— это... шутка? — Чувствуя как напряглись все мышцы и начал дергаться глаз, спросил Бром.
— а ты как собираешься пересекать таможенные пункты? — Глава каравана неприятно скривил лицо. — Выпьешь зелье и проспишь несколько суток, затем ночью, я тебя выпущу прогуляться и справить нужду, а перед рассветом опять в тайник. Только на таких условиях я согласен на эту авантюру. Да не нервничай так, я же подписал договор о том, что не наврежу и выполню контракт на доставку.
"специально может быть и не навредишь, но вот откуда мне знать, где ты взял нужное зелье?".
Не смотря на сомнения, Всадник все же согласился с предложенным планом, и уже через пять минут осушив флакон с отвратительной на вкус жидкостью, улегся в потайной отсек. Вспомнив предупреждение оборотня, он достал из кармана мешочек с драконьим яйцом, и уложил его рядом со своей головой, надеясь что когда чары уменьшения прекратят действовать, он уже проснется.
* * *
"по видимому, усыпляющее зелье было не рассчитано для употребления Всадниками".
Эта мысль уже не в первый, и вероятно не в последний раз, появлялась в голове Брома. Уже несколько часов он неподвижно лежал в тайном отсеке передвижного дома нанятого торговца, время от времени переворачивая голову то на один бок, то на другой.
Исходя из своих ощущений, мужчина мог сделать вывод, что проспал не больше восьми часов, после чего магия в его организме, уничтожила вещество воспринятое как яд. Так как выбираться из тайника было нельзя, человеку пришлось заняться единственными доступными ему делами: медитацией и попытками уснуть...
...день за днем караван продвигался в сторону гномьих гор. Иногда повозки останавливали днем, что бы патрули имперской службы безопасности, могли провести обыск. Ночью же, когда большинство находящихся поблизости людей засыпали, Всадника выпускали из его убежища, что бы размять конечности, справить нужду, ну и разумеется немного подкрепиться, (от зелий он категорически отказывался).
После того как уменьшающие чары, наложенные на мешочек, развеялись, Бром в лучах ночного светила сумел рассмотреть драконье яйцо, выкраденное прямо из-под носа Гальбаторикса. Темно синяя скорлупа, как будто поглощала попадающий на нее свет, и только белые прожилки ярко выделялись на общем фоне. Попытка провести диагностику при помощи магии, практически не принесла результатов, а узнать удалось только то, что маленький дракончик уже давно созрел, и сейчас крепко спит, дожидаясь своего напарника...
...в конце одиннадцатого дня, миновав все препятствия, караван без каких либо приключений добрался до подножия гор, в толще которых скрывалось королевство гномов. Вход в одно из двух оставшихся независимыми от империи государств, закрывали тяжелые монолитные створки ворот, выточенные из прочнейших гранитных плит. Перед воротами находилась небольшая долина, зажатая между утесами, где и располагался маленький городок для торговцев, желающих обменять свои товары на изделия подгорных мастеров.
Гномы торговали с Священной Империей только потому, что у них практически не оставалось выбора: эльфы не спешили снабжать союзников всем необходимым в больших количествах за просто так, а кушать и одеваться в хорошие вещи, хотелось всем и всегда. Конечно, таможня забирала часть прибыли у всех предпринимателей, желающих заработать на торговле с подгорным народом, но и того что оставалось, хватало что бы считать подобную деятельность весьма прибыльной.
На этот раз, что бы выбраться из своего убежища, Брому пришлось ждать два дня. Только когда караван встал на длительную стоянку, а охрана разбрелась по местным трактирам, что бы потратить честно заработанное золото на выпивку и женщин, Всадник получил свой шанс на побег. Прощаться с хозяином повозки, в которой проделал весь этот долгий путь, он не стал, что бы лишний раз не искушать человека на то, что бы нарушить договор.
Сложно ли пробраться через лагерь, полный работников, охранников, и суетящихся купцов? На самом деле, если не пытаться скрываться от взглядов подобно вору, а идти целеустремленно и уверенно, ни на кого не обращая внимания, то и окружающие не заподозрят чего-то подозрительного.
Этот трюк сработал в очередной раз, благодаря чему Драконий Всадник, никем не узнанный и не преследуемый, покинул торговое поселение, и накинув на себя чары отвода глаз, поспешил к одному из потайных ходов, созданных гномами специально для "своих".
* * *
"туннели-туннели...".
За входом в потайной лаз, Брома встретил отряд из пяти гномов, трое из которых были вооружены мечами, а двое двухзарядными арбалетами. На всех низкорослых бородачах, были надеты тяжелые доспехи, не слишком сильно стесняющие их движения.
Человека обыскали, разоружили, но после демонстрации серебряной печати, которую выдавали только друзьям королевства, а так же показа серебряной звезды изображенной на правой ладони, подозрительность охранников несколько притупилась. И все же, Всадника не отпустили гулять по туннелям в одиночку, и два долгих дня он был вынужден отдыхать в комнате для незваных гостей, (иными словами, в камере для заключенных), но драконье яйцо отобрать никто не пытался.
