Тишина не была «неловкой», какая повисает в момент, когда собеседники вдруг обнаруживают, что им больше нечего сказать друг другу. Тишина была другая — во время которой думают.
Родившийся уже после войны, Иеремия рос в мире «сталкеров» и радиоактивных пустошей, в котором вместо мутантов были просто больные, несчастные люди, а вместо зомби и вампиров — люди-каннибалы. Но одно в его мире точно совпадало с жанром так называемой постапокалиптики: его мир был полон двуногих хищников, грабителей, убийц, насильников, подлых проходимцев. Это очень роднило реальность окружающую с реальностью вымышленной, созданной писателями, киносценаристами, разработчиками компьютерных игр, которые были доступны принцу Джею. И потому он возненавидел постапокалиптику. Терпеть её не мог. Он любил классическую прозу и научную фантастику, — первая показывала ему мир прошлого, пусть и не лишённого множества недостатков, пусть порой и несправедливого, жестокого, но и оптимистичного, населённого героями, вызывавшими у него уважение; вторая же делала попытки описать мир будущего, мир, в котором Джею хотелось оказаться. Принц Джей хотел жить в том мире, хотел бежать в него, а вокруг царила треклятая сталкерщина! И вот перед ним были те, кого он отчаялся встретить при жизни (впрочем, и после жизни он не надеялся никого встретить — Иеремия был атеистом). Эти люди казались ему богами! И их стремление помочь земному человечеству было — Иеремия в этом не сомневался — бескорыстным. Ибо что могут желать боги от простых смертных? Поклонения? Но поклонения жаждали боги, придуманные глупыми смертными, а эти боги — сами создали себя.
Тишину нарушил генерал Харрис:
— Джей, если ты позволишь... — он посмотрел на правителя, — я хотел бы задать вопрос нашим гостям... Вопрос, интересующий меня по долгу службы... — Иеремия коротко кивнул, и Харрис обратился к Эваалю: — Отправляясь в новый... не говорю незнакомый, поскольку вы, очевидно, знаете о Земле больше чем мы с Джеем... но, всё же, отправляясь в новый для вас мир, как вы... эм... подстраховываетесь? Если, конечно, это не закрытая информация...
— Вовсе нет, генерал, — ответил Эвааль. — Мы охотно продемонстрируем вам нашу защиту. Только попрошу вас не волноваться. Вам ничто не угрожает. — После этих слов пришельца воздух в кабинете поплыл маревом...
Через секунду марево собралось в отдельные небольшие сгустки, на месте которых, подобно проявляемым изображениям на старинных фотографиях, проявилось множество небольших дисков, размером не больше ладони. Диски были плоские, не более двух или трёх сантиметров толщиной в центре и имели бритвенно-острые кромки; поверхность дисков была серебристая, зеркальная. Устройства эти висели недвижно в воздухе, окружая сидящих со всех сторон. Их было примерно по одному на каждый квадратный метр площади помещения.
Генерал заметно напрягся, на лбу его выступили капельки пота.
Иеремия замер и помрачнел.
— Вам ничто не угрожает, — сказал Эвааль и протянул руку к висевшему прямо перед ним над столом диску: диск сместился в сторону, не коснувшись руки. — Чтобы получить случайную травму, вам нужно двигаться со скоростью сверхзвукового истребителя...
Генерал повторил действие Эвааля: протянул руку, попытавшись коснуться диска, но диск ускользнул от него. Тогда он встал и прошёл вдоль стола и обратно. Все оказавшиеся на его пути диски уклонились, избежав соприкосновения с ним.
Убедившись в словах пришельца, Харрис вернулся и сел на место, а диски исчезли так же, как и перед тем появились: превратились в марево и затем растворились в воздухе.
— Вот видите, генерал, — сказал Эвааль, — эти устройства, дроны, они для вас абсолютно безопасны.
Генерал в ответ только хмыкнул.
— Впечатляет... — произнёс Иеремия. — Полагаю, эти штуки способны покрошить в салат не один десяток противников...
— Дроны, что сопровождают нас, — сказал Эвааль, — способны уничтожить стотысячную армию примерно за пять минут.
— Вы говорите о тех дронах, что сейчас находятся здесь, в этом кабинете? — уточнил генерал. — Их не так чтобы много...
