"Потому что я — это ты", — пробормотал Глэстиг Уэйн, но в воздухе прозвучал неверный сигнал. Как полуправда, потому что она не могла распознать эту девушку как ее , и все же не могла отрицать, что они были одинаковы во всем, кроме одного наиболее важного.

Ей казалось, что она на краю какого-то большого утеса, на выступе какой-то ужасной горы, и достаточно одного сильного толчка или одного неосторожного шага, чтобы она безудержно кувыркалась и разбивалась о неровные скалы внизу. В тот момент, когда она позволила себе признать, что именно остановило ее другую руку, то, что заставило это другое "я" сдаться и допустить смерть Наследника, она споткнется и упадет, и это будет концом всему.

Что останется после этого? Она не могла сказать. Что бы вышло с другой стороны? Она не могла сказать. Несомненно, что-то настолько ужасное могло бы ее полностью уничтожить, и поэтому, что бы это ни было, это ни в коем случае не был бы Глейстиг Уэйн. Это не была бы Королева фей, даже в самом низком ее представлении.

Она не могла сказать, если бы ее спросили, что такая вещь сама по себе была бы такой ужасной, но ей казалось, что так должно быть.

И столкнется ли она с этим, независимо от ее собственного желания, в тот момент, когда узнает об исходе их последней битвы? Она не могла сказать. Она должна будет узнать, когда придет время. А до тех пор ей оставалось только греться в неуверенности и ждать, пока придет это время.

Каким ужасным стало ожидание.

Луч света описал себя в воздухе посреди ее комнаты, и Глэстиг Уэйн ненадолго закрыла глаза и выдохнула, когда ее охватила дрожь, и ужасная уверенность поселилась в ее животе, как сплошная масса свинца. Когда вошла королева-администратор, на лице Глэстига Уэйна застыла маска спокойствия, но это была лишь иллюзия, скрывающая суматоху, которая кипела глубоко внутри нее, как кипящий котел.

В походке Королевы-Администратора не было никаких признаков спешки или отчаяния. Никакого напряжения в ее теле, но для расслабленной подготовки к предстоящей битве, которую все, кто стоял перед Королевой Фей, несли перед лицом ее мощи и гнева.

Из этого можно было сделать только один вывод.

— Администратор, — приветствовала Глайциг Уайн настолько ровно, насколько позволял ее голос. Любая неуверенность будет скрыта хором ее теней.

— Глэстиг Уайн, — ответил Администратор. А затем без преамбулы объявила: "Наследник мертв".

Последняя веревка, связывающая Глэстиг Уэйн с выбранным якорем, выскользнула, и она внезапно снялась с швартовки. Мир кружился вокруг нее калейдоскопом тошнотворного цвета, и единственное, что удерживало ее в этом моменте и в этом месте, была совершенно реальная женщина напротив нее.

"Так. Значит, дело сделано.

"Да."

Следует ли ей драться? Она должна кричать? Должна ли она собрать всю свою значительную силу и броситься на женщину напротив? Нельзя было сказать с абсолютной уверенностью, кто победит в той битве, и, по правде говоря, вполне вероятно, что они свергнут всю тюрьму вокруг себя. Если бы они оба не умерли при этом, то, по крайней мере, Глэстиг Уэйн погибла бы сама, когда Администратор отступила от разрушения, побитая, но живая.

Хотела ли она подлой мести? Неужели она зашла так далеко, что смирилась бы с собственной смертью, если бы только это означало окровавление носа убийце Наследника? Неужели она теперь настолько мала, что могла выбросить все остальное в погоне за мелкой местью?

И если вместо этого она не могла найти в себе силы вызвать желание мести, что тогда это говорило о ней, о ее преданности Наследнику и великому плану? Если она действительно была его лучшим союзником, не должна ли она отомстить за него? Разве не следовало хотя бы пытаться добиться компенсации за его смерть?

Ее руки дрожали, и она сделала глубокий вдох через нос, пытаясь успокоиться. Это мало помогло.

Что бы она сделала, если бы королева-администратор умоляла ее о помощи в последней битве, а не просила нейтралитета? Что бы она сделала, если бы оказалась в той же ситуации, что и ее бывший коллега? Остановила бы она свою руку и позволила бы Сыну умереть, как он это сделал в то время, которого теперь никогда не было, или она встала бы на его защиту и сразила бы его врагов, присоединив все больше голосов к своему хору мертвых, пока другие сражались отчаянно одолеть две самые могущественные силы в мире?

То, что она не могла сказать, было самым ужасным признанием в мире.

"Вы хотите насмехаться надо мной его смертью?" — тихо и опасно спросил Глэстиг Уэйн.

Даже она не могла сказать, выполнит ли она угрозу, скрытую в ее голосе.

"Нет", — без обмана сказал Администратор. "Думаю, это можно назвать... вежливостью".

"Или, может быть, тест?" — спросила Королева фей. "Чтобы посмотреть, нападу ли я на тебя в отместку или смиренно приму смерть моего союзника?"

"Ты бы винил меня, если бы это было так?"

