Помощница для имперского судьи

— Лорд Арардэн.

— Тикела, все в порядке, — отреагировал магистр.

Переведя на меня проницательный взгляд, женщина невозмутимо поинтересовалась:

— Ужин подать через полчаса?

— Будь добра.

Кивнув, женщина исчезла в проеме, оставляя нас одних. Сказать, что я была поражена, значит, ничего не сказать. И хоть уже и догадывалась о том, в чьем доме нахожусь, но все равно спросила:

— Мы у вас дома?

Верховный ехидно заметил:

— Рад, что основы логического мышления даются тебе все легче и легче. И прежде начнешь возмущаться, от твоего жилья мало что осталось. Возвращаться попросту некуда, да и опасно сейчас.

— Но ведь наверняка есть еще пустующие квартиры? — воскликнула я. — Я могла бы временно перебраться в одно из них, пока мое жилье не будет восстановлено...

Договорить магистр не дал, отвергнув мое предложение суровым:

— Нет.

Не сдержавшись, возмущенно выпалила:

— Но почему?!

Взгляд начальства потемнел, и он шагнул вперед, сокращая и без того маленькое расстояние между нами.

— Как ты думаешь, что сделает тот, кто контролировал Наригана после твоего отказа шпионить для него за мной? Согласись, что от твоей кандидатуры для Темного мало пользы, а значит, в ближайшее время от тебя попытаются снова избавиться. Меня не прельщает объяснять магистру Кархорду, почему одна из его адепток не сможет вернуться для получения диплома об окончании академии Магии.

Картина, нарисованная магистром, не обнадеживала, но я продолжала упрямо стоять на своем:

— Мы могли бы активизировать охранку еще раз, на этот раз я к окнам и близко не подойду. К тому же рядом будут и другие служители ведомства.

Пальцы Темного лорда ухватили мой подбородок, заставляя меня закинуть голову вверх, а сам магистр склонился надо мной, оставляя между нами буквально десяток сантиметров, прежде чем пугающе спокойным тоном протянул:

— Ты так уверена в том, что среди них нет того, кто мог бы находиться под таким же влиянием, как и Фернус Нариган?

Сглотнув, я через силу покачала головой, признавая его правоту. Взгляд магистр еще некоторое время прожигал меня, прежде чем тот отпустил меня.

— Тогда Тикела проводит тебя в твою комнату, чтобы ты могла привести себя в порядок. Ужин через полчаса.

На то, чтобы возразить, сил больше не нашлось. Да и рисковать снова собственной жизнью, пусть и гордости ради, не хотелось. Хватило и огненной змейки. Поэтому безмолвно направилась к дверям гостиной, за которыми, как оказалось, меня дожидалась Тикела. Внутри бурлили эмоции, не давая покоя, поэтому, встретившись с ней глазами, я продолжила молчать. Но женщину это абсолютно не смутило, и она повела меня вглубь особняка.

Комната располагалась на первом этаже и по размерам была значительно больше спальни в квартирке, которую закрепил за мной мастер Логахт. Оглядевшись, с удивлением заметила кроме кровати, застеленной покрывалом кофейного цвета, только комод с зеркалом, по бокам от которого находились два светильника с магическими светлячками. Теплый свет, заливающий комнату, и кремовые тона стен добавляли уюта.

Пока я все это осматривала, женщина, работающая, очевидно, домоправительницей у магистра Ардэна, терпеливо ждала, но стоило мне повернуться к ней, как она отстраненно предупредила:

— Если Вам что-то понадобится, позовите меня по имени.

