На Летающем Корабле, феи, Анженика, Шпулька и Дубина столпились на палубе у борта, с волнением глядя на черный дым, поднимающийся из леса. Но как отметил Саарурок, кажется, никому не пришла в голову мысль отправиться спасать любимого властелина.

Он опустился на палубу и поставил наемников.

— Анженика, взлетаем, треклятье. Эти твари сейчас добегут сюда и продырявят нам шар! Все на борту?

Фея смотрела на него с каким-то благоговением.

— Что такое? — не понял Саарурок.

— Рогатый... да тебя же всего отделали! Такое впечатление, что ктото, хотел сделать из тебя дуршлаг, а потом скинул со скалы.

Саарурок осмотрел себя, ругнувшись. Действительно, единороги умудрились помять ему доспехи, а в самых неожиданных местах зияли дыры от их рогов.

— Тебе больно, рогатый? — спросила Анженика, прижимая ручки ко рту.

Сааруроку даже стало неловко от проявления такой заботы:

— Э-э... Все нормально, существа типа меня боль не испытывают, зато изумительно умеют ее причинять.

— Сестры поднебесного храма, повелитель, что с вами стряслось? — ахнул вышедший на палубу Анжелис.

— Да вы что все? — пробурчал Саарурок. — Потом, Анжелис, а сейчас надо уматывать! Все на борту?

— Рогатый, а где воробей? Он был с вами! — вскричала Анженика.

— Проклятые боги и демоны, куда подевался опять этот треклятый воробей?!

— Я здесь, Ваше Величество, уф... — раздалось с зади, и все обернулись.

— Через борт корабля перевалился Вилли, тяжело дыша и отдуваясь, на палубу он брякнул внушительную флягу, перевязанную ремнем.

— Ты где был, сортир полуденных демонов тебе на голову? — спросил Саарурок.

— Пока вы отвлекали этих недружелюбных существ, я слетал до их города, подобрался к водопадам и набрал немного воды для образца. А что? Вы меня потеряли? Извините, мне показалось, вы будите сражаться немного дольше...

— Не твоего ума дело, сколько я сражался, — проговорил Саарурок. — Отступить меня вынудили непредвиденные обстоятельства. Треклятые феи дезертировали.

— Да ты офонарел, рогатый, как мы должны были сражаться с этими жуткими монстрами без нектара? — прервала его Анженика.

— Не важно, — поднял руку Саарурок, останавливая ее. — Теперь уже не важно. Я принял решение не атаковать жителей этого леса. Здесь ситуация сложнее, чем я думал, и я не уверен, будет ли вообще целесообразно, перебрасывать сюда армию нашей империи. Стреляющие лазерами единороги, это слишком. Они мне пол армии уложат! Сейчас у нас совсем другие дела, мы просто мимо пролетали, а вот потом можно уже будет что-то придумать с ними, но не сейчас.

Тем временем из леса показались единороги, которые шумно что-то выкрикивая, начали стрельбу.

— Какого дохлого дракона мы еще не взлетели, подъем! Подъем! — вскричал Саарурок.

— А как же твои тролли, рогалик? — спросила Анженика. — Ты их тоже с собой не притащил, значит они в лесу.

— Тьфу, как все сложно сегодня. Достало!

Он лишь коротко взглянул чуть в бок, создав дыру в пространстве, и оба тролля вдруг буквально вывалились прямо из воздуха на палубу.

— Отлично, отчаливаем, — приказал Властелин.

Не дожидаясь, пока феи разлетятся по кораблю, и приведут в движение, он поднял его сам, причем так, что поляна с единорогами в мгновения ока осталась далеко внизу, а те лишь бессильно стреляли вверх, но лазерные лучи разбивались о невидимое защитное поле.

— Вот, видали, как надо работать? Что бы вы без меня делали? — приосанился Саарурок.

— Без тебя, мы бы туда просто не сунулись, рогатый, — заметила Анженика.

