На секунду Вестиниил задумался — почему так произошло? Почему вампиры в этой линии сумели встроится в общество, а не остались вечно им отвергаемыми? Те фрагментальные знания, усвоенные Вестиниилом во время поглощения душ и воспоминаний местных, подсказали решение — местные вампиры по сути спасли восточные племена от агрессивного поглощения более развитой, в магическом и религиозном планах, западной цивилизацией. Стоя у истоков зарождения единой государственности вынуждено объединившихся против внешней угрозы восточных племён, вампиры предусмотрительно оставили место для себя любимых в зарождающейся структуре восточной империи. Кроме того, надо отдать им должное, вампиры постоянно работали над тем, чтобы их ритуалы инициации и удовлетворения кровавой жажды не приводили к неизбежной смерти жертвы, а лишь забирали у неё часть жизненных сил.
Как говорят сами люди: власть всегда пила чужую кровь. Иногда даже выражаясь совсем не фигурально.
Любопытно, но бесполезно.
Вестиниил с большим интересом наблюдал как людишки внизу готовятся к нападению. Устанавливают свои громоздкие ружья, прицеливаются, распределяют цели и ждут сигнала от старшего.
Последнее время, на граничных участках, участились потери среди молодых высших демонов, то есть командиров среднего-командного звена. Командующий завоеванием линии Орати, древний высший Крошвинил только-только зашевелился, хотя доложили ему о первых потерях среди высших ещё целый месяц назад.
Умный демон Вестиниил уже давно всё выяснил и знал, что молодых высших вроде него прицельно уничтожают отряды людишек с дальнобойными винтовками. Выяснить — выяснил, но сообщать в ставку Крошвинила не стал, ибо очень надеялся сам извлечь из складывающейся ситуации немалую выгоду.
Старший людишек подал сигнал и почти синхронно прогремели три выстрела.
Воспользовавшись заклинанием дальнозрения, тоже относящегося к школе магии иллюзий, Вестиниил разглядел вдалеке валяющееся на вершине холма тело знакомого ему молодого высшего демона с огромной дырой на месте лица и тела двух рыцарей ада, закованных в броню из чёрного металла с аккуратными дырочками на забралах от попавшей в голову пули. Разумеется, дырочки выглядели аккуратными только на фоне практически развороченной головы высшего. Судя по всему, регенерировать он уже не сможет.
Туда ему и дорога. Вестиниил улыбнулся. Он не любил этого, уже мёртвого, выскочку и специально дождался пока люди сделают своё дело прежде чем начать действовать самому.
Людишки внизу уже начали сворачиваться, готовясь убегать. Их выкрашенная под цвет осенне-зимнего леса с опавшей листвой и чёрными полосками деревьев одежда делала их удивительно неприметными, если не знаешь точно куда смотреть.
Старший из людей забеспокоился, поднимая голову вверх. Тогда Вестиниил, немедля больше, спрыгнул.
Пока он летел сверху вниз, старший успел достать пилостет и разрядить в падающего на него демона целую обойму. Готовясь к чему-то подобному, Вестиниил заранее окружил себя мощной защитой, специально предназначенной для отражения физических, а не магических атак. Щит сработал отлично, отразив девять из четырнадцати выпущенных человеком пуль. На девятой пуле щит лопнул и пять следующих вошли Вестиниилу в ноги, застряв в костянной броне, и одна, самая вредная, угодила прямо в пах.
Взвыв от неожиданной и резкой боли, высший одним движением сломал старшему команды снайперов голову, хотя первоначально собирался захватить всю команду живыми.
Стоящий рядом воин ударил Вестиниила наполовину сложенной винтовкой, словно дубиной. Подставив под приклад тяжёлой винтовки плечо, так чтобы удар пришёлся в щиток костяной брони, Вестиниил, дозированным ударом, отправил человека в нокаут. Конечно, вампиры сильнее и быстрее обычного человека, но сравнивать их физические кондиции с кондициями высших демонов просто смешно.
Высшие демоны частично магические существа и способны напрямую оперировать силой без использования заклинаний и ритуалов просто приказывая силе сделать то, что они хотят. Например — на мгновение перед ударом укрепить плоть и утяжелить в несколько раз весь костяк. Правда неоформленная в заклинание сила тратится в разы сильнее. Поэтому часть высших, особенно молодых, предпочитает, когда это возможно, пользоваться заклинаниями, а не выезжать на одной только голой силе.
Третьего и последнего человека, судорожно пытающегося подготовить винтовку к стрельбе и выстрелить по Вестиниилу в упор, он вырубил направленной ментальной атакой. Сил пришлось потратить чуть ли не втрое больше чем должно было уйти на среднего человека, но вложенный посыл с гарантией вырубил вампира.
Взвалив на себя двоих живых вампиров, собрав их винтовки и остальные вещи, Вестиниил перенёс добычу в заранее присмотренную им пещеру в паре километров вниз по течению лениво несущей холодные мрачные воды лесной речушки.