Застыв на мгновение, настороженно кивнула, после чего она покинула комнату, оставляя меня одну. А я судорожно пыталась понять, как представительница народца коредубов оказалась здесь, в столице империи, когда их единственным обиталищем являются Священные леса! В том, что домоправительница является одной из них, очень сомневалась, потому как внешне она абсолютно не походила на этих невысоких, коренастых жителей леса. Но только у коредубов магия целиком и полностью реагировала на имена, и их владельцы могли услышать, что их зовут, даже если находились совсем далеко! Правда имя, данное при рождении, тщательно ими скрывалось, потому что могло дать посвященному полную власть над его хозяином. Потому жители Священного леса приберегали себе сразу несколько имен, и чем позже было дано очередное из них, тем слабее их магия прирастала к нему.

Целители, чья школа находится на территории Священных лесов, только так и узнают возраст коредубов: если сразу назвал свое имя, то совсем взрослый, а если утаивает, значит юный житель леса.

Отец рассказывал давно, как однажды столкнулся с ними, когда выбивал разрешение на посещение Священного леса. Тогда несколько юных коредубов появились буквально из ниоткуда, с любопытством рассматривая уполномоченную делегацию. Никто из них так и не заговорил, а потом молодняк разогнал один из старших представителей народца.

Поняв, что времени осталось не так уж и много и следует поторопиться, чтобы привести себя в относительный порядок, с трудом заставила себя оторвать от двери глаза и повернулась обратно, по новой осматривая комнату, на этот раз более тщательно. Как и ожидалось, искомое нашлось в дальней стороне комнаты — дверь и темного дерева, за которой находилась ванная комната.

Первым делом я отмыла руки и сполоснула лицо, потом взялась за платье. Над этим уже пришлось покорпеть, ведь при падении, когда магистр прикрыл меня от ударной волны, оно запачкалось не только в земляной пыли. Травинки пристали к подолу платья, виднеясь где-то и на самой юбке. Некстати вспомнились платья, купленные несколько дней назад, и комок подкатил к самому горлу. Там ведь не только платья... Сбережения, учебные тетради, вещи, привезенные из дома и прочие мелочи, дорогие мне.... Все сгорело. Вряд ли ловцам удастся спасти что-то, магия огненных змеек безжалостна и кровожадна.

Закончив с внешним видом, придирчиво осмотрела себя в большом зеркале и уныло отвернулась, поняв, что лучше стало, но до идеального состояния платью далеко. Осталось только привести в порядок волосы, решительно скрученные мною через несколько минут в простой узел на затылке. Поэтому к тому моменту, когда отведенные магистром Ардэном полчаса истекли, я была относительно готова и, не дожидаясь Тикелы, направилась в гостиную.

Память сайров не подвела, и уже совсем скоро я стояла у дверей гостиной, не решаясь войти. Хорошо хоть, по дороге никого не встретила. Пальцы легли на тяжелую кованую ручку, не решаясь потянуть ее на себя.

— Хмм... помочь?

Подскочив на месте от неожиданности, обернулась, встречаясь с взглядом хозяина особняка.

— Я думала, вы внутри, — выдохнула испуганно.

И тут же сообразила, что только что умудрилась ляпнуть!

— Не сомневаюсь, — и, подойдя, открыл злополучную дверь, затем выжидательно посмотрел на меня.

Румянец, окрасивший щеки, вспыхнул еще сильнее, и я поторопилась проскользнуть в гостиную, чувствуя на себе взгляд магистра, шагнувшего в помещение следом за мной.

Небольшой столик, как раз на две персоны стоял у камина и был уже сервирован. Подойдя ближе, уловила аромат бульона в тарелках, сдобренного специями, некоторые из которых так и не смогла различить. Рядом стояли блюда с мясом, политым сверху соусом и небольшие закуски, вид которых вверг меня в еще большую растерянность.

— Эмм, магистр...

— Отказ не принимается. Я помню, что ты не ужинала, — отодвинув стул, выразительно свел брови, так что другого выхода, кроме как сесть, не нашла.

— Я и не собиралась, но... Темные лорды всегда так кушают? — выпалила, стоило магистру занять место напротив.

Медленно переведя взгляд на стол, он обвел его взглядом, затем поднял этот самый взгляд на меня и поинтересовался:

— А что не так?