Зловещий лес быстро таял вдалеке, Саарурок и не заметил, что до сих пор несет корабль со скоростью явно превышающую крейсерскую раз в десять, и отпустил его парить своим ходом.

— Ой... рогатый! — раздался вдруг голос Анженики странным эхом, и как будто бы даже откуда-то изнутри самого Саарурока.

Властелин недоуменно покосился вниз, и увидел, что фея наполовину засунулась в дыру на его левом боку, оставленную рогом единорога.

— Рогатый, так у тебя тут ничего нет, что ли?! Ты что — пустой?!

Ее голос прозвучал и удивленно и панически.

— Какого дохлого дракона! Ты что там делаешь, треклятое сияние треклятых рыб драконов подлунного мира?! — взвился Саарурок, вытаскивая ее двумя пальцами. — Нет, вы видели, что твориться, а?! Ты на что там хотела посмотреть?! Ты что и в ванну так же к людям врываешься без спроса?! Я же голый под доспехами, извращенка!

— Что? Сам такой! У тебя же там вообще ничего нет! Внутри этих доспехов пусто! Там никого!

— Неужели? А я, по-твоему, тогда где?!

— Откуда я знаю, рогатый! Какого бутона, ты что — говорящие пустые доспехи или что?!

Саарурок устало потер висок.

— Что за день, — пробормотал он. — Начнем с того, Анженика, внутри не пусто, а там я. Я Темный Властелин! Ты знаешь, что это такое, а?

— Ага, здоровый дебил в доспехах с рогами.

— Не совсем. Темный Властелин, это не человек, и даже в каком-то смысле не существо. Это Тьма. Вспомни, что ты видела в этой дыре? Ты видела тьму.

— Ну... там было темновато, да. Может я еще раз загляну, что бы убедиться?

Саарурок быстро повернул бок от нее подальше:

— Это исключено. Внутри этих доспехов, сосредоточие Тьмы!

— Это очень странно, если есть доспехи, в них должно быть тело, — сказала Анженика.

— И что, если там тела нет, наши отношения кончены?

— Я даже не знаю, это как-то...

— А в чем проблема? — Саарурок обратился к выставившимся на них Анжелису, наемникам, и остальным: — Вот скажите, разве есть проблема в том, что я просто сгусток тьмы?

— Вы такая странная парочка, командир, поэтому есть у тебя тело, или нет — уже без разницы, если хочешь знать мое мнение, — сказал Боргин.

— Видишь? — сказал Саарурок Анженике.

— Конечно, этому толстому придурку без разницы, ему цветы не дарит какое-то оно в пустых доспехах! — воскликнула Анженика.

Боргин флегматично изрек:

— О да, это было бы чересчур.

— Чем дальше, тем больше интересного я о тебе узнаю! У тебя нет пола, и нет даже тела, что дальше? — продолжила Анженика.

— С технической точки зрения, тело у меня есть, вот оно, — Властелин выразительно постучал по железной груди когтем. — И, надо заметить, великолепное.

— Это не тело, это доспехи, пустая емкость!

— Ха, ты думаешь, твое тело как-то отличается от термина "просто доспехи и емкость"? Но не буду утомлять тебя продвинутой метафизикой. Эти доспехи полноценная часть меня. Это принявшая материальную форму часть моего существа, а внутри них сконцентрированная энергия тьмы. Вот что я такое. Я сама тьма, которая в данный момент проецируется в материальный мир в этой форме.

— Это что, должно меня успокоить? — спросила Анженика. — Ну хорошо, так твои доспехи не пустые, и там что-то есть? Ты точно не какой-нибудь призрак?

— Так и быть, я позволю тебе еще раз заглянуть в дырку, — сказал Саарурок.

— Правда? — обрадовалась фея.

— Да. Чтобы ты убедилась, что там вовсе не пустота, а переливающаяся энергия тьмы. Ты увидишь то, что простые смертные видеть не должны — истинного меня, всю мою сущность.

— Ого, что прямо здесь? — спросила Анженика.

Саарурок покосился с неудовольствием на любопытствующих зрителей.