О, но она хотелак ... кроме того, что он не был таким аккуратным или таким чистым. Даже в состоянии головокружения Глэстиг Уэйн не была слепой к тону или каденции Администратора, к тому, как она говорила, и к языку своего тела. Возможно, это действительно было испытание, но оно не предназначалось как испытание для определения необходимости казни, чтобы гарантировать, что последний из ее врагов будет уничтожен. Нет, Администратор вообще тестировал что-то другое, хотя, что это было, Глэстиг Уэйн не мог сказать.

Ей казалось, что было многое, о чем она не могла говорить прямо тогда из-за недостатка знаний, хотя многое из этого должно было быть для нее фактом.

"Я полагаю, это зависит от характера теста". Она поставила чашку чая. "И какой ценой может быть моя неудача".

Голова администратора немного наклонилась. "И что заставляет вас думать, что вы вообще можете проиграть или даже пройти?"

"Если вы хотите поиграть со мной в игры, я предупреждаю вас, — сказал Глэстиг Уайн, — у меня сегодня мало терпения".

Администратор вытянул одну сторону рта, но без улыбки, но и без хмуры. "Вы когда-нибудь приходили к ответу?"

Все замерло. На мгновение Глэстиг Уэйн захотелось наброситься на Администратора, используя каждую унцию силы, на которую она была способна. Внутри нее нахлынуло желание превратить женщину в обугленное пятно на полу и лишить ее даже возможности присоединиться к мертвым, что отвечало Королеве фей.

Она хотела, чтобы женщина перед ней больно , и более того, она хотела стереть ее из существования, полностью уничтожить.

Момент и импульс прошли, исчезли так же быстро, как и натолкнулись на нее.

"Это было твоим намерением?" — потребовала она вместо этого. "Чтобы вселить достаточно сомнений и посеять семена моей нелояльности, чтобы тебе не пришлось беспокоиться о том, что я буду за твоей спиной, пока ты сражаешься с Scion?"

"Ты знал это с самого начала", — упрекнул Администратор. "Ты не можешь сказать мне сейчас, что удивлен, потому что я был в последний раз только для того, чтобы помешать тебе присоединиться к нему".

Нет. Нет, не была. Но действительно существовала огромная разница между стратегическими переговорами и преднамеренным саботажем, и только один из них уважал человека, которым вы пытались манипулировать.

Не было?

Так много сомнений, так много сомнений. Как что-то настолько простое и столь вопиющее в своих махинациях могло так сильно повлиять на нее, что теперь она так мало была уверена?

Она нахмурилась. "Ты манипулируешь мной даже сейчас".

"Полагаю, да", — мягко признал Администратор. "Хотя, я думаю, не по той причине, по которой ты так думаешь".

"Ой? Вы претендуете на то, чтобы делать это "для моего же блага"? "

"Что было вашим якорем?" — вдруг спросил администратор.

Глейстиг Уайн замер. Что-то внутри нее перекосилось.

"Какие?"

"Однажды ты сказал Хепри, что ей нужен якорь, что-то, за что можно держаться, потому что это будет либо последнее, что у нее осталось, либо последнее утешение перед ее смертью. Вы говорили с такой уверенностью, потому что говорили на собственном опыте. Так. Какой был ваш якорь? "

Глейстиг Уайн молчал. Администратор только улыбнулся.

"Это нормально, если ты этого не скажешь. Думаю, я уже знаю. Что теперь, когда якорь пропал? "

Ее губы сжались. "Вы хотите заставить меня напасть на вас?" — тихо спросила она.

"Если самоубийство — это все, что у вас осталось, думаю, я не могу завидовать вам в этом", — сказал Администратор. В отношении почти кого-либо еще оскорбление, содержащееся в этом заявлении, само по себе стоило бы выговора. "Или вы собираетесь остаться здесь и гнить в течение следующих столетий или двух, устраивая чаепития и устраивая двор?"

"Будьте осторожны, — опасно предупредил Глэстиг Уэйн, — я не перенесу оскорбления легкомысленно. Даже от тебя.

"Что еще у тебя есть теперь, когда Наследник мертв?"

Что-то раздалось с почти слышимым щелчком, и Глэстиг Уэйн вскочил со своего места, ее тени закружились и приблизились — но она даже не поднялась на ноги, прежде чем Администратор внезапно оказался там., толкнув ее обратно и заставив вернуться на свое место. Ее рука с поразительной нежностью была прижата к груди Глейстига Уэйна — прямо к ее сердцу.

С другим, возможно, значение было бы не таким очевидным. С Administrator угроза была ясна как день середины лета.

"Неужели это все, что вам нужно?" — тихо и весомо спросила администратор. "Неужели у тебя так мало осталось, что даже спросить об этом достаточно, чтобы так сильно пострадать?"

Она отступила. Давление ее ладони все еще давило на кожу Глейстига Уэйна, как ожог.

