Наследница Торманжа

— Эстеллина! — едва не забыв приглушить голос, восклицает Эрл. — Не сходи с ума! Я на такое не пойду!

— Даже если я скажу, что люблю тебя? — заглядываю в обалдевшие от моего признания необычно потемневшие глаза.

— Эстеллина, не надо! — после ощутимо длительного молчания, наконец, выдаёт лансианин. — Это не шутки!

— Согласна, — серьёзно киваю и беру его руку, сжимая пальцы. — Но я не шучу. Эриальд, я не могу без тебя, ты мне нужен. Ты, а не кто-то другой! Я действительно тебя люблю. Мы столько лет знакомы, ты замечательный, честный, открытый, лучший из всех, кого я встретила! Ты столько для меня сделал и даже спас! Неужели считаешь, что я могу относиться к тебе иначе? Или... — я вдруг запинаюсь, чувствуя беспокойство, пальцы начинают неприятно дрожать. — Или ты относишься ко мне иначе?

В ответ Эрл сгребает меня в охапку, притягивая к себе совсем близко. Так близко, что я даже задыхаюсь от неожиданности, но не возражаю. Ну и что из того, что он мне ещё не жених? Зато я его люблю.

— Глупенькая! Разве это возможно? Не влюбиться в тебя? Ты даже не представляешь, как давно ты вошла в моё сердце, как я мучился от невозможности тебя видеть рядом с собой каждый день, каждую минуту и насколько больно мне отдавать тебя другому! — шепчет мне в макушку возмутительно скрытный тип, стискивая ещё сильнее.

Его сердце стучит совсем рядом, очень часто и сильно. Прислушиваюсь к его биению и понимаю — не лукавит, не обманывает. Способности к восприятию чужих эмоций, которые оставила в наследство бабушка-милнарианка, у меня слабенькие и работают не всегда, чаще в экстремальных ситуациях, но всё-таки есть, хоть я о них никому и не рассказываю.

— Ты заберёшь меня с собой? — спрашиваю тихо.

Эриальд вздрагивает, словно возвращаясь в реальный мир, и моментально выпускает меня из объятий. Я едва удерживаю стон разочарования. Ну вот!

— Эстеллина, любимая, — с болью смотрит в глаза, — я всё понимаю, но как бы мы друг к другу ни относились, поступать так неправильно. Нельзя!

— Эрл, ну что такого страшного приключится, если я улечу с тобой, вместо того, чтобы выйти замуж за Дириана? Мой папа жив. Мама совсем молода — ей всего сто шестьдесят. Два. Значит, смогут родить ещё девочку! Не на мне империя клином сошлась! Да, наследница должна быть одна. Так я на это звание и не претендую! Пусть будущая сестричка ею и становится. А я буду с тобой. И с империей ничего страшного не случится, потерпит ещё двадцать пять лет. Какие проблемы? Разве мой отец — такой плохой император, что нужно срочно проводить смену правящей династии? Да и потенциальных женихов к тому времени прибавится, у сестрёнки будет возможность выбрать себе мужа, в отличие от меня.

— Да? — ощутимо задумывается мужчина. Видимо, в таком ракурсе происходящее он не рассматривал.

— Конечно, да, — глажу его по руке.

— А как же твой жених? — недовольно смотрит на кольцо. — Ты ему расскажешь? Как ты собираешься разрывать помолвку?

— Если бы кто-то прилетел хоть на день раньше, мне бы вообще не пришлось этого делать, — мягко укоряю я ревнивца. — Но теперь уж ничего не изменишь, придётся выкручиваться из того, что есть. Завтра Дириан должен принимать присягу, а я — готовиться к свадьбе, поэтому его не увижу, и поговорить с ним не удастся. Я вообще завтра никого не увижу, к сожалению. Значит, этот день нам с тобой придётся переждать, а послезавтра я всё расскажу. И ему, и родителям. Он заберёт кольцо, и мы сможем улететь.

— А если принц не захочет? — Эрлиальд смотрит на меня с беспокойством.

— Он дурак? — задаю резонный вопрос. — Нет, он, конечно, может отказаться и заставить меня выйти за него, но какой в этом смысл? В постели ведь он меня не будет принуждать?! Ясно же, что если применит силу, то у нас не будет детей. А я подчиняться и уступать ему даже не собираюсь! Вот скажи, ему это надо?