Боргин крякнул и почесал затылок:

— Да, пожалуй нам с Мергамом надо сходить в подвал, посмотреть нет ли там в днище пробоин... Давайте, ребята, все проваливаем отсюда, им это, гм... надо остаться наедине.

Он потащил за собой троллей и Дубину, Мергам, руками стал выгонять Шпульку и Вилли. Последние начали заявлять, что для науки было бы полезно прояснить кое-какие моменты, но наемники были непреклонны.

— И ты тоже Анжелис, ты мне тут не нужен, — сообщил Саарурок первому советнику, который решил остаться.

— Как? — возмутился Анжелис.

— Давай, пойдем ушастый, твой повелитель без тебя тут справиться, — схватил его Боргин за балахон.

Когда палуба опустела Саарурок и Анженика уставились друг на друга в неловком молчании.

— Ну, чего ждешь, заглядывай! — сказал Властелин.

— Так ты хоть бок подставь, и руку убери, болван железный!

— А что такое? В прошлый раз, тебе ничто не мешало, проделать это у всех на глазах и без спроса!

Но Саарурок пододвинулся к ней, подставляя бок с пробоиной.

Фея, подлетела, и осторожно, затаив дыхание, заглянула в дыру.

— Ну как? — спросил Саарруок.

— Слушай... ух ты... Почему я сразу этого не заметила? Здесь переливаются каике-то искры, и клубятся тени! Это так здорово!

— Так, ладно, хорошего помаленьку, посмотрела и хватит!

Анженика отлетела от пробоины, проговорив:

— А зачем тебе вообще эти доспехи рогатый? Зачем ты прячешь за ними свое истинное существо?

— Я ничего не прячу, и это не просто доспехи, а тоже мое существо. Все это для более удобного обитания в этом мире, чего не понятного? Как бы это выглядело, если бы я летал повсюду облаком искрящегося черного дыма?

— А мне бы, э-э, ммм... даже бы понравилось, — пробормотала Анженика, но смущенно отвернулась.

Саарурок покачал головой:

— Нет, это как-то неудобно, в руки ничего толком не возьмешь, все через тебя пролетает. И потом, когда ты двухметровое существо в сверкающих черных доспехах, то выглядишь обычно более доходчиво, для оппонентов. Но я могу с легкостью менять свою наружность. Это для таких, как я, не проблема.

С этими словами Властелин на глазах у феи, затянул все пробоины на доспехах и выправил вмятины, доспехи снова сверкали черным серебром.

— Ого, если ты так можешь делать, почему ты вечно просишь кузнеца, выпрямлять тебе рога?

— Ну, мало ли, что я могу делать. Я много чего могу делать, например, летать, вместо того, чтобы ходить. А мне так нравиться, понятно?

— Как хочешь, рогатый, мне без разницы. Но гнуть тебе рога и завязывать в бантик, мне теперь будет как-то не интересно, если ты можешь так легко это поправить...

Она засмотрелась на что-то за его спиной. Саарурок обернулся. Вечернее солнце продвигалось к горизонту, а там, вдалеке, зелень лесов и полей кончалась, сменяясь бежевой полосой песка. Пустыня Ангон была уже рядом.

Эпизод 27. Пустыня начинается.

Солнце висело над горизонтом странным белесым пятном, застилаемое поднимающейся над Большой Пустыней Ангон пыльной бурей. Сухой ветер усиливался.

Внизу проплывали последние участки зелени, сменяясь песком с редкими пучками травы.

— Вот он, магический барьер воробьев, защищающий от монстров пустыни, — проговорил Боргин, кивнув подбородком в низ.

Саарурок и Анженика перевели взгляды, в указанном направлении. Там, где уже начинался сплошной песок, возвышался необычный забор из бронзовых столбов, украшенных узорами. Между столбами были тонкие прутья, охваченные голубым свечением.

— И что, это помогает от монстров? — спросил Саарурок.

— Более чем, — пожал плечами Боргин. — Они не могут пройти барьер. А те, что могли бы, живут глубже.

— А что будет, если барьер нарушится?

