— Жаль...
— Вер, а представь себя на моем месте? — я не выдержала вида закаменевшего любимого. — Представь, что я — урожденная благородная, кузина Короля и прочая-прочая, а ты — придворный маг, не отличающийся длинным хвостом из предков-аристократов, получивший пост и титул благодаря своим способностям и действиям. Представил? Не отвечай, слушай дальше. Ты полюбил кузину короля, проводишь с ней дни и ночи напролет, и вот вдруг выясняется, что она помолвлена с другим...
— Хватит, — Аверано встал, — Я тебя понял.
В комнате вновь установилась тишина.
— Прости.
Развернувшись на месте, Аверано вышел.
— Только не орать и не беситься, — предупредила пустота голосом Регины. — Будешь глупо выглядеть, да еще и как истеричка прославишься.
— Баронесса, скажите, а во Дворце всегда так весело? — голос Эрин буквально вырвал меня из воспоминаний, заставив вздрогнуть.
— Когда как, Ваша Светлость.
— Здорово. Знаете, после свадьбы с Аверано, я хочу сюда переехать.
— И когда произойдет это счастливейшее событие? — спросила я как можно безразличнее.
— О, совсем скоро! Через две недели, представляете? — Эрин рассмеялась. — Предстоит еще столько сделать!
Я не сдержалась и криво усмехнулась. На душе стало тошно.
— Ваша Светлость, позвольте откланяться.
— Асалиэя, мне бы хотелось, что бы Вы присутствовали на моей свадьбе.
— Что? Почему?
— Ну, — невеста улыбнулась, — Тот инцидент со скелетом здорово развеял мою скуку. И к тому же, до меня дошли кое-какие слухи, касаемые Вас и моего жениха.
Ага. И ты решила посмотреть на мою реакцию? Извините, Ваша Светлость, но веселиться за свой счет я не позволю.
— Слухи... — я позволила себе улыбку, — Если Вы собираетесь жить здесь после свадьбы, до Вас будут доходить самые разнообразные варианты. А теперь, позвольте, мне нужно идти. Долг зовет.
— Конечно, — герцогиня вновь улыбнулась и сев, положила на колени вышивку. — Вы ведь служите королевской семье.
Мысленно шипя ругательства, вышла из покоев Эрин. В одной из нищ меня привлек алый отблеск.
— Ты не мог ее до заикания напугать? — не сдержавшись, зло бросаю давешнему скелету.
Тот сделал шаг вперед и пожал обтянутыми тканью плечами.
— Не ругайся, он и так сделал многое, — из той же нищи выступил Лоренций и дружески положил костлявому ладонь на плечо.
— Всего-то подарил девушке букет цветов (теперь я их просто ненавижу!) и восточные сладости. О да...
— Что ты собираешься делать? Неужели пойдешь на свадьбу? — менестрель с интересом посмотрел на меня.
— Нет, Лоренций, я не мазохистка. У меня баронство на шее висит, хочу наведаться туда, недельки этак на три.
— Разумное решение, — призрак ободряюще улыбнулся и неожиданно подмигнул. — А ты знаешь, ваша — с этой костяшкой — шутка над герцогиней, здорово всех позабавила.
Я с сомнением посмотрела на обсуждаемого скелета, который сейчас пытался влезть в стоящий здесь же один из доспехов. Опять щипать фрейлин за филей железной перчаткой собрался, что ли?
— Лаврентий, зараза! А ну, вылезай!!!
Я уже час металась по комнате, на все лады костеря домового, куда-то заныкавшего мою дорожную сумку.
— Вот еще, — недовольно проворчал представитель местной нечисти, разумно не показываясь мне на глаза.
— Лаврентий, отдай сумку!
— Не отдам! Ты — баронесса! Тебя теперь должен сопровождать почетный эскорт из гвардейцев!
— Только гвардейцев мне не хватало, — завершив очередной круг по комнате, я устало присела. Вообще, в последнее время, все как сговорились: Регина начала намекать мне на мое не совсем аристократическое поведение, Лоренций постоянно наизусть декламирует книгу по этикету, а Лаврентий попрятал почти все мои вещи, бывшие со мной еще во времена путешествий свободной магиней. Говорит — мне по статусу не положено.
