Чёрный Рыцарь

Как и в прошлом мире, удача, судьба, или, быть может, Сила, если уж говорить местными терминами — была на его стороне. Игральные кости удачи выпали, показав шестёрки, сведя его когда-то с зеленоволосой ведьмой, что подарила Зеро одно из двух его величайших оружий. И вот сейчас — козырной туз судьбы снова лёг на стол, когда Совет Джедаев решил отправить в этой делегации именно его. Пусть Лелушу не были известны их мотивы (хотя определённые догадки всё же были) — настоящим сокровищем оказалось само задание.

Совет нейтральных систем. Более полутора тысяч планет, что, не пожелав ввязываться в драку, создали собственный союз, независимый ни от Республики, ни от Конфедерации. И даже Палпатину, при всей своей мощи, не убрать его — по крайней мере, пока что. Слишком большой общественный резонанс возник бы для будущего Императора, ещё не вошедшего в свою полную силу.

По сути — перед Лулу представала новообразованная третья сила.

То самое, что недоставало Зеро, чтобы стать полноценным игроком большой партии, не играя роль песчинки в механизме, гадая, спятил ли Палпатин от молний, или же просто взяла верх натура ситха. Не дожидаясь образования повстанцев, позволяя Императору делать всё, что он мог сделать.

Тот самый фундамент, каким когда-то была Китайская Федерация, позволившая Чёрным Рыцарям выйти на мировой уровень.

Тот шанс, который он не собирался упускать. И пусть всё могло сложиться совсем не так положительно, в конце концов, до развязки всей этой истории Совет нейтральных систем явно не дожил — отнюдь не значит, что так будет и здесь. Возможно, этот вариант окончится провалом, не успев начаться — но не попытаться использовать предоставленную Силой возможность Зеро попросту не мог.

Но для начала — следовало оценить обстановку. Просчитать возможности, отправившись лично в Японию… то есть, на Мандалор. Вместе с двумя молодыми людьми, что сейчас явно направлялись к трапу корабля, и слишком знаменитым, чтобы не узнать его, бочкообразным дроидом серебристо-синей раскраски, что катился за ними следом.

— Госпожа сенатор, — Лелуш склонился в вежливом, но полном достоинства поклоне. — Рад знакомству. Энакин, — выпрямившись, брюнет улыбнулся и кивнул падавану. — Рад видеть тебя живым. Проходите, погода не располагает к разговорам на улице. Добро пожаловать на борт «Духа Мщения»

— Рада знакомству, — вернула вежливую, чуть натянутую улыбку Падме, после того, как трап закрылся вслед за поднявшимися по нему людьми, и бывшая королева, наконец, смогла скинуть дождевой плащ, оставшись в изящном набуанском платье. Мужчины, тем временем, обменялись рукопожатиями, после того, как Энакин, крякнув, поставил чемоданы на пол. — Хотя, признаюсь, я представляла вас чуть иначе. Мне казалось, человек, сумевший убедить Оби-Вана Кеноби в необходимости лететь на военном корабле в целях безопасности, должен выглядеть куда старше и иметь повязку на глазу. Не сочтите за оскорбление, но своим поведением вы очень напомнили мне капитана моей службы безопасности.

— Что вы, никаких оскорблений. — Лулу предпочёл принять шпильку на каменную маску невозмутимости. Чего-то подобного ожидать следовало сразу после того, как Оби-Ван около часа пытался уговорить её прислушаться к его словам и лететь именно на «Духе Мщения». Впрочем, он не был бы собой, если бы не нанёс лёгкий контрудар. — Но согласитесь, лучше напоминать одноглазого безопасника, чем потом выбираться из места, подобного «Серебряному Шпилю». Уверен, вы слышали, скольких разумных мы освободили примерно неделю назад… успев до того, как их отправят в рабство. Например к хаттам.

Почувствовав, как эмоции Энакина хлестнули после этих слов, словно бичом, Зеро кивнул падавану. Тот слегка нахмурился. С одной стороны, было видно, что разговор малознакомого джедая с Падме в подобном тоне ему не слишком нравился. С другой же…

— Я думаю, ты согласишься со мной. Я просто не хочу подвергать ни нас, ни сенатора Амидалу излишнему риску.

Кажется, Скайуокера действительно проняло. Если не слова о рабстве, то упоминание «Шпиля» уж точно, учитывая, какой взгляд был брошен на Падме. Очень знакомый для самого Лелуша взгляд, полный тщательно скрываемого обожания, тревоги и желания защитить от любой гипотетической угрозы. Примерно таким же взглядом, только без какого-либо сексуального подтекста, когда-то смотрел сам Лулу на маленькую младшую сестрёнку.

— Сейчас я согласен с рыцарем Рейгосом. На Корусканте я видел тех, кого пираты держали в плену на этой станции. Как и ты сама, кстати. Лучше уж быть свободным параноиком, чем рабом.

— Совершенно верно, — кивнул Лулу, тем временем активируя комлинк. — Блейк, Гилфорд, взлетаем. И кстати, Энакин, госпожа Амидала, можно просто Лу, без звания и выканья.