— Ничего, ничего, — тут же закивала я. Однако мужчину такой ответ не устроил, о чем дал понять, приподняв одну из бровей, и я обреченно вздохнула: — Просто я не думала, что еды будет так много. Но я ведь мало что знаю о Темных лордах. Вероятно, у вас иной рацион в...

Усмешка магистра заставила меня смущенно замолчать.

— Нет, Айрин, наш рацион не особо отличается от вашего. Просто Тикела расстаралась — я редко ужинаю в особняке.

Мягкость, с которой это было сказано, была откровенно неожиданной, но очень обнадеживающей.

— Ясно.

Взяв со стола салфетку, разложила ее на коленях и окунула ложку в золотистый бульон, от которого все еще поднимался пар. Откровенно говоря, я была почти убеждена, что в этом замешана магия Тикелы. Ее стихия природа, а сидели мы за столом, который был сделан из дерева.

Однако прежде, чем я успела сделать первый глоток, магистр провокационно обронил:

— Что-то еще? Что ты хотела бы узнать еще?

Ложка с супом была забыта на несколько минут. Не воспользоваться представившейся возможностью было бы глупо, а сайры глупыми не бывают. Спокойными, немного замкнутыми, но никак не глупыми! Поэтому, недоверчиво посмотрев на начальство, и встретившись с мерцающим взглядом темных глаз, я быстро выговорила:

— Когда мне подберут другое жилье?

Мгновение, в течение которого ничего не происходило, затем магистр поморщился и, выпрямившись, снова посмотрел на меня.

— Еще что-то?

То есть отвечать мне не собираются! Что ж, попытаться стоило, но разочарование все равно всколыхнулось внутри, оставляя недовольный осадок.

Постаравшись избавиться от него, я с неожиданным интересом полюбопытствовала:

— Ваша домоправительница, откуда она у вас? Коредубы ведь не выходят из Священных лесов!

Очевидно, что мой вопрос его откровенно позабавил. Но, тем не менее, мужчина на него ответил.

— Ты ведь заметила, она не чистокровный коредуб. Ее мама простой человек с примесью магии, совсем слабенькой. Когда Тикела появилась на свет, она оставила дочь с родней отца. Вот только та слишком сильно отличалась от чистокровных коредубов, и они чуть было не затравили ее.

— Вы спасли ее? — выдохнула изумленно.

— Можно сказать и так.

Опустив глаза вниз, я пыталась переварить услышанное. Это же надо, изгнать собственное дитя из Священных лесов! Настроение стремительно падало, и без того не радостное.

Прошло не меньше нескольких минут, прежде чем я понурым голосом неожиданно спросила:

— Меня попытаются убить еще раз?

Реакция на сей раз была совершенно иной. Прошло не меньше минуты, прежде чем тишина стала давить на меня своей тяжестью, и я подняла голову. Проницательный взгляд Темного не отрывался от моего лица. Мне даже показалось, что он что-то искал на нем!

— Все будет хорошо.

— Значит, я права, — сделала неутешительный вывод.

Тяжко вздохнув, мне все же ответили:

— Не дотянутся, — это обнадеживало.

То, каким тоном были произнесены слова, заставило поверить магистру сразу и полностью, почувствовав себя защищенной. Странно, что я сама до сих пор продолжала опасаться его, но как защитника приняла беспрекословно. Единственное, что смущало, это необходимость ночевать в доме Темного лорда. И не просто Темного лорда, а самого Верховного судьи! С куда большим удовольствием я воспользовалась бы каким-нибудь другим вариантом, но аргументы, выдвинутые начальством, не оставляли возможности для этого. Да еще и перед глазами до сих пор стоял Фернус Нариган в тот момент, когда магистр стал вскрывать его сознание. По коже побежали мурашки.

