Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

"К чему ты клонишь, Рон?"

"Есть основания полагать, что после 352 года в руки избранных людей попали инструменты, позволяющие продлять жизнь чуть ли не в разы, а заодно — инструменты, позволяющие надёжно и контролируемо взращивать пси-способности. Иначе говоря, где-то в промежутке между "делом лжеучёных" и событиями 352-го среди людей родилась новая тайная каста: псичи".

"Поздравляю с успехом изысканий".

"Разве ж это успех?"

"Безусловно. Можешь мне поверить. Ведь ты реконструировал скрытую историю почти трёхтысячелетней давности! Боюсь представить, какие объёмы данных тебе пришлось перелопатить. Если это не считать достижением, то я даже не знаю, что вообще считать достойным этого слова".

"Благодарю".

"Не за что. Это ведь не похвала, тем более не лесть. И, Рон..."

"Да?"

"Я радуюсь и горжусь, что ты согласился учиться у меня".

Меран Ликс Техат, полный адмирал флота Хранителей, шёл по коридору мобильного исследовательского центра "Таршела". У адмирала было дело к Оксири Наул Уэш. Он нуждался в совете, а отчасти и в утешении (впрочем, в последнем он не собирался признаваться никому во всём необъятном космосе, включая самого себя).

Увы, надежды на плоды грядущей встречи были вполне призрачны. Адмирал это понимал. Но призрак надежды — куда лучше, чем ничего.

Внутренности МИЦ не походили на интерьеры военных кораблей. Различие было тонким, но для Высшего Владеющего явственным. И сильнее всего оно проявлялось в атмосфере. В безликих, скроенных по одному лекалу с минимальными различиями коридорах боевых кораблей властвовала Деловитая Смерть. В коридорах МИЦ, таких же строго функциональных, прочно обосновалось Деловитое Любопытство. Ни там, ни тут никто не занимался декором, ибо у вечно занятых обитателей замкнутых корабельных миров на такие мелочи никогда не хватало времени. Но остальные причины аскетизма различались в корне. Военные и учёные... могут ли быть существа, отличающиеся друг от друга ещё сильнее?

(Могут, немедленно ответил сам себе Меран Ликс. "Ткачи", Созидатели. И от нас, и от "вожатых" они отличаются так, что... впрочем, они и друг от друга отличаются не слабо. Много ли общего у кропающего циркуляры снабженца, техника гидропонной секции — этакой помеси фермера с биохимиком — и остроумца-ведущего, работающего на музыкально-развлекательном канале?)

Лучик сфокусированного внимания перерезал нить праздной мысли.

"адмирал?"

"Оксири?"

"что подкрадываешься? перемещайся [сюда]"

Меран Ликс переместился по брошенным координатам — и в первое мгновение слегка ошалел. Недаром, ох, недаром он только что вспоминал про гидропонную секцию! И про техников, которые их обслуживают.

Вот только увидеть на месте гидропонщика Оксири Наул Уэш, деловито — и ловко! — щёлкающую специальными ножницами, чтобы проредить зелень, выросшую на питательном субстрате... м-да, перед такими фокусами пасует любое предвидение.

— Зря удивляешься, — сказала провидица, продолжая орудовать ножницами. — Умственным пахарям, как тут выражается один нахальный субъект, тоже надо как-то отдыхать от своих трудов.

Адмирал немедленно вспомнил, как он сам, удалясь от взглядов свидетелей, берёт в руки блок-флейту, и кивнул.

— Да, отдых — это святое. Если...

— Никаких "если". Не трать силы на вежливость. Когда пилот мчится к кабине стайгера не по тревоге, а лишь тогда, когда у него подходящее настроение, кому нужен такой "защитник"?

"Всё-таки я ей помешал. Жаль".

— Полагаю, ты и так знаешь, что меня беспокоит.

— А как же. — Ножницы щёлкнули особенно резко. — Это сейчас беспокоит всех, кто не живёт лишь текущим моментом. Люди!

— Псичи, — поправил Меран Ликс Техат.