А все из-за того, что я выразила желание в одиночестве ехать в свое баронство. Даже Морган с Аароном поддержали мое решение! Только местные стражи династии возмутились.
— Лаврентий, ну чего ты? Ну, поеду я одна, что тут такого?
— Тебя не смущает, что ты теперь — особа, приближенная к Королю, да к тому же — титулованная?
— А что именно меня должно смущать? — я изобразила удивление.
Домовой тяжело вздохнул и, став видимым, уселся рядом со мной.
— Девонька, ну никак тебе нельзя одной ехать. Тебя ведь теперь многие в лицо знают. Ладно — обычные люди, но — маги? Как думаешь, сколько из них мечтают занять твое место?
— И попасть под пристальное внимание Лорда Ривера? — я скептически хмыкнула.
— Куда приняли одну магичку, туда могут принять и другого мага. Логично? — домовой поболтал короткими ногами в воздухе.
— Логично.
— Во-о-т, — Лаврентий с поучительным видом поднял палец вверх, — А сколько из этих магов сильнее и искуснее тебя?
— Еще больше, — я поморщилась. Занимательная арифметика у нас с нечистью выходит.
— А я тебе про что говорю?
— Лаврентий, со мной ничего не случится. Я сменю внешность, — приняла я попытку уговорить домового.
— Вот упрямая-то, — мужичок с досадой покачал головой, — И в кого ты такая?
-В маму с папой, — на автомате брякнула я и рассмеялась. Именно этот вопрос любила в разгаре спора задавать мама.
— Похоже, с тобой бесполезно спорить. Ладно, — Лаврентий залихватски махнул рукой, — Сумку найдешь у себя в кабинете. В столе как следует глянь.
— С чего такая щедрость? — я с подозрением покосилась на домового.
— Так все равно поступишь по-своему. Но! — тут домовой внимательно посмотрела мне в глаза, — Мы проследим за твоими сборами!
Я лишь согласно кивнула и улыбнулась. И чему, спрашивается, радовалась?
Чтобы не терять времени даром, я пошла к секретарю Натаниэля — забирать бумаги по баронству, которые до этого не хватало времени взять, а заодно уточнить хозяйственные вопросы. Выехать хотелось ранним утром, до того как проснется Двор. А то слухов не оберешься, а они обязательно будут с моим отъездом.
Когда я вернулась, от увиденного схватилась за косяк. В центре комнаты была навалена гора свертков, сумок, сундучков и прочего барахла. К ней то и дело подлетал Лаврентий и клал что-то новое. Прикинув вес такого количества вещей, я поняла — что придется нанимать караван, чтобы все это перевезти.
— Это что? — я ткнула пальцем в вещи.
— А, это я так — прикинул, что тебе в первую очередь нужно с собой взять, — Лаврентий остановился на миг и задумчиво почесал голову, — Так, по моему я что-то забыл.
— Зачем мне столько вещей? — я все-таки прошла в комнату и с интересом пригляделась к собранному.
— Ну как же, — мой собеседник всплеснул руками, досадуя на мою недогадливость, — а вдруг...
Б-бам-м!!!
Внезапно раздавшийся грохот буквально заложил уши. Последующий за ним визг, заставил нас с домовым напрячься.
— Так, я пойду, посмотрю. А ты, — на меня грозно уставились темные глаза, — Чтоб даже близко к сумкам не подходила!
И, с тихим хлопком, исчез. Я, только собравшаяся нестись на звуки, притормозила. А ведь это — идея! Можно ведь просто посмотреть на собранные вещи и отложить действительно нужное. Однако, тем самым я обижу старожила дворца, так душевно принявшего меня, после того как его — из его же дома — выгнал мой предшественник.
Совесть вздохнула и чувствительно дала пинок, направляя разбираться в очередном скандале учиненном немертвыми, мающимися от скуки. Это завтра можно будет выдохнуть, а сегодня — рабочий день еще не закончен.
