— "Копье" потеряно, — сказала Джул. Она загрузила Гекс последнюю информацию с гибнущего корабля.
— Мы застряли, — мрачно сказала Гелла.
— У нас все еще есть оружие в скафандрах, — сказал Борно.
Гекс сказала: — Если найдем, в кого стрелять.
Джул указала на океан. — Пилот, что это?
Что-то двигалось прямо под поверхностью. Крупнее человека, бесформенное, смутно различимое, оно, казалось, двигалось целенаправленно.
Гекс услышала голос своей матери: "В море водятся чудовища". — Моя очередь страдать фобией, — пробормотала она.
Гелла спросила: — Что?.. Смотри. Оно всплывает на поверхность.
Гекс мельком увидела гладкую плоть, вздымающуюся над водой. Затем из воды высунулось что-то похожее на конечность. Гекс вздрогнула; ей показалось, что конечность потянулась к ней.
— Не могу разглядеть его форму, — сказал Борно.
— Возможно, у него нет определенной формы, — предположила Гелла. — Я читала, что некоторые морские обитатели именно такие.
— Но оно пользуется инструментами, — спокойно возразила Джул. Она указала пальцем. — На нем что-то вроде пояса.
Все это показалось Гекс совершенно ужасным. Эта мускулистая конечность, снабженная присосками и тонкими манипуляторами, продолжала извиваться в воздухе.
— Знаешь, — сказала Гелла, — мне кажется, оно зовет.
— Нас?
— Конечно, нас. Думаю, оно хочет, чтобы мы последовали за ним — вероятно, к земле.
— К какой земле? — спросила Джул.
Гелла вздохнула. — Из тебя получился бы отличный штурман. Вон там.
На горизонте появилось темное пятно.
Острый взгляд пилота Гекс уловил искры, падающие с неба. — У нас нет времени.
— Они ищут обломки корабля, — сказала Джул.
— Мы остаемся и сражаемся, — прорычал Борно.
— Не здесь, — огрызнулась Гекс. — Не сейчас. Борно, нам не победить.
— Мы должны заняться плаванием, — сказала Гелла. — Это могло бы нам помочь.
— Ты так думаешь? — спросила Джул.
— Оно определенно умно. И пытается помочь нам прямо сейчас. Почему бы и нет?
Гекс с огромной неохотой посмотрела вниз, на гладь воды, на неизведанные глубины под ней. — У нас нет выбора, — сказала она своей команде и самой себе.
Она перевернулась в воздухе и нырнула обратно в воду головой вперед. Системы ее скафандра зажужжали, пытаясь обрести нейтральную плавучесть, и заставили ее ноги брыкаться. По сигналам она поняла, что ее команда последовала за ней: раз, два, три.
Все они с трудом пробирались сквозь воду в погоне за "плавающей штукой".
IV
Гекс проснулась. Ей было довольно уютно, даже тепло. Но когда она подняла глаза, то увидела сквозь полупрозрачную стену-пузырь потолок пещеры.
Она потянулась и села.
Остальные уже ели при свете фонарей. Они сидели вокруг рюкзаков скафандров, которые светились зеленым, излучая свет и тепло. Завтрак состоял из куска липкого зеленого продукта, приготовленного рюкзаком из экологически чистых продуктов, добытых в мировом океане, и запиваемого водой, прошедшей через визоры.
Забредя в эту пещеру на берегу моря, Гекс надула свой собственный скафандр, чтобы получился пузырь-палатка. Если присмотреться, можно было увидеть швы скафандра и даже одну растянутую перчатку. Внутри экипаж снял скафандры, сложил рюкзаки и уснул, лежа на одном из растянутых скафандров и укрываясь другим как одеялом. Им требовалось время для собственного отдыха и проведения необходимого технического обслуживания своих скафандров.
У входа в пещеру, за пределами их укрытия, неровно горел костер, которому мешала плохая конвекция из-за низкой гравитации. Как ни странно, мерцающий свет костра казался более человеческим, чем бледно-зеленые огоньки на скафандрах, но он был разведен совершенно инопланетным существом.
Для Гекс было странно, что ее экипаж собрался вот так. Она провела с ними большую часть прошлого года, но большую часть времени они были вместе, запертые в своих блистерах. И вот теперь они были здесь, раздетые до нижнего подогреваемого белья, стиснутые друг с другом. Борно, единственный мужчина, был крупным, ширококостным, с крепкой мускулатурой. Она представила, как он часами оттачивает свое тело, чтобы при необходимости справиться с призраками врукопашную. Гелла была меньше ростом, худощавая, угрюмая и озабоченная, но, возможно, самая умная из них троих. Джул выглядела немного полноватой; возможно, она пренебрегала физическими упражнениями. Конечно, тот факт, что нижняя половина ее тела представляла собой неуклюжий протез, не помог.
И потом, была еще Гекс — самая младшая, неловко напомнила она себе.
Борно проворчал: — Мы — межзвездные воины, и нас довели до этого. Застряли в пещере, как животные. Нельзя даже сказать, утро сейчас или ночь.