Брать в качестве командира охраны Шнайзеля было попросту расточительством. У клона, под стать его имени, была настоящая организаторская жилка. Сейчас полковник наверняка помогал Оби-Вану в организации форпоста. Тодо был воином. Причём воином до мозга костей, прекрасным командиром, которого уважали солдаты. Лучше него для поддержания войск в тонусе в отсутствии генерала было не сыскать. Корнелий был слишком горячим и импульсивным. Оставался Гилфорд. Спокойный, исполнительный, вежливый, и при этом готовый в случае чего прикрыть спину своему командиру, а то и защитить собственными доспехами. Идеальный вариант.

— Ммм… Рыцарь Рейгос? Лу?

— Да, госпожа? — в такт шуму медленно включающихся двигателей, троица людей, сопровождаемые вездесущим Р2-Д2, не спеша шла по коридору.

— Это было неучтиво с моей стороны, — девушка склонила голову, признавая правоту джедая. — Я прошу прощения. Просто со времени первого покушения во время моего возвращения на Корускант меры безопасности ужесточились до невиданной жёсткости. Иногда это…

— Раздражает. Я понимаю, — Лулу провёл двумя пальцами по виску. — Всё хорошо, сенатор. Эта война многое изменила, и я бы не сказал, что в лучшую сторону.

— Рада, что джедаи это понимают, — вежливо улыбнулась набуанка. — Тогда и вы прекратите называть меня «госпожой». Достаточно просто Амидалы или Падме. И да, раз уж такой разговор зашёл, позвольте вопрос. Вы упомянули случившееся на пиратской станции. Это случайно не вы были тем джедаем, что захватил её, освободив всех пленников? Если это так, то от лица Сената я бы хотела выразить благодарность. Республика в долгу перед вами…

— Мне приятно, Падме. Но за подобное — не благодарят, — Зеро мягко прервал девушку. — Этих людей были готовы продать в рабство, если не хуже. В подобном состоянии я бы не оставил ни одного разумного. Даже врага. Лучше быстрая смерть, чем подобное.

Лжец вновь вошёл в свой любимый образ защитника справедливости, пусть и лгал он очень не во многом. Искренне ненавидя рабство, трёх людей он всё же там бы оставил — в наказание за собственную разрушенную жизнь. Отца, выбросившего их с сестрой под бомбы, Судзаку, дважды продавшего за повышение, и Шнайзеля, вынудившего надеть маску Дьявола-Императора.

Однако сейчас эта маленькая ложь была необходима — ради создания определённого образа в глазах этой парочки, которой уготовано было сыграть в «каноничной» трагедии главную роль. И чего сам Лелуш допускать не слишком то хотел, отчасти видя в отчаянном желании Энакина помочь любимому человеку самого себя.

И, судя по реакции обоих, первая удочка клюнула. Выросший в совершенно скотских условиях Энакин просто не мог не отреагировать на слова о рабстве. Тем более — на слова, подкреплённые делами — а речь Лелуша таковой являлась. И сейчас, боковым зрением, бывший ви Британия хорошо видел, что после этих слов падаван посмотрел на него куда более одобрительно, чем во время пикировки с девушкой.

Падме же, как надеялся сам бывший принц, со временем могла бы начать видеть в нём такого же идеалиста, как и она сама (что отчасти, в общем-то, было правдой. Пусть Лулу всё же полагал, что мозгов у него побольше). Пусть и с несколько другими методами осуществления задуманного.

Мысль «ненароком» раскрыть их «маленькую» тайну, впрочем, Лелуш отбросил как особо изощрённый метод если не самоубийства, то утраты какого-либо, даже призрачного, доверия уж точно. Учитывая, насколько боялись они раскрытия своих отношений в «Мести Ситхов», а также определённую долю подозрительности у Скайуокера, падаван легко мог бы прийти к мысли «Если догадался, но не сдал сейчас, кто поручится, что не сделает это после? Скажем, когда надо будет очернить того же Оби-Вана? А вдруг?!»

Одним словом, как-то показывать что-то о своём знании, было всё равно что уподобиться придворному советнику, раскрывшему неверность королевы, и не придумавшего ничего лучше, чем уведомить её об этом. А через несколько дней отправившегося на плаху, да.

— Прошу, — щелчком по панели открыв дверь в кают-компанию, брюнет шагнул в сторону, пропуская гостей вперёд.

Интерьер был простым, по военному аскетичным, но, тем не менее, не лишённым некого стиля и уюта — особенно учитывая тот факт, что обставляли его в основном неприхотливые офицеры клонов во главе с четвёркой полковников — в свободное от службы время, конечно. Во всяком случае, весьма комфортабельным был диван с мягкими пуфиками, расположенный посередине комнаты кольцом — вокруг круглого же стола, за которым при желании могло разместиться всё высшее и среднее офицерство Легиона, начиная с майоров*.