— Нет, я имею в виду вообще всех, что прибыли с нами на транспортнике... Их около сотни... И прошу вас, генерал, не считать мои слова угрозой. Я лишь ответил на вопрос.
Некоторое время все молчали. Правитель и генерал обдумывали увиденное и услышанное. Пришельцы им не мешали. Однако когда молчание затянулось, первой заговорила Ивилита:
— Джей, вы хотели бы увидеть Землю такой, какова она сегодня?
— Вы приглашаете меня прокатиться на вашей летающей тарелке?
— Нет, Джей, — ответила женщина. — То есть, пока нет. Позже вы сможете побывать везде, где пожелаете, на вашей и на соседних планетах... но сейчас мы хотели предложить вам взглянуть на Землю глазами наших машин...
— Конечно же, я не против, — сказал Иеремия. — Я видел множество документальных фильмов о старом мире, который наши предки так лихо угробили, но каков он теперь — я не знаю. Так что, посмотрю с интересом.
— Что ж, в таком случае, смотрите... — с некоторой грустью произнесла женщина. После этих её слов посреди кабинета снова проявился один из дисков и тотчас перед ним развернулся широкий, во всю ширину помещения, изогнутый полукругом голографический экран...
Вначале на голограмме появилось объёмное изображение Земли на фоне звёздного неба. Затем изображение быстро приблизилось, стали отчётливее видны контуры материков под облачным покровом; в нескольких местах можно было рассмотреть очертания циклонов, микроскопические вспышки молний... — это была видеосъёмка в высоком разрешении.
Потом последовал подготовленный кораблём доклад, в котором не было сцен грабежей, убийств, людоедства... — ничто из этого не могло удивить Иеремию. Правителю Полиса показали сожжённые города, разорённые инфраструктуры, порушенные мосты, разорванные транспортные артерии, взорванные дамбы, обширные зоны заражения вокруг атомных электростанций... Голос диктора за кадром (он принадлежал в прошлом популярной телеведущей, сгоревшей заживо вместе с нью-йоркским телецентром) озвучивал цифры и комментарии корабля: Эин сообщала результаты проведённых ею и Советом экспедиции статистических исследований. Данные статистики дополняла аналитика и примеры из других миров. Из собранных аивлянами материалов следовало, что население планеты неуклонно сокращалось с каждым годом и на текущий момент его численность составляла всего 6% от довоенной.
Иеремия смотрел и слушал в оцепенении. Он быстро просчитывал перспективы, ещё до того как Эин переходила к выводам, и его выводы совпадали с выводами корабля инопланетян. Он и прежде предполагал, что дела плохи и раздробленное человечество ждёт долгий, растянувшийся на многие поколения упадок и, в конечном счёте, исчезновение, но у него не было точных данных в масштабе планеты — не было окончательной уверенности в его пессимистичных предположениях, а потому была надежда. Теперь же надежды не стало. Теперь всё окончательно стало ясно.
Генерал Харрис замер рядом. Он смотрел на голограмму, почти не моргая, и сидел недвижно, пока голос диктора не смолк, и изображение не исчезло.
Когда голограмма свернулась, и диск снова растаял, Иеремия молча встал из-за стола, прошёл в дальний конец кабинета к стоявшему там мини-бару и, взяв из бара бутылку и пять стаканов, вернулся к гостям.
Поставив стаканы на стол перед гостями, он, не говоря ни слова, разлил в них пахнувшую спиртом жидкость, затем одним глотком осушил свой, плеснул в него ещё и сел на место.
Эвааль с Альресом последовали примеру правителя. Ивилита едва пригубила напиток, который, как она знала, земляне называли «виски», поморщилась и поставила стакан на прежнее место. Харрис молча выпил, не меняясь в лице, повторил, и, достав из кармана кителя портсигар, положил его на стол.
Иеремия бросил взгляд на портсигар, протянул было руку, но, взглянув на женщину, не стал брать сигарету.
— Я не против, Джей. Курите, если хотите, — сказала аивлянка.
Тогда правитель достал сигарету и прикурил от протянутой генералом зажигалки.
Эвааль закурил тоже. Альрес отказался.
— Если предоставленные вами сведения верны... а я думаю, они верны, — наконец разорвал молчание Иеремия, — человечеству, как виду, осталось недолго...
— Это так, — подтвердил Эвааль.
