Страх высоты

— Это верхний люк спецконтейнера. Теперь надо открыть всю верхнюю крышку. Привязывай пока стропы, вот там и там.

Неожиданно Лех широко улыбнулся, и произнес:

— А я понял, кто ты. Ты тот самый перец, которого все ищут. И сдается мне, что у южных ворот без тебя не обошлось. Ну и послал мне бог клиента...

Лех оживился, и стал быстро отгребать землю ногами в тех местах, куда указал Сергеев. Посмотрев на это, Игорь полез в люк, и, переступая по приваренным изнутри контейнера скобам, открыл затворы верхней стенки. Наверху Лех уже стропил три крюка, найденные на углах и посередине крышки, контуры которой теперь проступали из темноты. Усевшись за пульт, и придав платформе вертикальное ускорение, Лех поднял вверх эвакуатор, а далее, дождавшись, когда стропы натянутся, он легким движением руки сместил эвакуатор в сторону и резко снизился. Крышка контейнера с шумом откинулась, и явила на свет блестящий даже после многолетнего хранения корпус катера "Startech". Такого водитель платформы не видел ни разу за все время работы на Свалке. Рот Леха от удивления раскрылся, и не закрывался очень долго. Похлопывание по плечу заставило ошалевшего водилу прийти в себя, и посмотреть на стоящего рядом Игоря.

— Лех, очнись. Теперь самое главное. От тебя требуется этот катер взять на эвакуатор, вывезти на космодром и подвесить к балкеру. За все вместе получишь вот это. — Сергеев на глазах водилы ввел код в заранее подготовленную чип-карту, и высветившаяся на табло сумма по-особому зажгла глаза летуна. — Как видишь, ты оказался прав насчет моей личности и почти прав насчет моих расспросов по поводу космодрома. Я думаю, что и сам в состоянии самостоятельно провести все операции по транспортировке катера, но на пару это получится быстрее и надежнее. Так что решай. Если "да" — то живо стропим катер и вперед, на космодром. А если "нет" — извини, придется тебя вырубить часов на пять, и денег в этом случае, конечно, тебе не видать. Ну так какой выбор?

— Да за десять косарей я тебя на руках отнесу. По рукам, — они пожали друг другу руки, — все будет просто идеально!

Лех стравил с канифасов грузовых стрел, выступающих по обе стороны от бортов эвакуатора, четыре троса, метров на шесть каждый, и спустился вместе с Игорем в контейнер. Катер имел предусмотренные конструкцией крепежи, за которые они и зацепили тросы. Перевирав правую и левую стороны так, чтобы платформа и катер находились в параллельных плоскостях, Лех дал знать, что все готово для подъема и отправления. Сергеев влез в "Startech", закинул в салон мешок со своим скромным имуществом, а потом уселся за приборы управления и активировал режим невидимости. Прихватив дистанционное управление основными функциями — плоский прибор размером с половину ладони, Игорь захлопнул за собой слайдер входного шлюза катера, и по натянутому тросу влез на эвакуатор, висящий в трех метрах над землей. Со стороны казалось, что тросы свисают с эвакуатора в никуда — только едва заметные блики обозначали контуры катера.

— Трогай, шеф, курс, — Шмель бросил взгляд на приборную доску эвакуатора, — сорок три градуса.

Антигравы, загудев, подняли платформу и развернули на требуемый курс.

Час до отправления балкера.

На подлете к ограждению космодрома оба, и Игорь, и Лех, заметно напряглись. Стена, метров шести в высоту, с установленными датчиками движения и активной защитой, предназначалась для недопущения проникновения на территорию космодрома посторонних личностей, что не исключало наличие систем, контролирующих пространство над самой стеной. Передний край платформы пересек условную границу над ограждением, и тут на пульте эвакуатора что-то пискнуло, на мониторе высветился знак в виде перечеркнутой решетки, и через секунду все вернулось в исходное положение. Все-таки Лех оказался прав — система опознавания космодрома восприняла эвакуатор как приписанный к одной из служб транспорт. Одной проблемой меньше.

В полукилометре от ограждения находился искомый грузовой терминал. Через минуту платформа подлетела вплотную к гигантскому корпусу балкера. Верхняя часть обшивки была частично снята, и проем занимало погрузочное устройство. Архимедов винт, находящийся внутри устройства погрузки, отправлял порции концентрата в полость сферы. Вокруг царило безмолвие — ни одного человека не маячило в прямой видимости. Опознав по конфигурации одной из радиальных надстроек балкера конструкцию, исполнявшую, в свое время, в том числе и функцию ангара для катеров военного сопровождения, Игорь показал Леху, куда направить платформу.