— Здесь всегда день, дурачок, — сказала Гелла. Голос у нее был усталый, опустошенный; она без энтузиазма жевала свою порцию еды.
— Лета, ты знаешь, что я имею в виду. Где-то уже утро...
Встревоженная, Гекс подошла к стенке своей палатки. Они находились в северном полушарии, но пещера была ориентирована на юг, так что можно было видеть солнца-близнецы — мрачное красное пятно с ярко-синими искорками, пробегающими по его поверхности. Было странно думать, что двойная звезда так и не сдвинулась со своего места в небе, словно прибитая к нему гвоздями. Земля была истощена, тонкий слой почвы лежал поверх расплавленной породы — это было все, что уцелело после взрыва сверхновой. Давление воздуха составляло менее пятой части земного: он был слишком разреженным, чтобы они могли дышать, но достаточным для распространения тепла по планете, чтобы вся вода, да и сам воздух, не замерзли на темной стороне.
И в этом маленьком мире, в этом разреженном воздухе была жизнь.
Гекс разглядела худые силуэты, стоящие на невысоком гребне. Они были похожи на антенны, повернутые тарелками к солнцу. Это были растения, что-то вроде деревьев, но они были колониальными организмами, с листьями-независимыми существами, сидящими на ветвях, как птицы. Тень за этим хребтом не освещалась солнечным светом миллион лет.
— У нас гости, — пробормотала Гелла.
По полу пещеры растеклась лужица слизи, блестевшая в лучах заходящего солнца. Она собралась в грубую колонну и выпустила из конечностей пояс с инструментами из камня и металла. Неустойчивая и сочащаяся, она, казалось, согревалась у огня, и псевдоподии удлинились, чтобы подбросить еще немного топлива в пламя. Затем она снова рухнула и заскользила по полу пещеры к убежищу людей. У полупрозрачной стены были разложены органические продукты: что-то похожее на водоросли и даже рыбу — триумф конвергентной эволюции.
Это был единственный союзник экипажа в этом странном мире.
Его имя переводилось как "Пловец с чем-то", а "что-то" означало водное существо, которое они не смогли идентифицировать. Вблизи он выглядел как освежеванный человек, погруженный в какой-то липкий суп, в котором плавали более мелкие существа. "Он", конечно, было сказано для удобства экипажа, хотя среди мириадов созданий, из которых состояло это сложное животное, могли быть и гендерные различия.
Подвижная лужица приподняла мембрану над своим маслянистым мениском, и Гекс услышала тихие булькающие звуки.
Гелла изучала встроенный в ее костюм переводчик. — Он говорит...
— Дай-ка я угадаю, — сказал Гекс. — "Еще еды". Скажи ему спасибо. — Она не шутила. Люди не могли питаться местной растительностью, но ее биохимия была основана на углероде, и рюкзаки их скафандров позволяли использовать это сырье для производства съедобных продуктов питания и добычи воды.
Гелла что-то пробормотала в свой аппарат, и мембрана запульсировала в ответ. Они были удивлены, как легко оказалось найти перевод. Манера речи Пловца была похожа на некоторые варианты языков призраков, которые люди изучали веками, — странный факт, сохраненный Гекс как одна из многих загадок, которые предстояло разгадать в этом месте.
Инженер Джул была очарована биологической организацией этого существа. — Посмотрите на эту штуку. Очевидно, это колониальный организм. Время от времени все компоненты плавают. — Она показала пальцем. — Эти маленькие сгустки похожи на сообщества водорослей. Вероятно, они питаются за счет капиллярного действия. Но эти "водоросли" черные как смоль — вероятно, это как-то связано с химическими веществами для фотосинтеза, используемыми в местной экологии. Я не уверена, для чего нужны эти маленькие плавающие существа, похожие на креветок...
Скелет пловца состоял из чего-то вроде хряща, и к нему прикреплялись "мускулы", розовые и жилистые. Но сам хрящ был подвижен независимо друг от друга. И вот "мышца" оторвалась от своего якоря, выплыла на поверхность илистой лужи, в которую превратился Пловец, и открыла рот, чтобы вдохнуть воздух.
Лицо Борно исказилось. — Какая гадость.
— Более отвратительная, чем призрак? — спросила Гекс.
Он повернулся к ней, его взгляд был каменным. — Ну, вот в чем вопрос, не так ли? Мы знаем, что призраки — это тоже своего рода колониальные существа. И мы знаем, что это извивающееся, растворяющееся существо говорит на каком-то основном языке призраков. Я думаю, пришло время спросить его, что здесь происходит и какое он имеет отношение к призракам.
— Он может и не знать, — предупредила Джул. — Он технологичен, но примитивен. И мы можем настроить его против себя.
Борно огрызнулся: — Ну и что?
— Я думаю, Борно прав, — сказала Гелла. — Сидя здесь, мы ничего не добьемся. Мы должны пойти на некоторый риск.
— Если он узнает, кто стреляет в него с темной стороны, — сказал Борно, — это будет началом.