С сигаретой он ещё более стал походить на Мефистофеля.
— Тогда ваше предложение очень кстати. Я готов принять вашу помощь. — Правитель Полиса смотрел прямо в глаза пришельца. — Полагаю, у вас есть план?
— Да, Джей. План у нас есть. И не один.
— И в этих планах Полис занимает некое важное место?
— Именно так. И лично вы — тоже. Мы возлагаем большие надежды на вас.
— И какова же моя роль в ваших планах?
— Если вам не безразлично будущее Земли и человечества, Джей, и вы согласитесь принять нашу помощь, тогда вам предстоит создать, с нашей помощью, и возглавить новое государство... первое, после постигшей планету катастрофы, и единственное.
— Что ж... Я не стану вас спрашивать: а что будет, если я вдруг не захочу править государством, бóльшим, нежели то, которым правлю сейчас... иначе я бы оказался плохим Королём. Мой друг Харрис, думаю, тоже не станет возражать против того, чтобы стать министром в таком государстве... — (он посмотрел на генерала) — Так ведь, дружище?
— Я не против, Джей, — ответил Харрис, выпуская дым в сторону от женщины.
— Меня также не удивляет и то, почему вы — инопланетянин-анархо-коммунист говорите мне о необходимости государства. Это очевидно и разумно. Но, чёрт побери!.. Эв! — Иеремия усмехнулся, выразительно окинув взглядом сидевшего напротив него «Мефистофеля» с сигаретой. — Скажите мне только одно! Это действительно возможно? Возможно, сделать так, чтобы Земля стала прежней? Вы верите в такую возможность?
— Джей, — крепко затянувшись табачным дымом, произнёс Эвааль, — после моей последней работы на одной далёкой планете... В общем, я предпочитаю исключительно знать, а не верить. Поэтому говорю вам прямо: я знаю, что для вас, землян, не всё потеряно. Впереди предстоит трудная, тяжёлая и долгая работа, для которой недостаточно одной человеческой жизни. Но я знаю, я уверен — эта работа осуществима. Она нам с вами по силам, Джей. Ещё не всё потеряно.
Глава 10. Гости с Земли
Иеремия с жёнами Ликой и Еленой, генералом Харрисом и капитаном Криком, в сопровождении двоих солдат (тех самых, которые первыми встретили аивлян) прогуливались вдоль пролегавшего по крышам высотных зданий проспекта.
Проспект прямой стотридцатикилометровой лентой окольцовывал удивительный город, возведённый на внутренней стороне огромной трубы, насквозь пронзавшей поистине невероятных размеров диск аивлянского корабля, который... вернее, которая сама была разумным существом и не нуждалась в капитане и команде. Проспект был широкой — около тридцати метров в ширину — серой слегка шершавой лентой, посреди которой проходила красная полоса, встав на которую, можно было скользить, стоя на месте (причём, полоса эта сама не двигалась).
Они шли в направлении «воздушного сада», расположенного неподалёку от здания, в котором поселились гости с Земли.
По проспекту изредка проезжали разноцветные люди на велосипедах, роликовых досках и других подобных средствах, предназначавшихся больше для развлечения, чем в качестве транспорта. По обе стороны проспекта имелись широкие тротуары, по которым местные просто гуляли пешком от здания к зданию, или к воздушным садам.
Никто никуда не спешил, не было слышно никакого шума, ни громких криков, ни музыки.
В Полисе подобный темп жизни можно было наблюдать рано утром выходного дня.
А в этом фантастическом городе, — где, если посмотреть вверх, можно было увидеть «падавшие» вам на голову дома и улицы, парки и голубые как небо озёра, — казалось, вообще никогда не спешили и всегда был выходной день.
По краям ленты проспекта тянулись невысокие балюстрады из материала похожего на гранит, выполненные в стиле, напоминавшем земную эпоху Возрождения. (Иеремия заметил спутникам, что если отправиться куда-нибудь в Италию и поискать там уцелевшие следы той самой эпохи, то, вероятно, можно будет найти нечто похожее на какой-нибудь старинной вилле.) Вдоль балюстрад через каждые двадцать шагов стояли украшенные резьбой в том же, что и ограждения, барóчном стиле каменные (если то, конечно, и правда был камень) сосуды с растущими из них деревцами причудливых форм и расцветок.