Место для катера — прикрытая с четырех сторон ниша, оборудованная прицепным устройством — в свое время предназначалась для военного катера размерами слегка побольше, чем тот предмет роскоши, который Игорь хотел туда поставить, так что закрепить на имеющиеся швартовы "Startech" возможности не имелось. Ударив в основание черепа отвлекшегося на рассматривание грузовоза Леха, он вывел водилу из строя — на полчаса максимум. Аккуратно стравив стропы, держащие заднюю часть катера, Игорь добился, чтобы корабль повис вертикально под эвакуатором. Точно выведя платформу над нишей, он начал аккуратно опускать в нее катер, и когда тот, судя по едва видимым контурам корпуса, скрылся из вида полностью, Сергеев активировал систему швартовки катера. "Startech", выдвинув шесть опор, снабженных на концах устройствами Велкро, намертво прилип к корпусу балкера. Игорь спустился по стропам на корпус катера и отцепил их. Платформа пошла вверх, но подъем ее остановился по команде с дистанционного пульта эвакуатора. Игорь, забравшись на платформу, ввел курс по направлению к Свалке, и, включив автопилот, на средней скорости отправил ее, с грузом ровно дышащего тела Леха, в путь. Раскодированную карту он положил рядом на сиденье — пусть водила не обижается.

Буквально через несколько минут после того, как Игорь закрыл входной шлюз своего катера, по корпусу балкера прошло дрожание — погрузочная машина отошла от грузовой сферы, и раздвинутые пластины обшивки встали на свои места. После этого ожили механизмы балкера, возник уже несмолкающий фон. Наблюдение за окружающей средой ограничивалось только физическим восприятием шумов, передающихся через корпус, включать системы наружного обзора Игорь остерегался, во избежание случайного обнаружения. И без того активированный режим невидимости мог быть замечен каким-нибудь дотошным комплексом слежения. Предугадать это не представлялось возможным, оставалось надеяться на удачу.

Ожидание затягивалось. Шмель отстегнул часть разгрузки с вооружением, перезарядил разрядник свежей батареей и обоймой с гранатами, порылся в захваченном из уже, можно сказать, бывшего дома мешке, и вытащил банку с энергетиком. Как раз к тому времени, как емкость полностью опустела, сфера еле заметно содрогнулась — это транспортный управляющий модуль с экипажем пристыковался к балкеру. Далее все пошло живее — реактивные двигатели, установленные по радиусу сферы, издали свист высокой тональности, одновременно включились решетки антигравов в основании балкера, и вся гигантская конструкция принялась с нарастающим ускорением, отчетливо ощущаемым сидящим в кресле Игорем, взлетать.

Облегчение, испытываемое Сергеевым, носило характер погружения в нирвану. Сам факт взлета балкера означал, что наличие на борту катера осталось незамеченным, следовательно — удалось! Пришло нетерпеливое возбуждение — ожидание новой жизни, новых впечатлений. А ведь это будет выход в космос, настоящий полет. В той, прошлой реальности, сама мысль о том, чтобы оказаться в околоземном пространстве, казалась абсурдной. В то время только исключительное желание и упорство на грани фанатизма позволяло получить такой опыт. Или миллионные денежные ресурсы. И вот, по непредставимому стечению обстоятельств, космос уже рядом, уже здесь.

Полет балкера продолжался, Игорь решил включить внешнее наблюдение. Результат превзошел все ожидания — на развернутом в 270 градусов виртуальном экране распустились звезды, хоть и ограниченные плоскостями ниши, но, тем не менее, впечатляющие. Подав энергию на все системы катера и запустив комплексную проверку, Игорь внутренне собрался, и приготовился начать самостоятельное пилотирование при подлете к станции, пока еще невнятной яркой звёздочкой виднеющейся на экране.

Часть II

Homo novus.

Глава 1.

Prosit!

Не успев толком сориентироваться в пространстве, я уже испытал настоящий шок. Сложившееся впечатление, что современный мир — это какое-то слаборазвитое постапокалиптическое общество, оказалось верным только для Земли, и, как мне теперь думается, конкретно для того городка, где мне угораздило появиться после "пробуждения". Впрочем, сравнивать бессмысленно. То, что творилось в окрестностях космической станции не поддается описанию. Во-первых сама станция — большой город, висящий в пустоте. По мере приближения к ней, конструкция разрасталась и уже просто перестала помещаться в поле зрения. Во-вторых, непрерывно снующие в разных направления корабли и кораблики. Их-то разглядеть было посложнее, мелочевку вообще только радар показывал. Удобная, кстати, штука. Все обозначения при желании проецировались прямо на блистер и снабжались надписями с необходимой информацией — более чем наглядно. Если бы этой функции не было, то жить мне осталось бы не более пары минут. Рисовая каша — другого определения не подобрать. Впрочем, управление катером было автоматизировано в весьма высокой степени, компьютер отрабатывал наиболее опасные варианты еще до того, как я их замечал. Наверняка существовали различные коридоры, предназначенные для полетов вблизи станции, но я о них ничего не знал. Равно как не знал и о том, на каких частотах следует связываться с диспетчерской службой, вряд ли стоило рассчитывать, что можно вот просто так подлететь к станции и пришвартоваться-пристыковаться к нужной "двери". Тренажер тренажером, но такого рода детали там обозначались весьма условно и никак не соответствовали реальности.