— Ради власти некоторые могут пойти на многое, — как-то грустно замечает Эрл. — Я бы не стал ему доверять.

— И как быть? — начинаю нервничать.

— Если он тебя отпустит, то всё будет в порядке. Объявите о разрыве помолвки, твои родители примут ваше решение, и я смогу тебя забрать. А вот если он откажется, значит, ему нужна не ты, а власть любой ценой. В этом случае тебе придётся сбегать. И даже не ради меня, а ради империи. Хуже, чем такой правитель, быть не может.

— Тогда тебе лучше ждать меня не во дворце, да и корабль посадить где-нибудь поближе. Наше привычное место слишком далеко.

— Но как ты выберешься из дворца? — с беспокойством смотрят дымчатые глаза. — Гости, охрана, всё будет перекрыто.

— А я знаю тайный ход! — говорю страшным шёпотом. — Он, конечно, жуткий и мрачный, но я потерплю. Главное — не заблудиться, там много ответвлений. Ну да я уж постараюсь. Не первый раз.

— Так вот как ты убегала?! — в ответ получаю ласковую улыбку.

— Угу, — киваю и сосредотачиваюсь. — Так! Помнишь место, где дорога на тренировочную площадку поворачивает вправо?

— Да, — напрягает память Эриальд.

— Замечательно. Если пройти по ней чуть дальше, то слева будет маленький холм, а в нём как раз и заканчивается подземный ход. Там мы встретимся. Договорились?

— А время? — начинает прокручивать детали мой вынужденный сообщник. — Я буду у холма, как только приземлюсь, и постараюсь сделать это пораньше, но мне нужно знать, до какого времени ждать, чтобы, если что-то пойдёт не по плану и ты не придёшь, успеть помочь!

— Логично, — соглашаюсь с его предусмотрительностью. — Церемония должна начаться в десять и закончиться в четыре. Она не самая короткая. Я, естественно, тянуть до последнего не намерена. Расскажу всё с утра. Так что... — задумываюсь, подсчитывая, — если не приду до двенадцати, можешь считать, что нужно срочно организовывать спасательную операцию. Как раз успеешь.

— Я понял, — внимательно всматривается в моё лицо Эрл. — Не беспокойся, я успею. Только... — он замолкает, извлекая из кармана маленький диск. — Это передатчик. Экстренный. Если ты не сможешь прийти, прошу тебя, не забудь его активировать. Я буду знать твои координаты и то, что срочно тебе нужен.

Прячу устройство в карман и спохватываюсь, вспомнив, что мы полночи уже болтаем.

— Тебе нужно идти. Скоро рассвет! Будет трудно скрыться незаметно.

На прощание меня снова стискивают в объятиях, и я таю от непередаваемой нежности к этому бесконечно дорогому мне лансианину.

— Люблю тебя, — неожиданно поцеловав в макушку, Эриальд мгновенно перемещается к выходу и растворяется в темноте. А я... Я падаю на подушки с блаженной улыбкой на губах. Потому что безумно счастлива!

Уснуть в итоге так и не смогла. Буквально через полчаса взошёл Ол, осветив планету бело-голубым светом, а ещё через час меня "разбудили" две симпатичные девушки, которые, по всей вероятности, и будут готовить наследницу, то есть меня, к церемонии.

Долгий день прошёл необычайно скучно. Нет, если бы я мечтала о свадьбе и наслаждалась происходящим, то, скорее всего, мне бы всё понравилось. Завтрак, переезд в спа-центр, расслабляющие процедуры, массаж, маникюр, педикюр, примерка платья, обед, снова спа-процедуры. После чего (с учётом бессонной ночи) я отключилась надолго, даже ужинать не стала.

Разбудили меня с первыми лучами Ола и взялись за мой внешний облик на полном серьёзе. Лицо, волосы, руки — всё это привели в такое идеальное состояние, что я едва сама себя узнала, особенно когда надела свадебное платье.