Отогнав дурные мысли, я заставила себя обратить внимание на блюда, разложенные на столе, и под пристальным вниманием хозяина особняка взялась за ложку. Бульон оказался столь же вкусным, насколько соблазняющие запахи от него и поднимались. Но насладиться полностью вкусом я так и не смогла, остро чувствуя присутствие лорда Арардэна. Стоило только отодвинуть тарелку, как передо мной оказалась другая, та, на которой было разложено небольшими кусочками мясо с соусом. Поняв глаза, встретилась с невозмутимым взглядом мужчины, и, поняв, что спорить бесполезно, да и боязно, снова потянулась уже к другому столовому прибору.

— Вина? — предложили мне.

— Нет, благодарю.

— И все же, — бокал оказался заполнен чуть больше, чем наполовину. — Тебе это надо, чтобы спокойно заснуть этой ночью. Возражения не принимаются. И не смей винить себя, — неожиданно резко добавил. — В том, что произошло сегодня, твоей вины нет.

Аппетит пропал окончательно, и я безропотно потянулась за бокалом. Напиток обжег горло, оставляя после себя приятное послевкусие.

— Вы думаете, что других кандидатов использовали так же, как и Фернуса Наригана? — спросила несмело.

Последовал кивок:

— Уверен.

Грустно, если бы не было так ужасно!

— Тогда многое становится понятным, — удержать собственные мысли в себе было невозможно. — Госпожа Бейриш рассказывала о последней кандидатке, отработавшей у вас месяц. Если это окажется правдой, то изменения в поведении Нариньи были весьма обоснованы. Да и тот доклад... Может быть, таким образом, она хотела обратить на себя внимание, не более. Ведь так и не было обнаружено объективной причины, по которой девушка могла бы поднять документ из архива.

— Возможно, — согласился магистр, расслабленно откидываясь на спинку стула. — Дело абсолютно прозрачно. Его изучили вдоль и поперек.

Еще один глоток, и сладость вина ударила в голову, что не осталось незамеченным сидящим напротив мужчиной, внимательно следящим за мной.

— Кому-то пора спать. Тебя проводит Тикела, или доверишь это мне?

— Сама! — встрепенулась, вставая и кидаясь к двери. Уже у двери обернулась, встречаясь с глазами магистра, в которых блестели смешинки. — Эм-м... доброй ночи.

Смотреть ему в глаза становилось тяжелее.

— Светлых сновидений, Айрин, — наконец ответил он.

Внутри все затрепетало от облегчения, и я выскочила за дверь. Порадовавшись тому, что магистр не стал настаивать на том, чтобы проводить до комнаты, я направилась к себе. Хотелось смыть все страхи и переживания сегодняшнего дня и оказаться как можно скорее в постели, хотя сильно сомневалась, что смогу заснуть. Слишком много всего сегодня произошло! И почему ректор не отпустил меня на практику по направлению! Сейчас сидела бы себе спокойно у отца на работе и занималась бумажной рутиной. И не было бы никаких конфликтов с лордами в первый же рабочий день, попыток подкупить и тем более убить меня!

Совсем некстати вспомнилось дело авейлы, когда мы вместе с Темным лордом разбирали бумаги в управлении столичной стражи. Нет, об этом я не жалела, пусть оно и было опасно. Но ведь магистр защитил меня, переместив в судебное ведомство в тот самый момент, когда возникла реальная угроза.

Не понимая сама, чего хочу, с печальным вздохом открыла дверь отведенной мне комнаты. Внутри, как и ожидалось, никого не было. На этот раз на комоде обнаружились такие милые сердцу женские детали, как стопка белоснежных салфеток, поверх которой лежал гребень, ленты для волос, и другие мелочи, которых раньше здесь не было. На кровати была разложена ночная рубашка, шелковая, без рукавов с завышенной талией. Коснувшись ее, погладила ткань и скользнула пальцами к вырезу, вышитому по самому краю жемчужной нитью. Красиво было настолько, что стало даже боязно надевать. Но просить Тикелу выдать что-то другое было глупо.