Взлет с планеты не произвел такого впечатления, все-таки меня тянули на буксире. И на траекторию, ведущую к станции, транспорт вышел самостоятельно, и большую часть пути от меня не требовались навигационные знания. От балкера я отцепился только тогда, когда навигационная система сообщила о приближении к станции и предложила перейти на ручное управление, поскольку система наведения не сумела захватить стыковочную глиссаду. Отцепился и ушел вперед, быстро его обогнав.

Станция приблизилась настолько, что стали различимы детали оборудования, которое размещалось на внешней обшивке. Пора было предпринимать какие-то действия. В очередной раз попытавшись запустить сканирование эфира, я обнаружил, что забыл активировать пассивный режим, предполагающий, что диспетчерские службы сами активируют системы наведения на кораблях таких же, как и я, новичков в космосе. Все верно, защита от дурака необходима в любой сложной системе.

В тот самый момент, когда я активировал нужный пункт меню, замигали предупреждающие транспаранты, и меня вдавило в кресло так, что даже гравикомпенсаторы не справились. Запищала сирена. В панике завертев головой, я обнаружил, что слева на меня надвигается круглая гигантская тень — еще один монстр-балкер. Не зная, куда от него деваться, я тупо наблюдал за тем, как автоматика меняет курсы и тягу, уходя от столкновения.

— Твою мать, деревня, какого хрена ты в грузовой коридор встал! — в кабину ворвался чей-то голос, ругавшийся на интеркасте.

Огоньки на пульте мигнули и сменились на зеленые. Ну, наконец-то — система близкой навигации подцепила мой катер.

— Коридор? — растерянно переспросил я. — А что не так с коридором?

— Я тебе расскажу, что не так, только пришвартуйся, придурок! Ты мне весь график движения сломал!

— Ну, извини...

— Бог простит! Да ты за всю оставшуюся жизнь не расплатишься за убытки, если грузовик нормально пришвартоваться не сможет! У него каждый маневр заранее рассчитан! За несколько часов! А ты на своей ржавой лоханке влез прямо перед ним!

Я подумал, что будь на месте диспетчера, устроил бы идиоту, не соблюдающему коридоры, еще не такое представление. Ну да ладно, не стоит обижаться на человека, делающего свою работу. Главное, чтобы все происходило без фанатизма, со скидкой на... неопытность.

— Ладно, Гагарин, бери себе коридор к семнадцатой площадке, синий сектор, — более спокойно сказал диспетчер. — Там и зарегистрируешься. И постарайся не попадаться кому-нибудь из экипажа грузовика, которого ты чуть не угробил. И мне тоже.

— Спасибо. Постараюсь.

Я вытер вспотевший лоб ладонью. Чертовски сложно вот так, сходу, вписаться в стройную систему огромного транспортного узла. Хорошо еще, что основная работа отдана на откуп компьютерным системам, иначе вся прилегающая область пространства была бы забита обломками и трупами. Нужно будет проставиться парню.

Кстати, интеркаст я воспринял совершенно свободно, разве что немного замедленно выговаривал свои ответы. На Земле, в Желтом, в основном пользовались русским, во всяком случае в той среде, где я вращался.

Диспетчер ничего не ответил, очевидно, занявшись следующим подопечным, а на блистере моего катера отрисовалась схема, показывающая траекторию моего движения к нужной площадке. Согласно схеме, я должен был облететь три четверти станции по очень близкой орбите, затем отдать катер на растерзание системе автоматической посадки. Увидев красный пунктирный хлыст на экране, я вдруг сориентировался в пространстве, все встало на свои места. Вот счастье-то... Потревоженный мною грузовик, теперь ярко освещенный солнцем, уходил куда-то вверх и влево, к своей точке стыковки — именно стыковки, потому что, даже учитывая немаленькие размеры станции, вряд ли найдется достаточно большая площадка для размещения такого монстра.

Тем временем катер завершил облет станции и перешел под мягкое, но настойчивое внешнее управление. Передо мной открылся подсвеченный синим зев портала, который должен был принять мой катер. Мы уже были достаточно близко, чтобы я мог разглядеть, что площадка — ангар — не имела никаких шлюзов или люков. Вход открывался прямо в космос. И, тем, не менее, внутри был воздух, там двигались механизмы и люди, причем последние безо всяких скафандров или защитных приспособлений. С таким вживую я еще не сталкивался, но мои "ускоренные" курсы подсказывали сейчас, что вход закрыт силовым полем, удерживающим воздух, но свободно пропускающим крупные объекты. Очень удобно, я бы даже сказал, стильно.

Катер медленно развернулся носом к входу, плавно пересек границу поля и опустился в центр синего круга. Приехали.

Я выбрался из кресла, прихватил дистанционный пульт, кредитку, солидную пачку наличных. Осмотрелся, убрал в судовой сейф приставку, деньги, оружие и дал команду открыть вход. Прямо возле откидного трапика меня ожидали трое в форме, очевидно таможенная служба. Один, с планшетом в руках, поднял на меня взгляд.

— Добро пожаловать, уважаемый.