В девять мы с девушками, покинув гостеприимный спа-центр, выехали во дворец. Через полчаса я уже стою в огромном бело-голубом холле, ожидая, пока в нём появится мой жених. Нервничаю я основательно. Вроде всё продумала, всё учла, но страшно! Наконец, в открывшемся дверном проёме появляется Дириан. Он тоже сегодня выглядит сногсшибательно, видимо, и над ним вчера поработать успели.

— Эстеллина, — подходит ближе и останавливается напротив.

Ну, всё! Понеслось!

— Ферт Дириан, — мягко уклоняюсь от его попытки поймать мою руку. — Я прошу вас дать мне немного времени. Нам нужно серьёзно поговорить.

— Что случилось? — вопросительно поднимает брови, убирая руки за спину.

— Ферт Дириан, — повторяю, внутренне собравшись. — Я очень прошу вас отказаться от намерения жениться и стать императором.

Фух! Сказала!

— Не хочешь объяснить мне причину твоей просьбы?

Так. На "вы" он не перешёл, значит, убедить его будет не просто.

— Причина в том, что я люблю другого и не смогу стать для вас настоящей женой.

— Даже так? — неприятно прищуривает глаза лансианин. — И кто он?

— Разве это важно? — беспокойство растёт с каждой секундой.

— Естественно, важно. Я хочу знать, кто же тот счастливчик, который претендует на моё место и кому я должен отдать тебя и империю, — сверлит меня неприятным взглядом.

О как! Неужели Эриальд оказался прав? Это плохо.

— К сожалению, вы с ним не знакомы, он не принц, и его имя вам ничего не скажет. К тому же он сейчас не на Торманже.

— В таком случае, я вынужден тебя огорчить, Эстеллина. Своих планов я не поменяю.

— Вы заберёте кольцо? — едва удерживаюсь от подступающих слёз.

— Нет, — жёстко отрезает Дириан.

— Но зачем вам это? — ещё раз пытаюсь достучаться до его сознательности. — Вы же понимаете, чем вам грозит насилие надо мной!

— Дети? — словно проверяя правильность своей догадки, спрашивает. — Да, это важно. И нужно для империи, необходимо, чтобы ты родила дочь. Согласен. Но ведь я не собираюсь тебя принуждать и торопиться. Зачем? — он пристально смотрит мне в глаза. — Ты сама согласишься со временем. А его у меня много. Лет четыреста.

— Я НЕ ПОДЧИНЮСЬ! — сжимаю кулачки и чётко выделяю слова.

— Посмотрим, — язвительно усмехается и, неожиданно быстрым движением, перехватывает мою руку. — Идём! Нас ждут.

Почувствовав силу захвата, понимаю, что слишком долго медлила и надеялась на благополучный исход. Теперь вырываться бесполезно. Нужно немедленно измыслить то, что позволит его обмануть.

Сделав вид, что приняла неизбежное и смирилась, послушно иду рядом. Что же придумать? ЧТО? И главное, срочно! Когда мы попадём в церемониальный зал, уже точно ничего не получится. Там меня вообще ни о чём спрашивать не будут!

— Ой! — вдруг замираю на месте.

— Что такое? — немедленно останавливается, поворачиваясь ко мне, жених.

Закрываю глаза и падаю. В обморок, естественно.

Поймать меня он успевает, реакция хорошая. Делаю вид, что меня тут нет, и прислушиваюсь к ощущениям. Так. Несёт куда-то. Недалеко. Опускает. Похоже, что на диван в какой-то комнате.

— Эстеллина, — зовёт негромко. — Очнись!

Изображать бессознательное состояние долго не рискую, сбежится народ, и всё, прощай побег.

— А? — непонимающе хлопаю глазами, приподнимаясь на локтях.

— Тебе плохо? Что случилось? — смотрят пристально дымчатые глаза.

— Не знаю, — прижимаю руку ко рту, изображая тошноту. Оглядываюсь вокруг и понимаю, что комнату он выбрал удачно. Туалетная тут есть.

— Мне нужно туда, — указываю на соответствующую дверь.

Прежде чем впустить меня внутрь, Дириан внимательно осматривает помещение и, удостоверившись, что другого выхода из него нет, разрешает зайти. Вот гад подозрительный! Ну да ладно. Зато я знаю то, чего не знает он.