— Они тоже люди, — отрезала Оксири Наул Уэш. — Пусть в их телах нет вообще ни одного атома углерода, пусть они питаются хоть электричеством, хоть колебаниями искусственной гравитации, а нити их искусственных жизней длятся в бесконечность — это не так уж важно. Сам факт, что они являются доминирующей силой в Сфере и правят триллионами живых смертных людей, уподобляет их тем, кем они повелевают.

— Может, ты права. Но проблема-то остаётся.

— Чего ты от меня хочешь? Указаний, как надо правильно воевать с людьми? Извини, но я не стану давать такие консультации, даже если буду знать ответ. Я, хвала Духу Космоса и Великому Колесу, не Хранитель.

— Дурацкие советы о том, как правильно воевать, мне подают по трижды восемь раз в лисар ретивые подчинённые, — мрачно сказал адмирал. — Придумывать героические глупости вроде налётов на промежуточные звенья портальных трасс я могу сам. Чтобы додуматься до засылки шпионов в миры Внешней Сферы, тоже большого ума не надо.

Ножницы с удвоенной яростью отсекли ослабленный побег... и умолкли.

— Прости, — сказала Оксири Наул Уэш, так и не обернувшись. — Хотела бы я понять, каким чудесным образом мы можем ужиться с людьми мирно. Но что Аншин завязала, то не мне развязывать. Вся беда в том, что мы чересчур похожи снаружи, но до боли различны внутри. И как рассечь этот кровавый узел, не спрашивай. Я не знаю ответа, Меран...

— Значит, слово всё-таки за нами.

— Что?

— Одна из вариаций девиза "крестов" звучит так: "Победить — или умереть, пытаясь". Спасибо за разговор, Оксири.

Адмирал улыбнулся — легко и ясно, словно мальчишка. И переместился. Обернувшаяся к нему для прощания, провидица опоздала совсем чуть-чуть.

У её способностей тоже имелись пределы.

— И что вы будете делать, Сарина?

— Высшие не дают мне отчёта в своих планах, Рон.

— И всё-таки?..

— Тогда проанализируй ситуацию сам, — не без мстительности велела Владеющая. — А я тебя, так и быть, поправлю. Если оплошаешь.

"Спасибо за "если". На его месте могло прозвучать и "когда"..."

— Н-ну... исходные изменились не слишком. Нас... то есть людей по-прежнему гораздо больше. Основное преимущество виирай — это недостижимая для людей скорость движения кораблей. Но я тут подумал...

— Да-да? — подбодрила Сарина с лёгкой ехидцей.

— Нет ли у псичей в резерве своего, оригинального способа быстрых перемещений в пространстве?

— Если есть, нам придётся солоно.

— Ну, людям тоже мало не покажется. Военный флот виирай...

— Военный флот виирай подобен шпаге. А то, что ему противостоит — муравейнику. Муравьи мало что могут сделать закалённому клинку: чтобы их кислота разъела металл, нужно изрядное время. Но искусать до полусмерти хозяина руки, которая держит шпагу, муравьи смогут куда быстрее. А вот добраться до царицы в её подземной крепости или хотя бы до камер с яйцами...

— Аналогию понял. Ты боишься, что псичи отправят несчётные армады по направлению к Главному Узлу. К вашим колониям, поселениям и станциям.

— Да. Как выяснилось, псичам вовсе не обязательно лично являться на поле боя, чтобы частично нейтрализовать способности Владеющих.

— Что? Тьфу, то есть как?

— Квантум Ноль, Рон. Любая ячейка сети мгновенной связи — как щель в плоти континуума, через которую псич может протянуть отравленное щупальце своего внимания. У этих щелей есть ограничения: например, серьёзную пси-энергетику на космические расстояния с их помощью не передашь. Но шестерым пилотам стайгеров, ослушавшимся приказа и погибшим в системе Тримеля, хватило пси-информатики. Если бы не пилоты-ослушники, мы могли узнать об этом свойстве сети Квантум Ноль слишком поздно.