На третий день, к гномам пришла новая пятерка охраны, которая должна была сменить нынешних стражников, и Брома наконец выпустили из заперти, пригласив проследовать в один из подземных городов, где можно было подтвердить его личность. В случае отказа, низкорослые бородачи, были готовы применить силу, и учитывая артефактные броню и оружие, у них даже были шансы на победу.
Путешествие под горами продлилось еще один день. По пути, отряду несколько раз пришлось сворачивать в боковые ответвления коридоров, проходить через запирающиеся ворота, а пару раз их встречали патрули из десятка мечников, так же облаченных в артефактные доспехи. Ощущение магии позволяло человеку определить места, где находились сигнальные чары, сами собой отключающиеся, стоило воинам приблизиться на расстояние пары шагов.
"в броню встроены амулеты распознавания?".
Задать этот вопрос своим спутникам Бром не решился, так как не хотел повышать уровень подозрительности к своей персоне. Гномы были скрытными существами, мало кому доверяли, и уж точно никому из посторонних не верили полностью. Защиту им помогали создавать Всадники, эльфы, наемные маги, да и собственные немногочисленные одаренные приложили руки к обеспечению безопасности сородичей.
Но вот наконец-то дорога подошла к концу, и очередной туннель неожиданно окончился, выйдя на широкий карниз, нависающий над просторным подземным залом. Метрах в пятидесяти ниже, находился город из полутора сотен домов, высота которых колебалась от двух и до пяти этажей. Поселение было окружено толстой стеной, по которой бродили редкие стражники... и разумеется что все постройки, преимущественно состояли из камня.
"не самый красивый, величественный или укрепленный город".
Промелькнула на грани сознания человека мысль, тут же отогнанная прочь, как совершенно неуместная.
— добро пожаловать в город крепость "Первый Рубеж". — С долей торжественности в голосе, провозгласил один из сопровождавших Всадника воинов. — Можешь не чувствовать себя как дома.
— это весьма гостеприимно с вашей стороны. — Отозвался Бром, первым направляясь к пологому спуску вниз.
* * *
В "Первом Рубеже", Бром пробыл всего несколько часов, но за это время успел понять, что поселение по сути является военным гарнизоном. Именно здесь товары, прибывающие из Империи, проходили тщательную проверку, прежде чем быть направленными в обычные жилые города. Даже Всаднику, пришлось продемонстрировать все свои вещи, позволив специальными артефактами проверить даже драконье яйцо. К счастью, ничего не обнаружив, подгорные жители не стали задерживать своего почетного гостя, и после не слишком вкусной, но питательной трапезы, ему выделили конвой из двух проводников, и отправили дальше. В поверхностных мыслях бородатых воинов, то и дело мелькало одно и то же утверждение: "нечего чужаку, слоняться по военному объекту".
Нельзя сказать, что Бром сам хотел остаться, но подобное отношение не могло не оставить осадок в душе. Сопровождающие, оказались индивидами крайне не разговорчивыми и суетливыми. Ведя человека через хитросплетение туннелей, они выбирали пути, по дуге обходящие все крупные поселения, и собирались миновать город, в котором содержались люди из числа сопротивления Империи. Сложно было сказать, в чем именно заключалась причина подобного поведения, но из мыслей гномов выходило, что между подгорным народом и так называемыми "Варденами", образовался раскол.
Во время захода в очередную подземную крепость, человек аккуратно просмотрел поверхностные мысли бойцов гарнизона, не обойдя и их командира, в результате чего узнал о продовольственном кризисе, вызванном конфликтом с эльфами. В результате политических интриг, гномы были вынуждены урезать снабжение города беженцев, что бы не голодали уже их собственные дети, и разумеется Варденов, подобное положение совершенно не устраивало.
Среди подгорного народа уже ходили мысли о том, что бы прогнать дармоедов, не приносящих обществу ничего, кроме лишних расходов на содержание. Только то, что эльфы продолжали поставлять продукты, для прокорма войска сопротивленцев, все еще не позволяло недовольству перерасти во что-то серьезное.
"м-да... терпеть не могу политику".
Буквально через неделю, когда путь через лабиринт из туннелей был пройден на три четверти, все тревоги и заботы отошли на задний план, а разум захлестнула волна чистого, незамутненного счастья. На лицо сама собой наползла совершенно глупая улыбка, а внешний мир подернулся пеленой нереальности когда в голове зазвучал родной и любимый голос:
"нашла!".
— эй! Ты куда? — Закричал один из проводников в спину Всадника, со всех ног рванувшего вперед, не обращая внимания ни на темноту, ни на направление. — Идиот! Стой! Ну за что нам все это? Заблудится же...
Но Бром уже не слушал гномов, на всей скорости несясь к свету души, сияющей словно маяк в ночи. Он чувствовал себя путником в пустыне, внезапно окунувшемся в теплое и ласковое море.
"Сапфира!".