Там, в подготовленной норе, он выпил души и знания обоих вампиров. Полученных обрывков воспоминаний, в сочетании с природной смекалкой и удивительном, для демона, умом, хватило, чтобы разобраться как заряжать, целиться, стрелять и обслуживать винтовки.
Теперь, в распоряжении Вестиниила, имелись две исправные винтовки (у той, которой его ударили, погнулся ствол) и шесть десятков специальных пуль с сердечником из обеднённого урана. Таким образом он может убивать других молодых высших демонов и сваливать всю вину на людишек. Одновременно устранять конкурентов на боле хлебные места в иерархии легиона и выпивать из ещё недавно живых демонов силу, тем самым усиливая самого себя и форсируя собственное развитие.
Тот факт, что если его планы удачно реализуются, то орда лишится пары — другой молодых высших демонов убитых его рукой и ещё десятка-другого, упокоенных снайперами из-за того, что он вовремя не донёс опасность новой тактики людишек до своих командиров — всё это не слишком сильно волновало Вестиниила. Как истинного демона, его гораздо больше интересовала возможность ускорить рост собственной силы и возможность занять более высокую должность в иерархии легиона, чем успех или неудача завоевания линии Орати из несформированного домена человечества.
Личная сила и власть повелевать как можно большим количеством низших или даже других, но более слабых, высших — вот главная цель. До тех пор, пока рост силы и уровня власти самого Вестиниила не связан напрямую с успехом или неудачей легиона в завоевании Орати, он не согласен поступаться собственными желаниями ради общих целей.
Таковы все демоны.
И может быть только поэтому они ещё не покорили и не сожрали всю галактику целиком.
Но нельзя сказать, что они не пытаются.
…
Вот уже пару дней, громада серебряного купола гигантского атомного дирижабля возвышается рядом с городом. Воздушный гигант пока ещё покоится на земле, но уже готов к срочному взлёту в пределах одного часа. Сейчас заканчивается его загрузка всем необходимым для дальнего и автономного путешествия. В том числе грузятся военная техника и солдаты.
Шесть штук облегчённых вертолётов способных стартовать и садиться прямо на продолжающий полёт дирижабль. Четыре тяжёлых многофункциональных танка. Два десятка относительно лёгких бронетранспортёров, вооружённых скорострельными пушками и неуправляемыми ракетами. Почти пять тысяч дронов поделённых на четыре ударных роя и один защитный. Киров сможет нести восемь тысяч человек, из них шесть сотен человек экипажа и операторов защитных и атакующих систем дирижабля, остальные тяжёлая пехота, облачённая экзоскелетную броню. Вооружение смешанное — либо электромагнитные пушки при условии, что у солдат имеется возможность периодически подзаряжать эм-вооружение от мощных реакторов Кирова и стандартное огнестрельное, если придётся вести бой в отрыве от дирижабля, без возможности подзарядить эм-орудия и экзоброню.
Распределение по расовому составу: половина земляне, половина аборигены, из числа прошедших полный курс подготовки по управлению технически сложным вооружением и хорошо показавших себя в реальных боях. Другими словами — борт укомплектован только элитными бойцами. Люди не могут позволить себе потерять единственный, на данный момент, атомный дирижабль на постройку которого ушли все переданные с Луны запасы наноткани и многих других высокотехнологичных материалов.
Кроме всего пересиленного, в Киров загружена целая прорва мощнейших бомб и тяжёлых ракет. Именно по причине подъёмной мощности, напрямую зависящей от объёма баллонов, и было принято решение построить один гигантский дирижабль вместо трёх — четырёх меньшего размера.
К сожалению, землянами пока обнаружено только одно, не слишком богатое, месторождение урана. Серьёзно заниматься геологической разведкой нет ни времени, ни сил. Поэтому каждая атомная бомба или ракета с ядерной боеголовкой — большая ценность. На борт Кирова загружено всего три таких бомбы.
Собирающееся летать на дирижабле Клим и Сергей Степанович давали принцессе Надёже последние советы и наставления. Она остаётся единственным членом чрезвычайного совета в городе. Ворошилов планировал долететь на дирижабле до восточных границ империи и там, с помощью купца Наума, отыскать беглого архимагистра Торвальда по прозвищу Испепеляющий и убедить того раскрыть местоположение найденной им арки миров связывающую линию Орати домена человечества с единственным городом Некрополисом в главенствующей реальности домена мёртвых великанов.
Архимагистр и, по совместительству председатель совета по изучению и развитию псиониических сил, Корвин Светозарный составлял компанию Климу в поисках Некрополиса и перекрёстка миров. Бывший майор космической пехоты, Сергей Степанович, вошёл в совет командиров атомного дирижабля. Пролетая дальний восток, Киров высадит Ворошилова и всех остальных, кто должен найти проход в домен мёртвых великанов и наладить контакт с обитателями Некрополиса. После чего дирижабль попробует разбомбить на марше одну из демонических армий пока та не соединилась с основной ордой, готовящейся напасть на Империю и на землян.