Вечером, прикрываясь бутылкой какого-то эксклюзивного вина (ничего особенного, но — крепкое) ко мне зарулили Аарон и Морган, с чуть ли не обвинительной речью о том, как они будут по мне скучать, и что я из-за этого перед ними виновата. Предупредила друзей-приятелей, что собираюсь вставать рано и пить поэтому не буду, чем вызвала только ехидные улыбочки. В исполнении Аарона это выглядело особо зловеще.
Утро красит... Ложь. Как показывает практика — утро никого не красит, особенно людей, легших спать глубоко за полночь в не очень-то трезвом состоянии.
— Девонька, вставай... — меня осторожно потеребили за плечо, — Тебе выезжать скоро.
— Я не сплю, — повернувшись на спину, с хрустом в позвоночнике потянулась, — Доброго утра, Лаврентий.
— Доброго. Вставай, я завтрак тебе принес.
— Ты — просто чудо!
— Да ладно, делов-то... — домовой замахал на меня руками, но — по заблестевшим глазам — было видно, что ему приятно.
На счет багажа мы тоже, кстати, пришли к соглашению. Я, под его присмотром, отобрала часть вещей, без которых в роли баронессы первое время, будет — ну, никак. Также, мне все-таки придется взять с собой лошадь под поклажу. Фу-х, ну хоть здесь проблем не будет.
Традиционный визг — и ко мне в комнату сквозь пол влетает Регина.
— Опять со звуковым сопровождением? — я с трудом оторвалась от яичницы и окатила оторву притворно-возмущенным взглядом. Подруга только фыркнула:
— Ну, стучаться, по причинам своей бестелесности, я не могу. Вот и придумала альтернативу.
— Регина, ну нельзя же так... — Лаврентий укоряющее покачал головой.
— Через эту стерву — как раз можно! — отрезала призрак, — Между прочим, это она была недовольна новой обстановкой, которую, ты организовал в ее комнате.
— Тогда, да... — нечисть задумчиво покивал, — Через эту — действительно можно.
Я поперхнулась. Какие все тут, все-таки, приветливые...
При виде меня, Север приветливо заржал. Держащий его за повод Морган грустно улыбнулся.
— Пора?
— Да.
— Жаль, что все так у вас вышло с Аверано.
— А ты откуда знаешь? — растерялась я.
— Ась, — капитан сочувственно покачал головой, — О вашем романе весь Дворец в курсе. Вы же оба такие сияющие ходили. Натаниэль сначала думал, что Аверано либо пьяный, либо накурился. Пока на такую же счастливую тебя не наткнулся.
— И что тогда? — я сморгнула слезы и тут же вытерла их. Черт, все-таки не сдержалась.
— Что, что... Не поверишь, но решил дать вам шанс. Он ведь знал, что Вер помолвлен и что брак по расчету предстоит.
— И на что он наделся.
-Да кто же его знает, — друг пожал плечами, — Он же Король. Ася, пойми, у него благополучие народа и страны на первом месте, а не личная приязнь. Уж я-то знаю, можешь не сомневаться.
— Да понимаю я...
— Ася! — Сев прянул ушами от громкого звука, — Ух, успел.
Около нас затормозил Аарон.
— О, Ари, а ты чего зелененький какой? — я не упустила возможности подколоть лекаря.
— А ты с похмелья, попробуй, побегай, — огрызнулся болезный 'хамелеон'.
— На учебе набегалась, — я искренне рассмеялась, заставив Аарона поморщиться, — Иди сюда, подлечу.
— А ты можешь?
— Я много чего могу, просто скоромно умалчиваю о своих талантах.
С трудом удерживаясь от смеха, положила руки на голову страдальца. Благодаря некогда богатой практике, лечение прошло быстро.
— Ого...
— Вот тебе и 'ого', — я взлетела в седло и уже с высоты посмотрела на друзей.
— Мы тебя будем ждать. Улаживай все дела с баронством и возвращайся. Не смотря на гадюшник, здесь есть те, кому ты не безразлична, — сказала неслышно появившаяся Регина.
— Вернусь. Обязательно. Мальчики, не отойдете на секунду? Чисто женский разговор.