Ментальный крик волной разнесся по пространству, и казалось что сами горы вздрогнули, услышав его. В ответ раздался счастливый звонкий смех крылатой ящерицы, столь же стремительно несущейся на встречу своему напарнику.
Они встретились в очередном коридоре, достаточно широком и высоком, что бы в нем могла поместиться взрослая драконша. Человек со всего разгона врезался в грудь подруги, руками стиснув могучую шею. При столкновении, он отчетливо услышал хруст своих ребер, но это не имело никакого значения в этот момент.
Когда гномы наконец нагнали человека, которого должны были проводить до выхода на другой стороне гор, они застали картину замеревших словно статуи дракона и Всадника, от которых в пространство исходили волны довольства и счастья, которые можно было ощутить физически.
— вот... — Первый из проводников едва удержался что бы не выругаться.
— согласен. — Кивнул его напарник, печальным взглядом обводя коридор.
— что-то не так? — С тенью угрозы в голосе, спросил обернувшийся к гномам Бром, все еще не до конца пришедший в себя, после восстановления ментальной связи.
— все нормально. — Первый сопровождающий замотал головой. — Просто теперь, нам придется сделать солидный крюк, что бы выйти с нужной стороны гор.
— но мы можем продолжить идти по старому маршруту, если ваш дракон согласиться пятиться несколько километров. — Поддержал товарища напарник, намекая на то, что коридор пусть и был достаточно большим, что бы Сапфира могла по нему идти, но что бы развернуться, пространства явно не хватало.
* * *
С неба лил дождь, превращая землю в жидкую грязь. Под кронами деревьев было ничуть не более сухо, но иного убежища на многие километры вокруг найти было невозможно.
Крупный черный кот, свернувшись компактным клубком, забился под выступающие корни, надеясь хоть так немного согреться и отдохнуть.
Уже четвертые сутки по его следу шли преследователи, и если бы это были люди или даже дракониды, ситуация не казалась бы столь безвыходной. Сородичи же, отлично зная все уловки оборотней, как опытные хищники загоняли жертву, не позволяя расслабиться ни на минуту. Постоянное нервное напряжение, заставляло притупиться все чувства, включая инстинкты, и теперь даже идея просто сдаться, не казалась слишком плохой.
"ну и что они мне сделают? Законов племени я не нарушал, так что в худшем случае просто отругают...".
В очередной раз попытка убедить себя в том, что ничего плохого не случилось, с крахом провалилась. Причиной этому являлся сам факт того, что за молодым котом отправили двоих матерых охотников, чьи навыки и сила воли, позволяли сопротивляться ментальным вторжениям сильных магов, на равных сражаясь с нынешними гвардейцами императора.
По пустякам, подобных бойцов не стали бы отвлекать от их собственных дел, а это значило, что случилось нечто действительно выходящее из ряда обычных событий.
— уже сдался? — Прозвучал ехидный голос с правой стороны от дерева, в корнях которого прятался беглец.
— я разочарован. — В тон ему произнес второй голос, с другой стороны от дерева. — Нынешняя молодежь совершенно ни на что не способна.
— я бы не был столь категоричен. — Попытался возразить первый голос.
— если этот котенок, лучший из своих ровесников, то мне страшно даже представлять, какими бездарностями являются худшие. — Прервал напарника второй преследователь, после чего обратился к беглецу. — Малыш, ты ведь не собираешься испортить нам охоту, просто оставаясь на одном месте?
Вместо ответа, черный кот стремительно рванул вглубь леса, петляя между деревьями. Он и сам не понимал, что именно делает, но инстинкты буквально вопили о необходимости бежать.
— уже лучше. — Прозвучало совсем рядом с правым ухом. — Но все равно отвратительно.
Сильный удар в бок, сбил с лап и заставил прокатиться по земле кубарем. Прежде чем беглец успел вновь вскочить, сверху его придавила туша более крупного сородича, а шею прикусили острые клыки.
— ты проиграл, малыш. — С деланным сочувствием произнес второй преследователь. — А теперь не делай глупостей и иди вместе с нами. У старейшин к тебе появились вопросы и претензии, так что придется нести ответственность за свои поступки. И не бойся, имперским ищейкам тебя отдавать никто не собирается.
"и на этом спасибо".
Успел подумать беглец, прежде чем усталость окончательно взяла верх, и сознание провалилось в сон.
(конец отступления).
* * *
"если все идет точно по плану, значит это не твой план".
Хмуро подумал Гальбаторикс, спрыгивая со спины Ярнунвоск на ровную каменную площадку перед башней. Вокруг возвышалась металлическая стена, по которой сновали зеленые и красные дракониды, а их синие сородичи в основном обитали на подземных полигонах и в лабораториях. Бывший город ургалов, после трансформации всей расы в крылатых и чешуйчатых ящеров, способных выдыхать кислоту, был переоборудован в военно-исследовательский комплекс. Именно сюда прибывали шаттлы с "звезды смерти", привозящие оборудование и забирающие ресурсы и продовольствие.