Сейчас, впрочем, здесь было пусто — экипаж корабля выводил «Дух Мщения» из атмосферы, готовясь к гиперпрыжку, немногочисленные солдаты, взятые в качестве охраны, исправно стояли на посту. Присутствовал лишь чайник с сервизом на троих и лёгким перекусом и незаконченная партия в шахматы. Последнее, впрочем, тоже было специально оставлено Лулу, закинувшего очередную «удочку» и сейчас внимательно наблюдавшего за реакцией обоих. Скайуокер лишь в задумчивости посмотрел на шахматную доску. Было видно, что предмет ему знаком, но особого значения он ему не придаёт. Но вот Амидала…

— Вы играете в шахматы, Лу? — спросила Падме, с интересом смотря на фигурки и присаживаясь рядом с Энакином напротив хозяина корабля. Игра явно была ей знакома.

— Да, и очень люблю, — слегка улыбнулся Зеро, разливая чай и, поймав вопросительный взгляд Энакина, явно чувствовавшего небольшую неловкость от непонимания, о чём идёт речь, пояснил. — Эта игра превосходно оттачивает навыки командования, так что я бы советовал тебе научиться и практиковаться. По мере возможности, разумеется. Падме, не желаете ли сыграть?

И, получив утвердительный кивок, развернул доску.

— Не могли бы вы пояснить на счёт навыков командования? — спросил Скайуокер, с интересом наблюдая за расставлением фигур — явно пытаясь запомнить и, что важнее, понять принцип. Разумеется, Лелуш «великодушно» уступил даме право играть белыми. — Я немного знаком с правилами, но всегда считал эти фигурки не более, чем забавой.

— Всё просто. Шахматы во все времена были игрой королей, политиков… полководцев, — бывший принц сделал ответный ход конём на стандартное начало от Амидалы. — Представляя из себя, по сути, сражение двух армий, с войсками разного назначения и разными возможностями, — он провёл рукой над фигурами, стараясь объяснить суть как можно понятнее, — она позволяет научиться мыслить стратегически. Просчитывать последствия собственных действий на несколько ходов вперёд. Учиться добиваться победы на игровом поле боя не с помощью численного превосходства, а умом и хитростью — и со временем все эти навыки будет возможно применять на практике. Так, к примеру, мой собственный падаван уже понемногу овладевает навыками командования небольшим отрядом — именно с их помощью.

— Ваши слова очень похожи на речь моего отца, — Амидала задумчиво нахмурила брови, смотря на предводителя Чёрных Рыцарей. — Правда, он говорил об интригах и политике.

— Война и интриги часто, к сожалению, схожи между собой, — аметистовые глаза слегка сощурились. Лелуш разыгрывал партию неспешно, желая не добиться быстрой победы, а скорее посмотреть, на что способна его соперница. И заодно — заинтересовать Энакина. Будет неплохо, если он приобщится… и, быть может, даже извлечёт из этого определённые уроки. И, судя по тому, как падаван следил за партией, иногда задавая девушке уточняющие вопросы о возможностях фигур — это получилось. — Оба этих процесса во многом основаны на обмане противника. И, как бы мне не было приятно общение с вами обоими, раз уж мы коснулись этой темы, я перейду к ней. Точнее — к тому, что ждёт нас на Мандалоре.

— Согласна, — Амидала с истинно королевским достоинством пригубила чай. Сейчас она явно входила в собственную стихию. — Как вы должно быть знаете, нашей основной целью является возвращение Совета нейтральных систем в лоно Республики…

— Маловероятно, — чёрный конь, влекомый уверенной рукой, снял с доски белую пешку, создавая угрозу одновременно слону и ферзю. — Насколько я понял из информации, что предоставил мне генерал Кеноби, герцогиня Сатин заявила о своём нейтралитете в том числе из-за своего пацифизма. Она не желает принимать участие в войне ни на одной из сторон — равно как и не желает, чтобы Республика или Конфедерация имели повод вторгнуться на её планету. Впрочем, трудно винить её за желание защитить своих людей.

— К сожалению, но такой исход действительно вероятен, — девушка, на мгновение задумавшись, выбрала спасение ферзя, и белый слон был снят следующим ходом. Впрочем, его убийца отправился вслед за ним же от удара пешки. — Однако не попытаться уговорить её мы не можем. Но даже если герцогиня предпочтёт не воссоединяться с Республикой — мы не должны допустить её союза с сепаратистами.

— Иными словами, если смотреть на вещи реально — нам нужен этот нейтралитет, — Энакин поморщился. Кажется, само это слово вызывало у него лёгкое отвращение. — Но нейтралитет, который будет сохранять дружбу с нами.

— Верно, — Лулу одобрительно кивнул падавану, вновь смотря на доску. Падме сражалась превосходно, играя от обороны, был виден большой опыт баталий. Но опытный глаз уже сейчас видел, где находится слабое место в бастионах её защиты из пешек и младших фигур.

— Однако, проблема состоит не только в этом. Амидала, скажите, Оби-Ван уже поделился с Сенатом тем, что удалось узнать Ордену о составе делегации Конфедерации?