'Мальчики' смерили нас подозрительным взглядом, но отошли.
— Чего задумала? — подруга прищурилась. Уж она-то меня знала как облупленную.
— Сможешь устроить нашей невесте 'веселую' жизнь?
Призрак довольно усмехнулась и ехидно уточнила:
— Ты же обычно против моего прямого вмешательства?
— Регин, — я склонилась ниже, поближе к девушке, — А кто сказала, что сейчас обычный случай? Можешь передать общине, что пока я в отъезде, мои просьбы аннулируются.
Регина рассмеялась:
— Знаешь, по моему, теперь твоему отъезду они будут радовать еще больше!
Я презрительно фыркнула и выпрямилась. Сев переступил на месте и повернул ко мне голову. Поехали что ли?
Махнув на прощанье друзьям, пустила коня шагом.
— Ну, поехали...
Солнце, птички и, на этот раз, осенняя грязь под копытами — вместо пыли. Ноябрь выдался на удивление теплым.
Сзади раздалось звонкое недовольное ржание. Обернувшись, с удивлением посмотрела на заартачившуюся кобылу с поклажей. Эта поганка уперлась всеми копытами и ни в какую не хотела идти. Поскольку за несколько дней моего путешествия это было уже не первый раз, я была почти готова прибить ее за это.
— Так, — натянув поводья, я остановила флегматичного Севера и спешилась.
— Вот, что голубушка, — это уже лошади, — Если ты не прекратишь свои фокусы, я тебя продаю в первом же селении и — вместо тебя — покупаю нормальную лошадь! А там тебя уж либо на колбасу определят, либо поле пахать, так что — решай!
Кобыла зло посмотрела на меня и презрительно фыркнула. Интересно, она меня на сегодняшней ночной стоянке не съест? Обидно как-то будет.
Я в очередной раз оглянулась назад на дорогу. Жалею ли я, что так резко собралась в путь?
Нет.
Уверенна, почти наверняка кумушки из числа фрейлин, уже все косточки мне промыли и ядом оплевали. Как же, девушка из ниоткуда, так резво заняла придворную должность, находится в близком окружении Короля, да к тому же отхватила такой лакомый кусок как Сиятельный эрцгерцог. Вот кто-то и получил по носу, и теперь пылит по дорогам страны. Пардон — я кинула взгляд вниз — месит осеннюю грязь. Не удивлюсь, если меня от имени Натаниэля в ссылку отправят.
Что действительно стоило, так это поговорить перед отъездом со своим кровником. Но, к сожалению, Натаниэля нельзя было поймать на месте. Еще невеста эта под ногами постоянно крутилась, на нервы капала. При мысли о Сиятельной Леди, я криво усмехнулась. С моим отъездом ей ох как будет весело! Регина, вся надежда на тебя и твоих друзей из общины!
По дороге послышался дробный топот копыт. Судя по звуку, едет один всадник. Сев и Зараза (имя заводной кобылы, вполне ей соответствующее, кстати) шумно зафыркали и стали пятиться. Точнее, Зараза, чей повод был намотан на луку седла, потащила назад рвавшегося в бой серогривого.
Нежить.
В руку привычно лег тускло сияющий Живой клинок, я так же привычно напряглась, готовясь к схватке. И тут я увидела его: прямо на меня на здоровенном вороном коне несся всадник в черном плаще, и со сверкающими красным двумя огоньками из-под капюшона. Вороной достигнул меня одним мощным скачком и встал на дыбы. Опомнившись, я лишь удивленно захлопнула рот — всадником оказался давешний скелет из подвала Дворца!
— Ты? — каюсь, но ничего умнее в голову на тот момент не пришло.
Скелет утвердительно кивнул.
— А зачем?
В ответ мой знакомый откинул полу плаща и продемонстрировал как-то хитро закрепленную на нем перевязь с мечом. Все равно ничего не понимаю. Ладно, предпримем еще одну попытку:
— Убить?
Отрицательное качание головой и многозначительное постукивание пальцем по черепушке. Слава богу — не моей. Звук, кстати, звонкий вышел.
— Сопровождать? Охранять?