— Некоторые не очень приятные твари забредут на территорию воробьиной страны, — ответил Боргин.

— Черной Империи, — поправил Саарурок.

— Ах да, Черной империи. Забредут и разнесут какой-нибудь город, — Боргин сплюнул за борт.

Властелин опять посмотрел вниз:

— Барьер проверяют и держат в работоспособности? Ну что же, стране нужны заповедники, мы ведь современное государство.

Корабль миновал барьер, а пылевая буря все усиливалась. Чем дальше они углублялись в пустыню, тем сильнее дул ветер и меркло небо. Вскоре плотные облака окутали их со всем сторон.

— Пора садиться, командир, — проговорил Боргин. — Дальше лететь нельзя, эти бури страшная вещь.

Словно в подтверждение его слов, Летающий Корабль начало трясти и трепать от порывов ветра.

Саарурок дал команду опускаться. Снизившись, корабль тяжело бухнулся колесами на вязкий песок дюны и покатился по склону. Крылья сложились, а магический двигатель переключился на колеса, раскручивая их. Насосы откачали из шара воздух, и с помощью системы тросов он сложился в аккуратную трубочку, которая повисла на веревках. Корабль довольно резво покатился по песку.

— Видишь, Анженика, вот за тем и нужны были колеса, — сообщил Саарурок.

Солнце уже коснулось горизонта и стало исчезать за дюнами. Боргин предупредил, что ночью продвигаться опасно, к тому же, буря крепчала. Корабль было лучше остановить и всячески укрепить, переждав до утра. Властелин прислушался к рекомендации. Корабль остановили у подножия дюны с подветренной стороны, и использовали сдутый шар, в качестве защиты от песка, накрыв им палубу, как шатром.

Когда солнце скрылось за горизонтом, пустыня как-то быстро и резко погрузилась во тьму. Вся команда сидела в столовой, прислушиваясь к завыванию ветра снаружи.

— Здесь, на окраине, тоже не безопасно, — нарушил молчание Боргин. — По ночам из глубины пустыни приползают огромные гусеницы, черные, как смоль, чтобы поохотиться. Особенно они любят время бури...

Саарурок хмыкнул:

— Ты это сказал, чтобы нас попугать, что ли, Боргин? У нас тут не лагерь бойскаутов и мы не рассказываем страшилки перед костром. Черные, как смоль, говоришь? Почему их до сих пор нет в моем зоопарке? Разберемся с магами, пошлю вас сюда ловить живность для моего зверинца.

— Да мы с удовольствием, командир, всяко лучше, чем в этом воробьином городе прозябать. Я это рассказал просто к тому, что как бы нас тут не сожрали ночью. Мы, пожалуй, останемся с Мергамом дежурить.

Саарурок хотел возразить, что его магия всех защитит, беспокоиться не о чем, но потом подумал, что стоит сначала посмотреть на этих тварей, жив был в памяти сегодняшний казус с единорогами.

Чтобы сменить тему он спросил у Боргина:

— А откуда в этой пустыне столько монстров? Как-то даже подозрительно.

Боргин пожал плечами:

— Говорят, здесь была магическая война. А монстры, это так сказать, хе-хе, побочный продукт этой деятельности. Но это слухи.

— Интересно, пробормотал Саарурок.

— Я кое-что читал об этом в древних книгах, — поднял крыло Вилли.

— Давай, излагай, — кивнул Саарурок.

— Раньше пустыни не было. Но никто не знает, что было вместо нее. Говорят о благодатном крае, лугах, лесах и озерах. А потом у высоких магов случился какой-то военный конфликт с некой неизвестной силой.

— Почему неизвестной?

— Об этом осталось до странности мало материалов, Ваше Величество. Это было несколько сотен лет назад.

— Большая пустыня это вообще место полное своих мрачных загадок, и разнообразных легенд, — проговорил Боргин. — Например, Белый Песок.

— Что это? — спросила Анженика, затаив дыхание.

Боргин посмотрел на нее, таинственно продолжив: