...Тепло под скафандром Гедимин почувствовал на проходной — станция "дышала" в лицо, и обручи на груди нехотя размыкались. Сармат глубоко вдохнул, расправляя "примятые" лёгкие, и восстановил в мыслях ход настройки. "Эти станции строились по одному проекту. Ничего необычного внутри нет. Энергоблоки встанут, излучатель вынут, к пульту допустят. А Оск, и правда, склонен к риску — отключать оба реактора посреди рабочего дня..."
...Филки-операторы спокойно следили за мониторами, пока Гедимин сверялся с показателями, — но, стоило ему отвернуться от них, как он чувствовал на себе озадаченные и боязливые взгляды. На "хранителя" это ощущение списать не удалось — филки разворачивались к мониторам быстро, но движение сармат уловил. "И чего на меня глазеть?" — думал он, выискивая на графиках всплески "сигмы". "Ликвидатора не видели?"
Гедимин прошёл за прозрачное поле, заглянул под излучатель, мысленно сверился с чертежом и довольно хмыкнул — как он и думал, никаких изменений в этот узел не внесли. Привычно отсоединив защитный экран, он задумчиво сощурился. "Начать отсюда, а это — сюда..."
На краю поля зрения шевельнулось что-то серебристое.
— Идём, Оск, — раздался в наушниках настойчивый голос Кенена. — Оставим Джеда наедине с механизмами. Не беспокойся, он не без странностей, но за станцию можешь не волноваться. Он скорее себе руку отрежет, чем попортит что-то...
Маккензи выбрался из экранированного помещения, и голос затих — сигнал пропал, угаснув на слоях защитного поля. Гедимин, еле слышно хмыкнув, включил наручный генератор. "Этот вступает за этим, эти два — одновременно..."
Он уже заканчивал настройку, когда многослойный экран вокруг помещения "пробило" со стороны реактора. Момент пробоя сармат пропустил и узнал о нём косвенно — по горячим волокнам, обхватившим правое запястье. На руке они не задержались — скользнули по плечу на загривок, заставив спину слабо, но ощутимо заныть, и сплелись на лопатках, расходясь в обе стороны от хребта, как невидимые крылья. Гедимин удивлённо хмыкнул.
— Ты здесь? Пробил экран? Любопытствуешь? — он осторожно шевельнул рукой, убедился, что запястье работает, и потянулся к следующему лучевому источнику. — Надо было ожидать...
Невидимые щупальца шевелились, задевая то рёбра, то подмышки; Гедимин щурился, но терпел — "хранитель", судя по всему, был настроен мирно. Вернув экран на место и убедившись, что он держится прочно, сармат включил дозиметр и подсунул под излучатель. "Ter, du, un... Ага, запустили, работает. Так... а это что?"
По дугам графика "сигмы" шла мелкая, едва различимая рябь — интенсивность постоянно изменялась на два-три микрокьюгена. Гедимин недовольно сощурился на излучатель, гадая, где мог ошибиться в настройках, но секунду спустя сообразил, что "рябит" не установка — дрожь щупалец, "приросших" к спине, точно повторяла "лишнюю" пульсацию.
— Слезь с дозиметра, — буркнул сармат, поводя лопатками, как будто наведённые ощущения можно было стряхнуть, как прилипшую соринку. Рябь уменьшилась до микрокьюгена — существо словно отодвинулось, но недостаточно.
— Айзек учил операторов с тобой общаться, — пробормотал Гедимин, отслеживая последний взлёт графика; излучатель работал правильно, любопытствующий "хранитель" на него, в общем, не влиял. — Ну, они тебя хотя бы не напугали.
— С кем ты там говоришь? — раздался в наушниках настороженный голос Оска. — Работа закончена? Почему нет сигнала?
Гедимин обернулся — командир "Сатханги", плюнув на технику безопасности, пролез за экраны и стоял совсем рядом, за последней плёнкой защитного поля. Сармат недовольно сощурился.
— Идёт проверка. А тебя кто звал?
"Хранитель" зашевелился, но щупальца не нагрелись. "Спокоен... Интересно, Оск его видит?" — Гедимин заглянул чужаку в глаза, но ничего не смог прочесть. Оск неприязненно смотрел на него и постукивал пальцем по рации.
— Второй блок, — напомнил он. — Сворачивай проверки, дело к запуску.
Гедимин, кивнув, выключил дозиметр. Он стоял лицом к излучателю, спиной к чужаку — можно было слабо улыбнуться. Три или четыре невидимых глаза смотрели на него из разных углов.
— Ещё поговорим, — прошептал сармат, едва шевеля губами. Он не был уверен, что "хранитель" распознаёт именно звуки... или вообще слова привычного Гедимину языка, или даже картинки в его мозгу. "В сигма-спектре всё по-другому," — думал сармат, выбираясь к щиту управления и стараясь не оборачиваться к угрюмому Оску. "Не знаю, что оно понимает. Но вроде бы не пугается."
...Пока Гедимин следил за извлечением второго излучателя, в наушниках что-то бубнило, негромко, но раздражающе. Потом громкость прибавилась, и ремонтник поневоле прислушался.
— ...без наблюдения. Ты можешь ручаться за его вменяемость?
— Оск, остынь, — недовольно ответил Кенен. — Можешь устроить всем излучателям опытный прогон. Дозиметры на станции, небось, есть? Проверяй, сколько душе угодно.
— Готово, — громко сказал Гедимин, разворачиваясь к закрытому шлюзу. Кенен резко замолчал и выдавил улыбку.
— Действуй, Джед. Проводить тебя, или сам доберёшься?
— Я буду там, — сказал Оск и угрюмо сощурился. — Ты можешь наблюдать отсюда.
Гедимин на секунду стиснул зубы. "Его ещё не хватало! Главное, чтоб за экраны не лез, — мало ли что..."
...Электрокран, обёрнутый защитным полем, мерно гудел, осторожно поднимая излучатель на удобную высоту. Гедимин пристально следил за ним, но смутный силуэт на краю поля зрения постоянно отвлекал его, и это понемногу начинало раздражать.
— Стоп! — скомандовал он в коммутатор, и излучатель замер в воздухе. Гедимин аккуратно надавил на него, проверяя жёсткость фиксации. Силуэт на краю поля зрения шевельнулся, подходя ближе.
— За барьер, — буркнул Гедимин, не оборачиваясь. Отключённый излучатель не "фонил", если не вскрывать ему корпус, — а вскрытый неизбежно начинал сочиться сигма-квантами. Чужак не шевельнулся, сделав вид, будто ничего не слышит, и Гедимин недовольно сощурился. "Мало мне было Гварзы с выжженными мозгами..."
Едва он прикоснулся к первому из источников излучения, на запястье легли невидимые тёплые волокна. Два пучка щупалец стремительно поднялись по рукам, протекли вдоль хребта и устроились между позвоночником и лопатками, выпустив по отростку к основанию черепа. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Я думал, все они цепляются к вискам. У них ещё и свои привычки..."
"Хранитель" сидел смирно и к излучателям не лез — по крайней мере, Гедимин не замечал никаких признаков его влияния, кроме — изредка — слабой щекотки в районе рёбер. Защитное поле скручивалось в воронки, провода ложились, куда надо; однажды понадобилось напылить изолирующий слой поверх истёршегося и слишком тонкого, — к опасным неисправностям это не относилось, изоляции хватило бы ещё не на один год, но Гедимин дал волю ремонтному рефлексу. Молчаливый силуэт маячил за спиной, опасно близко к оголённым излучателям, но руки в них не совал и с советами не лез, и сармат старался не обращать на него внимания.
— Готово, — сообщил он операторам блочного щита. — Контрольный пуск!
Он развернул показатели интенсивности в график — и, стоило "щупам" дозиметра попасть под поток невидимого излучения, сразу увидел мелкую рябь поверх пиков и провалов.
— Слезь с дозиметра, — прошептал он, дёрнув плечом. — Мешаешь проверке.
— Что? — Оск беспокойно зашевелился. Если у него и был дозиметр, под излучатель он его не совал — ни раньше, ни сейчас, при официально объявленной проверке. Гедимин недовольно сощурился. "Чего его вообще принесло?!"
— Проверяй, — он кивнул на излучатель, покосился на прибор — рябь ушла, да и ощущения вдоль позвоночника стали слабее.
— Что ты сказал про дозиметр? — Оск, не обращая внимания на излучатель, развернулся к Гедимину. Тот поморщился, радуясь, что затемнённый щиток закрывает лицо.
— Дозиметром проверяй. Чем же ещё?!
Оск с явной досадой потянулся за прибором. Волокна, "приросшие" к Гедимину, заколыхались и слегка потеплели. "Опять влезет в поток," — подумал сармат, отодвигаясь к стене. "Как его отогнать?"
— Здесь расхождения, — немедленно подал голос чужак, показывая на экран прибора. — И здесь тоже. И все в разную сторону. В чём дело?
— Да слезь ты с дозиметра! — сердито зашипел Гедимин, прижимаясь спиной к защитному полю, будто оно могло прищемить "хранителю" щупальца. — В реактор иди, замёрзнешь!
Щупальца от спины отцепились — в одно мгновение, словно где-то щёлкнул переключатель. Гедимин посмотрел на дозиметр. Расхождения исчезли — видимо, существо с дозиметра слезло и, может, даже добралось до реактора. Гедимину было не до него — его крепко взял за плечо Оск.
— Отбой, — скомандовал он в коммутатор. — Ждать сигнала. Гедимин Кет! Что здесь было, и что ты говорил?
Сармат досадливо сощурился. "Хранитель" втянулся в реактор, больше следов его присутствия не было — но был очень недовольный Оск.
— Излучатель работает правильно, — буркнул он, глядя мимо чужака. — Ты сам видел. Дай прикрутить крышку — и иди к своим на запуск.
Чужак не ослабил хватку. Может, ему казалось, что он прижал Гедимина к стене... "Стряхнуть его, что ли?" — сармат покосился на чужую руку. "Закончу работу — пусть сам "хранителя" ищет."
— Ты странно ведёшь себя, ликвидатор, — сказал Оск; Гедимин сквозь броню чувствовал его пристальный взгляд. — Маккензи уверяет, что всё нормально. Может, у вас тут принято говорить с дозиметрами, но это ни разу не норма. Согласен?
"А ведь он не чувствовал "хранителя"," — щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Не было у них контакта. И "хранитель" на него не реагировал, будто тут пустое место..."
— Времени мало, — буркнул он, глядя на вскрытый излучатель. — Я-то могу подождать. Это у вас реактор простаивает.
Секунд шесть — Гедимин засёк — Оск разглядывал его, придерживая за плечо; потом соображения простаивающего реактора и подозрительных городских "макак" перевесили.
— Работай, — Оск шагнул в сторону. — Но с Маккензи я поговорю.
"Вот он пусть и рассказывает про живые реакторы," — Гедимин с трудом удержался от облегчённого вздоха. Работал он быстро — через пару минут корпус излучателя обрёл герметичность, ещё через две загудел электрокран, и зашелестели, отключаясь, генераторы защитного поля. Оск всё так же стоял неподвижно на краю поля зрения, и сармат старался на него не отвлекаться.
— Готово, — сказал Гедимин, провожая взглядом поднимающийся излучатель. Пора было уходить, пока радиационный фон в помещении, лишённом экрана, не взлетел до опасных пределов, и закрывающие механизмы не перешли на аварийный режим — с ними такое бывало.
— Что с резервами? — выяснял по рации Оск, на время забыв о Гедимине. — Были запросы?.. Отлично. Готовьтесь к запуску!
Щупальца, на мгновение потеплев, нарочито медленно проползли по спине от хребта к рёбрам, протекли по предплечьям и исчезли, оставив быстро тающее фантомное тепло. Сармат украдкой почесал бок — постоянную щекотку терпеть было не проще, чем боль.
Оск молчал в шлюзовой камере, на лестнице снова взялся за рацию и принялся донимать операторов, но его взгляд Гедимин чувствовал каждую секунду — он жёг сквозь броню, как сигма-лучи "хранителя". Первый энергоблок, судя по долетающим репликам, уже запустили, он вышел на штатную мощность; город ничего не заметил — никто даже не запросил резервный луч из наполненных "по самый верх" накопительных сборок.