— Да уж. Мрачно. Но я тут походил по ГИС...

— Рон!

— Знаю-знаю, — отмахнулся он, даже не пытаясь сделать виноватое лицо.

Пробовал уже. Не помогает. Так зачем стараться?

— И, — продолжал он скороговоркой, — лекции насчёт опасностей пси-резонанса для моей нежной неокрепшей психики я уже слышал. Из разных уст. Ты сперва послушай, что я выяснил!

— Слушаю.

Рон незаметно для себя перешёл на бейсик.

— По моим оценкам, только во Внутренней Сфере на пропаганду страхов перед пси ежегодно уходит сумма с девятнадцатью нулями. На одну лишь пропаганду, заметь! Но есть и более интересная оценка. В соответствии с ней эффективность пропаганды падает раз в двадцать, если в систему поступает хотя бы полпроцента информации, которая ей противоречит.

— Это точно?

— Ну, если проверенные веками наблюдения социологов справедливы...

— Странно.

— Чего странного?

— А ты попробуй повторить сказанное на нашем языке, и поймёшь.

Что к чему, Рон сообразил быстро:

— У слова "пропаганда" нет прямого аналога! Ну и ну...

— Вот именно. Можно подыскать синонимы к словам "ложь", "иллюзия", "миф" или "дезинформация" — но не к "пропаганде". Как-то мы обходились без систематического оболванивания власть имущими собственных подчинённых. Видимо, у людей стадные инстинкты выражены сильнее... как и стремление к экономии мыслительной энергии.

— Да это не важно! Важнее другое: вы можете перевести войну с псичами в идеологическую плоскость. Риск минимален, эффект значителен.

— Это до тех пор, пока противник не спохватится. И в такой войне они гораздо опытнее.

— Ха! Информационная война в ГИС тем и хороша, что можно пользоваться опытом своего собственного противника. А прямого перехода из ГИС в сеть пси-резонанса нет. Или есть?

Сарина покачала головой.

— Я, — сказала она, — знаю одно: над этим надо поразмыслить. Скорее всего, Высшие думали над чем-то подобным, но... Рон, а ты не чувствуешь себя неловко, давая виирай такие советы?

— И ты туда же. Может, это покажется тебе странным, но я не люблю тех, кто тиражирует "пропаганду". И тех, кто бездумно в "пропаганду" верит, я тоже не люблю. Такой уж я... человек.

Сборную флотилию, принимавшую участие в операции "Ладонь", встречали совсем не так, как провожали. Насколько тихо и незаметно прошло отбытие, настолько же громким событием стало возвращение флота в Главный Узел.

Все Высшие, побывавшие в системе Тримеля, незамедлительно отбыли для доклада в Круге Решений. Делегацию людей разместили с большими удобствами на освобождённой и специально перестроенной станции; не успели люди толком обустроиться там, как сообщество виирай закидало посланников посылаемыми по телесвязи сообщениями. Общий тон сообщений оказался не столько агрессивным, сколько едким, с преобладанием риторических вопросов. Правда, надо отдать должное, многие выражали своё сочувствие в связи с массовой гибелью разумных, возмущались уничтожением обитаемых миров, даже предлагали посланникам интегрироваться в сообщество виирай. Впрочем, последнее было редкостью. Чаще сочувствующие гостям Главного Узла желали им как можно лучше выполнить свой долг и не бояться трудностей.

Риель Асьеннон, несколько ожившая после пережитого, дала своё первое официальное интервью и начала готовиться ко второму. Тем временем видеозапись беседы с её участием разошлась по глобальной сети Большого Узора, побивая все рекорды по числу обращений. У смотревших интервью прибавлялось сочувствия к изысканно и чуждо красивой женщине, чем-то неуловимо похожей на иссечённое тончайшими трещинами перекалённое стекло.

Что же касается Сарины, то она выкинула очередной непредсказуемый фортель: оставила Рона, Кэпа и Марсию с довеском в виде Хезраса посреди многоярусного зала одной из пассажирских транспортных развязок — и улетела (в самом что ни на есть буквальном смысле), посоветовав на прощание:

— Смотрите своими глазами.