Скорее всего этот бой будет для бывшего майора космической пехоты и бывшего же координатора лунной республики последним. Поддерживающая его силы боевая химия из довоенных запасов почти полностью исчерпала ресурсы и без того изношенного организма. Прошёл почти год как наладилось сообщение между линиями Земли и Орати. Последние месяцы Сергей Степанович как-то держался только на алхимических эликсирах, приготавливаемых специально для него лучшими алхимиками империи и бывших светлых королевств. Но и возможности магической алхимии не безграничны. Старик явно сдавал и сам понимал это.
Кровавая инициация и перерождение в вампира для него невозможны из-за растворённой в крови боевой химии.
Старик летел чтобы умереть в бою, и никто не смел отказать в такой малости бывшему координатору, стоящему у истоков создания лунной республики и, фактически, её и создавшему.
Впрочем, возвращаясь к бессрочному предложению, озвученному самим Тёмным Императором для всех землян, без разбора и без сроков действия. Император готов лично переродить желающих из числа землян в кровавников. Казалось бы, старики на Луне должны были бы вцепиться в сделанное предложение зубами и ногами. Вторая молодость и долголетие на дороге не валяются. Предложение тёмного императора поистине шикарно. Особая, мало кому оказываемая, честь. Но не всё так просто.
Исследуя феномен кровавников, земляне обратили внимание на тесную связь, возникающую в момент инициации. Совсем не зря аборигены называли инициацию вторым рождением, а её участников кровавым отцом и кровавым сыном, соответственно. Ну или дочерью. Взять хотя бы саму принцессу Надёжу. Она неизменно величает Императора своим названным отцом. Природа этой связи не ясна окончательно, но уже понятно, что «кровавому сыну» будет очень сложно, если вообще возможно, пойти наперекор воле своего кровавого родителя.
Опасность попадания в зависимость от бессмертного вампира правящего Тёмной Империей останавливала стариков на Луне от немедленного паломничества в линию Орати. Кроме того, важен был факт, что мало кто из первого поколения не страдал от различных форм лучевой болезни вызванной космической радиацией. Медицинские препараты успешно купировали течение и развитие лучевой болезни. Но каким образом скажется отравление радиацией на процессе перерождения никто не знал. И желающих испытать это на себе первым никак не находилось.
Таким образом предлагаемое Императором бессмертие оказалось некому не нужным. А его старый, как мир, план подсадить правителей соседнего государства на крючок вечной молодости, превратить в своих вассалов, а после и вовсе сделать частью Империи, с землянами не удался.
Всё-таки очень сложно, будучи плоть от плоти средневекового мира, пытаться интриговать с технически и социально намного более развитой цивилизацией даже если сам ты бессмертный вампир и живой полубог.
Но если бы он боялся трудностей, то, наверное, никогда не смог бы стать Императором?
Возвращаясь к готовящемуся к отлёту атомному дирижаблю.
-Как твой ручной гоблин? -поинтересовалась Надёжа.
-Забираю его с собой, -ответил Ким. -В конце концов он у нас единственный эксперт по Некрополису и переводчик. Да и в любом другом случае, боюсь, что нанёс бы Грыгу страшную рану, если бы решил оставить и улететь без него.
-Жалко, дети расстроятся, -сказала Надёжа, имея в виду, что отправленный учиться читать, писать и считать дальше чем у него имелось пальцев на руках и ногах вместе взятых, в младшие классы, гоблин Грыг мгновенно стал обожаем всеми прочими учениками. Его закармливали конфетами, с удовольствием объясняли то, что он не понял во время уроков и помогали делать домашние задания. Любой другой рисковал облениться и почивать на лаврах, но для Грыга единственным, зато непререкаемым, авторитетом являлся сам Клим. И если Ворошилов сказал ему, что надо учиться, то юный гоблин прикладывал все силы, постигая нелёгкую науку арифметику и все прочие науки.
-Зачем моя учиться? -спрашивал гоблин.
-Чтобы стать сильным, -отвечал Клим. -Знания — сила. Если ты знаешь чего-то, что не знает твой враг, то ты сможешь победить его или, хотя бы, обхитрить.
-Моя бедная зелёная голова болеть от цифр! -жаловался Грыг.
-Тяжело в учении, легко в бою, -говорил Клим. -Это часть той цены, которую платит каждый желающий называть себя свободным человеком. Я говорил, что знания — сила. Неправда. Знания — это свобода. Не может быть по-настоящему свободен тот, кто не невежественен. Чем больше ты знаешь и умеешь, тем более ты свободен.
-Моя — свободный гоблин. Моя должна соответствовать! -Грыг шёпотом повторял слова своего наставника и брата из числа людей, когда попадалась особенно пакостная задачка и хотелось разорвать учебник на кусочки или найти его автора, треснуть того учебником по голове и затем разорвать на кусочки уже обоих. Но он сдерживался, чтобы не подвести брата.
Ворошилов пообещал: -Ничего, я прослежу, чтобы Грыг продолжил заниматься на борту дирижабля. От школьной программы он не отстанет и, как вернёмся, сразу отправлю его обратно в школу.