— Оск! — Кенен Маккензи выбрался из шлюза и с довольным видом потёр руки. — Ну, как я и говорил, всё прошло гладко. Ещё двадцать лет, и сегодняшнюю работу Джеда мы проверим в деле. А пока... ты не возражаешь, если мы отъедем?
Оск наконец оторвал пристальный взгляд от Гедимина и перевёл на Кенена — сармат с трудом удержался от облегчённого вздоха. "Может, стоило ему про "хранителя" рассказать, раз он станцию курирует?.. А, пусть Маккензи разбирается. Я всегда путался в традициях..."
...За ближайшим поворотом Кенен вцепился в руку Гедимина и дёрнул его к стене. Сармат растерянно мигнул.
— На пару слов перед отъездом. Не возражаешь? — Кенен натянуто улыбнулся — кажется, у него устали губы.
"Умеет же Маккензи находить нычки," — думал Гедимин, втискиваясь в очередное тесное помещение с хорошей звукоизоляцией — снаружи не было слышно, как гудит выход вентиляционной трубы под потолком. Сармат прислушался было к гулу, но ничего определить не успел — Кенен шумно выдохнул ему в респиратор.
— Тесновато, да? Постой смирно, мы тут ненадолго, — натянуто улыбнулся он. — Ну, что скажешь о "Сатханге"?
Сармат пожал плечами и поморщился от скрежета брони о стену.
— Работает.
— Приятно слышать, — осклабился Маккензи. — Через недельку и "Лоривег" дозреет. Удобно всё-таки, что энергию научились запасать... Вот об этом и пойдёт разговор.
Он похлопал себя по нагрудным пластинам, пытаясь нащупать что-то в потайных карманах, и досадливо сощурился.
— Где-то чертежи... видно, остались в кабинете. Если Айзек с собой не увёз...
— Станция для Равнины? — Гедимин насторожился. Кенен быстро закивал.
— Вот эти твои забавные летучие передатчики... ты уже над ними работаешь?
— Накопителей нет, — отозвался Гедимин. — Нужны кольца. Такие же, как на стационарной мачте. Найдёшь — буду работать.
Кенен задумчиво сощурился.
— Кольца, говоришь... проверка в деле... Оно, конечно, неплохо — но никак не в твоей норе. Это делать надо в цеху, на месте... Ну ладно, поговорю с Кеном и Вигом — что-нибудь придумаем. А ты пока работай, Джед. Кроме колец, там ведь много чего? Над ним и работай, — он, выдавив широкую улыбку, похлопал Гедимина по нагрудной пластине. — Про всё остальное не знаю, но эти штуки точно пойдут в дело. Если повезёт, то и в наших краях.
Он уже подсчитывал что-то про себя — Гедимин узнал этот плывущий, мечтательный взгляд. "Маккензи чует деньги?" — сармат еле слышно хмыкнул, отодвигая массивную дверную створку. "Ну, тут ему виднее. Мне нужны только накопители. Хорошо, если добудет."
04 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— На озере видели десятиметровую пресноводную губку, — сообщил Вепуат, едва Гедимин переступил порог, и только затем слез со стола, поправляя на ходу плазморез, съехавший с оружейной стойки. — Она неправильной формы — то ли срастается, то ли почкуется. Десять метров в нашем-то климате... Ты про такое слышал?
Гедимин молча качнул головой. Первые несколько секунд — до слов о почковании — он соображал, откуда мог вывалиться такой здоровенный пласт фильтрующего материала, да ещё над озером, "закрытой" зоной. "А, оно живое..." — он притронулся к виску, ещё сохранившему отпечаток фантомных волокон, и досадливо поморщился. "А что тут неживое?!"
— Я не биолог, — он снял плазморез с оружейной стойки, щёлкнул пластиной, заглянул в замаскированное табло и довольно сощурился — хотя бы здесь всё было в порядке. — Вон, Ренгеру расскажи.
Ренгер сидел за микросканером, разглядывая какой-то желтовато-розовый обрывок — тонкий слой органической ткани. Вепуат, покосившись на него, разочарованно махнул рукой.