Сказано это было преимущественно для Кэпа с Марсией, но, как крепко заподозрил Рон, не только для них.

— И дальше что? — "Акула", даже не подумавшая снять свои демаскирующие очки, равно как столь же резко выделяющийся наряд, давила возникшую растерянность привычными методами: резкостью, смешанной с озлоблением.

— Вам решать, — ответил Хезрас, поводя плечами. Старик выглядел утомлённым и проявлять инициативу явно не собирался.

— Тогда давайте в ближайшую столовую, — предложил Рон.

— Только меня не зазывай! — Точёные ноздри Марсии раздулись, губы искривились. — Мне рядом с тобой проще подавиться или блевануть, чем наесться.

— А под твоим взглядом деликатесы превращаются в тюремную пайку, — огрызнулся Рон. — Иди куда хочешь, делай что хочешь. Не смею задерживать.

Кэп и Марсия переглянулись.

— Задумались? — добавил Рон предельно ехидно. — Деткам плохо без присмотра? Темно и страшно?

— Заткнись! — вызверилась "акула". Однако грозный рык подпортил косой взгляд в сторону Хезраса. Рон сейчас вне сети и вроде бы слаб, но старик... может, он лишь делает вид, что утомлён, а на деле просто ждёт повода для расправы? Пойди пойми этих виирай! Делают вид, что честнее них только боженька небесный, а как оно на деле? Ясно одно: паралич можно наслать не только на руки-ноги, на грудную клетку тоже. Наверно, это легко. И — стой, сердце...

— Идём, — разлепил губы Кэп. — Не говори речей глухим.

Рон усмехнулся.

— Это была моя реплика! Но так и быть, пользуйся. Вам надо расширять набор используемых фраз, а то прямо как очеловеченные синтраны...

Скромная группа — трое мужчин и женщина — раскололась надвое. Одна из получившихся пар быстро исчезла среди переплетения подъёмников, пандусов, переходов и галерей. Проводив эту пару взглядом, Рон сказал:

— Ну вот, теперь и поесть можно.

Биохимия виирай и людей различалась, причём где серьёзно, а где и радикально. Иная генная структура, иные белки, гормоны и энзимы, иные наборы по-разному функционирующих органелл в клетках, из которых складывались совсем иные ткани. Как и в случае с психологией двух рас, внешние отличия оказывались куда меньше внутренних. Если виирай могут прекрасно говорить на бейсике, а люди могут учить их языки, это совсем не значит, что средний виирай и средний человек чувствуют одинаково, а мыслят сходно. Один лишь факт, что для виирай сексуальное влечение прочно привязано к определённой части суточного цикла, меняет всю картину психических процессов кардинально! Вот и с биохимией так.

Но что касается пищи, то необходимые различия её состава на удивление малы. Удивляться этому не нужно. Пусть генетика у двух рас непохожа настолько, насколько она и должна отличаться у разных биологических видов, настолько, что об общем потомстве даже мечтать смешно — но шаг двойной спирали ДНК у виирай тот же самый, что у людей. И это не странно, а закономерно: ведь состоит ДНК из тех же нуклеотидов. Аденин, гуанин, тимин и цитозин, всё точь-в-точь, как у людей. Белки? Что ж, видов аминокислот в белках, из которых построены тела виирай, больше. А понятия незаменимых аминокислот у виирай нет, организм с помощью кишечной флоры и наноботов синтезирует всё, что нужно — была бы только энергия. С витаминами то же самое: синтезируются по мере необходимости, как любая органика.

В итоге всеядный виирай может съесть всё, что может съесть человек, и многое из того, что для людей не съедобно, не обращая большого внимания на состав пищи. Следить надо разве что за общим балансом элементов. Виирай нужно больше бора, больше цинка, марганца и селена, а кальция с йодом — меньше. Но это, в сущности, уже мелочи. Немного поработать над составлением рациона, изменить пропорции одних употребляемых продуктов в пользу других, и всё будет в норме.