Гекс задумалась. Комиссары обучили ее психологии инопланетян — или, по крайней мере, тому, как манипулировать ею. — Мы, люди, очень эгоцентричны, — сказала она. — Все вращается вокруг нас. Но для Пловца мы — второстепенные существа. Ему все равно, чего мы хотим, даже откуда мы родом. Он помогает нам выжить по своим собственным причинам — и это наша точка зрения. Гелла, попробуй спросить его, почему он нам помогает.
Гелла пробормотала в свой переводчик.
Он помогал им, ответил Пловец, потому что они были врагами его врагов.
Пловец не знал, что экология, породившая его, была второй, возникшей в этом разрушенном мире.
Его солнце было темным и холодным для человеческих чувств, но для существ, которые эволюционировали в его красноватом свете, оно было теплым и устойчивым очагом. — На самом деле, — с улыбкой сказала Гелла, — Пловец не верит, что на планете, подобной Земле, возможна жизнь. Ослепительное солнце, ежедневный цикл смены света и тьмы, времена года, ледниковые периоды — как могла развиваться экология в такой хаотичной среде?
Однако жизнь здесь, на этой планете, пошла другим путем. Продолжающееся охлаждение солнца привело к тому, что существа стали собираться в кучки, делиться и сохранять тепло. Здесь крупные животные были редкостью, а кооперативные организмы — нормой.
Гекс никогда не видела других Пловцов, похожих на него, но, казалось, он сливался с другими в морских глубинах. Там частицы, из которых состоял народ, танцевали в своих собственных страстных танцах. И если вы вышли из великого слияния с немного другим набором составляющих, что с того? Гекс подозревала, что "идентичность" для этих существ означает нечто совсем иное, чем для нее самой.
Когда у предшественников Пловца развился интеллект, их биология определяла все, что они делали. В отличие от людей, их политика была основана на сотрудничестве, а не на конкуренции, хотя между ними могли возникать разногласия и даже войны. Они выбрались на сушу — несомненно, низкая гравитация помогла им в этом завоевании, — где было сырье для придания формы, такие источники энергии, как огонь, невозможные под водой. Их разное происхождение сформировало их технологию. Они обнаружили талант к приданию формы самим себе и своим сверстникам; эти существа были способны к продвинутой биохимии, хотя их физические технологии находились на уровне железного века.
Им даже удалось совершить космический полет. Горстка пловцов облачилась в новый вид шкур — прочную, посеребренную кожу, способную сохранять внутреннее тепло и в то же время противостоять суровому космическому излучению. Со временем ледяные спутники и ядра комет стали домом для новой разновидности пловцов, которые редко посещали родную планету.
Но все это время пульсар продолжал свою медленную, смертоносную работу по уничтожению вещества их солнца.
По мере того, как разворачивалась эта история, члены экипажа "Копья" обменивались понимающими взглядами.
Становилось все более очевидным, что надвигается кризис. Взаимосвязанные советы существ приняли решение. Межпланетные путешественники были отозваны домой. Самые технологически продвинутые в своем роде, возможно, они смогли бы найти способ спасти мир.
Закаленные в космосе путешественники вернулись. К этому времени ледяная шапка на темной стороне, твердая и холодная, не так уж сильно отличалась от ледяных спутников, которые они сделали своим домом. Но они обнаружили, что их возмущает, когда их просят о помощи те, кого они считают примитивными и слабыми существами. Они увидели способы использовать этот жирный скалистый мир в своих собственных целях — и было бы лучше, если бы мутная атмосфера и илистые океаны были заморожены или полностью очищены.
Возвращение космических пришельцев домой было катастрофической ошибкой. Они слишком сильно отличались от вида пловцов. Теперь их было два вида, слишком далеко отстоящих друг от друга и конкурирующих за одно и то же пространство. Конфликт был неизбежен.
Ночные жители уступали дневным по численности, но были гораздо более развиты в технологическом плане. На протяжении веков они запускали ракету за ракетой по терминатору, от тьмы к свету. Поначалу жители дневной стороны сопротивлялись, и начались грандиозные вторжения ночных. Но по мере того, как города и фермы были опустошены, материальная база дневной стороны начала разрушаться. К настоящему времени остались лишь отдельные выжившие, такие как Пловец. Они организовали партизанские действия против патрулей темной стороны. Но знали, что война проиграна, а вместе с ней и их будущее.
И недавно, как будто им было недостаточно страданий, возникла новая опасность, когда небо озарилось новым светом.
— Место обитания черного призрака, — мрачно сказал Борно.
Внезапно простые корабли ночных пришельцев стали оснащаться более быстрыми двигателями и еще более смертоносным оружием. Пловец, смирившись с этим, пришел к убеждению, что время его народа истекло — пока в облике людей он не наткнулся на свое собственное чудо, свалившееся с неба.
Гекс отвлекла тень, промелькнувшая у входа в пещеру.
Гелла все больше возбуждалась. — Пилот, кажется, я все поняла...
— Заткнись, — прошипела Гекс. Тень снова приблизилась. Теперь она была уверена: это был корабль-палитра, и четыре, пять, шесть призраков, угловатых ромбовидных фигур, угрожающе двигались на нем. Она поспешно закрыла их рюкзаки и заставила свою команду лечь на землю. Даже Пловец неподвижно лежал в луже слизи.