Убедившись, что дверь заперта (правда, замок аховый, но лучше, чем ничего), отодвигаю зеркало и шагаю в пространство между стенами. Теперь самое трудное — задвинуть стекло обратно. Жаль, что до конца это сделать никогда не получается, и если обманутый тип войдёт, то быстро догадается, куда я делась.

Боком, потому как простенок очень узкий, пробираюсь дальше и считаю шаги. Сорок. Отлично. Нащупываю руками край зеркала и надавливаю, чтобы сместить. Ещё минута, и я свободна. Относительно, конечно. Комнаты-то рядом. Задвигаю зеркало обратно, скептически рассматривая своё отражение. М-да-а-а... Красота неописуемая! Голубое платье стало почти серым, на волосах — паутина, руки грязные, лицо тоже не первой свежести. Надеюсь, что Эриальд отнесётся к моему внешнему виду спокойно. Кстати! Надо бы активировать передатчик. Впрочем, нет. Рано. Лучше попробовать самой добраться до туннеля.

Выстраиваю в голове оптимальный маршрут и решительно открываю дверь в комнату. Никого. Какое счастье, что весь народ в тронном зале! Выскакиваю в коридор и бегу в заданном самой себе направлении. Только бы успеть до того, как меня кто-нибудь увидит!

Мне не везёт. Почти в конце коридора слышу далёкое: "Эстеллина! Стой!". Даже не оглядываюсь, прекрасно понимая, чей это голос, заворачиваю за угол и прытью несусь дальше. По широкой центральной лестнице, на первый этаж, снова по коридору. Ныряю в подсобку, лавируя между стеллажами с разнообразными нужными и ненужными предметами. Можно, конечно, их уронить, тогда Дириану труднее будет меня догнать, но, наверное, шуметь не стоит.

Открываю дверь в подвал, поднимаю юбку и осторожно спускаюсь по крутой лестнице. Лучше я потеряю время, чем переломаю ноги. Зато чуть отдохну и смогу бежать быстрее. Интересно, погоня далеко? Пока никакого шума сзади я не слышу.

Миную полки со съестным, бочки с напитками, стеллажи, заполненные разнообразной посудой. Дальше, дальше... Наконец, нахожу нужный мне шкаф и, рывком распахивая дверцы, ныряю в темноту. Всё! Я это сделала! Радуюсь, как девчонка. Впрочем, останавливаться на достигнутом я не собираюсь. На несколько секунд закрываю глаза, чтобы помочь сетчатке перестроиться на сумеречное зрение. Спасибо одной из наследниц! Бегу по туннелю, считая отвороты. Шестой. Теперь направо! Третий. Ещё раз направо. И сразу налево. Дальше только прямо.

Неожиданно появившийся впереди свет заставляет меня затормозить. Эрл? По ощущениям двенадцати ещё нет, а передатчик я не активировала. Тогда кто?

На всякий случай прячусь за выступом стены ближайшего бокового хода и осторожно выглядываю буквально одним глазом, чтобы опознать идущих навстречу. Затаиваю дыхание и прислушиваюсь. Здесь тихо, и звуки хорошо различимы.

— Она уже рядом, я чувствую, — даже вздрагиваю от ядовитого шипения почти на грани слышимости.

Цорролец! Ой, мамочки! Это плохо. Это очень-очень плохо. Этот, действительно, учует меня где угодно, если у него есть моя вещь и если я на планете. То, что с ним Дириан, я даже не сомневаюсь. Вот только как он узнал про подземный ход? И догадался зайти с другой стороны?

Заставляю себя сосредоточиться. Размышлять об этом рано! И паниковать рано! Нужно искать иной выход на поверхность. Судорожно соображаю, как это сделать, и бегу в темноту. Как жаль, что нет смысла звать Эрла, пока я перемещаюсь!

Сделав пару поворотов, понимаю, что запуталась. Ну, надо же! Я! Которая бегала по этим лабиринтам с детства!

Но остановиться, чтобы осмотреться и сориентироваться, не получается — всё ближе голоса сзади. Паника накатывает лавиной. От усталости теряю контроль и, запнувшись о невидимый выступ, растягиваюсь на каменном полу. Ой-ой! Ощупываю ногу. На пальцах чувствуется кровь. Приглядываюсь. Ну, точно, рассекла кожу на голени. Вот невезение!