"Ты играешь со мной в игры", — резко обвинила она. Хор ее теней добавил дополнительный слой. Опять же, это замаскировало дрожь в ее голосе. "Если моя смерть не является твоим замыслом, то чего ты хочешь от меня? Вы хотите просто стоять и дразнить меня всем, что я потерял? Получаешь ли ты какое-то удовольствие от моей боли? "

Администратор спокойно посмотрела на нее. "Нет. Я здесь, потому что думаю, ты сможешь вернуться после этого. Нет, я это знаю . Для вас есть нечто большее, чем Королева фей. Для вас есть нечто большее, чем Глэстиг Уайн. В твоей жизни есть нечто большее, чем отпрыск, Сиара.

Руки Глейстига Уэйна дрожали, и она скрыла это, сложив их на коленях, когда ее тени приближались ближе, как будто защищая ее. Призрачное ощущение тяжести на груди сделало ее менее уверенной, что они даже будут способны на это, если дело доходит до этого.

"Никто не называл меня этим именем довольно долгое время", — сказала она вместо этого.

"Это одна из многих, которые вы держите в руках", — загадочно сказал Администратор. "Это один из многих, которые вы могли бы удержать, если бы сделали выбор".

Что-то щелкнуло. Грудь Глэстига Уэйна содрогнулась.

"Я один из легионов почетных мертвецов, которых вы можете вызывать по своему желанию. Одна из масок, которую вы можете носить, дополненная песней и историей ".

"Валькирия, они ее звали", — подтвердил Администратор. "Валькирия, они называли тебя . Подходящее имя, но в которое нужно вырасти ".

"Валькирия".

Избиратель павших воинов, служительниц щита, которые собирали доблестных мертвецов и переправляли их в Валгаллу.

Она могла видеть связи, могла видеть, как силы и роль ее феи соответствуют такому имени. Психопомп, вестники загробной жизни. Да, связи были довольно очевидны.

Но что это означало ...

"Она отказалась от Наследника".

Нет, она уже знала это, сама видела. Эти заключительные моменты, когда Glaistig Uaine другого мира позволил Scion не умереть , и сделать ничего , чтобы остановить его, он отказался в последний момент, когда это было самым важным , что она по— прежнему твердо.

Вместо этого...

"Она сдалась".

"Я бы сказал, что наоборот, — сказал Администратор, — что она, наконец, научилась быть больше, чем те ограничения, которые она налагала на себя в течение стольких лет".

Глаза Глейстига Уэйна вспыхнули, и ее тени расплылись, волосы встали дыбом. Припев был диссонансным и тяжелым, когда она сказала: "Вам кажется, что я ограничен, Администратор?"

"Вы бы хотели с ней познакомиться?"

Это подорвало ее импульс. "Какие?"

"Вы бы хотели с ней познакомиться?" — повторил администратор. — То есть Валькирия. Помогло бы знать, что мир не закончился только потому, что Scion ушел? То есть это что — то еще осталось для вас, даже если вы потеряли все , чтовы были цепляясь так долго?"

"Я..."

Да— хотел сказать Глэстиг Уайн. Да, она хотела познакомиться с этой другой версией себя, чтобы потребовать ответов, чтобы она могла рычать и злиться на девушку, которая сдалась , чтобы она, наконец, знала наверняка и не тушила в ее собственной неуверенности. Она хотела знать, почему эта девушка оставила Наследника умирать, почему она сдалась и потерпела поражение в последний момент.

И все же...

"Нет", — сказала она наконец. "Слова кого-то так далекого от меня ничего не стоят. Тот, кто бросил Наследника в час нужды, не может предложить мне ничего ценного ".

И все же она также боялась того, что может сказать эта Валькирия, что она может раскрыть. Получить подтверждение, знать без малейшего сомнения, почему она позволила убить Наследника, было одновременно ее самым большим желанием и самым большим страхом.

Потому что то, что он может сказать о ней...

Что произойдет, если правда будет неизбежна?

Вот что напугало ее больше всего.

Администратор нахмурился. "Так вот и все? Ты просто собираешься остаться здесь на всю оставшуюся жизнь, валяться, пока от тебя ничего не останется? Я думал, ты сильнее этого.

Глаза Глейстига Уэйна снова вспыхнули, и ее тени сгустились сильнее. "Я предупреждала вас, — сказала она, и ее хор повторил слова, — я не буду легкомысленно переносить ваши оскорбления, Администратор. Действуй осторожно ".

"Посмотрите, где вы находитесь", — сказал Администратор, игнорируя предупреждение. Она указала на комнату вокруг них. "Вы находитесь в крошечной камере, запертой вдали от мира, и вам нечего ждать и нечего ждать. Так вы собираетесь провести остаток своей жизни? Птица в клетке, слишком напуганная, чтобы выходить на улицу, даже если ваша дверь не заперта?

"Вместо того, чтобы пойти с вами, стать одним из ваших костюмированных крестоносцев?" — огрызнулся Глэстиг Уэйн. "Вы хотите сказать, что я должен стать одним из ваших домашних питомцев, преследовать вас по пятам и выпрашивать у вашего стола объедки?"

"Я не говорю, что ты должен быть кем-то", — сказал Администратор. "Я хочу сказать , у вас есть шанс быть больше ,чем просто это !" Она снова махнула рукой на камеру, охватывая ее целиком. "Ты больше, чем просто хранитель мертвых. Тебе просто нужно сделать выбор ".