9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

Под моим пристальным взглядом маг сильно вздрогнул и побледнел.

— П-при чем тут наши женщины?

Я печально улыбнулась

— Только женщины умеют дарить жизнь. Именно они служат вратами для приходящих сюда новых душ. Но если таких душ долго нет или если их количество стало ничтожным, то вратам просто незачем оставаться распахнутым. Их самих становится меньше, потому что "что не действует, то в скором времени отмирает". Никогда не слышали такого выражения?

— Вы... это не может быть так... вы не можете утверждать это с уверенностью!

Я развела руками.

— Уверенности никакой нет. Но согласитесь — это очень похоже на правду. Чем еще объяснить то, что происходит сейчас с вашим домом?

— Нет! — отшатнулся от меня маг. — Я... я должен поговорить об этом с Повелителем! Мне нужно посмотреть данные... все проверить... понять...

— Я вас не держу, мастер, — вздохнула я, и он торопливо попятился. — Простите, что разбередила старые раны и заставила вас сомневаться.

Илэ Мариоло нервно кивнул и, кивнув на застывшего в прострации Нига странный взгляд, поспешно нырнул в мгновенно созданный портал.

Я снова вздохнула. После чего повернулась к неловко мявшимся валлионцам и неловко кашлянула.

— Наверное, все нам надо отдохнуть? Ниг?

— Да, госпожа? — несколько заторможенно откликнулся слуга.

— Проводи моих людей в гостевое крыло. Им нужно переодеться и выспаться.

— А вы, миледи?

Я покосилась в дальний угол "конюшни", где из недавно образованного логова на меня выразительно смотрели две пары возбужденно горящих глаз, и, направившись к нетерпеливо завозившимся зверям, улыбнулась.

— Я буду ждать тебя здесь через половину оборота. Мне еще нужно кое-что закончить.

Глава 12

Открыв глаза и обнаружив, что за окном опять темно, я с неудовольствием потерла лицо, чтобы поскорее проснуться.

Кажется, этот мир плохо на меня влияет — я стала слишком много спать, очень мало есть, и почему-то каждое утро мне требуется все больше времени, чтобы заставить себя подняться. Но дела, дела... надо умываться, одеваться и опять топать в "конюшни", чтобы проверить, как там прижились мои звери, и проследить за тем, чтобы они с голодухи никого случайно не сожрали.

Отъедаться им еще долго придется. Малышу и вовсе пару недель потребуется, чтобы начать нормально развиваться. Так что еще и поэтому мне нужно было вернуться пораньше, а если потребуется — еще разок как следует его накормить. Вдруг он еще не способен питаться молоком? Вдруг у матери этого самого молока еще не накопилось? Кахгары, конечно, выносливые, но такие стрессы им для них не проходят даром.

С трудом уговорив себя вылезти из-под теплого одеяла, я потянулась и, встряхнувшись, помчалась собираться. И когда вызванный по хлопку Ниг материализовался возле моих покоев, была полностью готова к новым свершениям.

Кахгары, к счастью, оказались в полном порядке — сытые, сонные и довольные. Обслуживающий персонал из числа уже знакомых мне "зеленых", на которых я вчера настояла, встретил меня с довольными улыбками и одним коротким мысленным импульсом показал, что весьма рад обрести первых жителей их обожаемого сада. Кахгары на их присутствие тоже реагировали спокойно, не порываясь огрызнуться, когда слуги занялись уборкой, и даже вежливо отошли в сторону, позволив поменять солому в логове. Так что за судьбу своих монстров я быстро успокоилась и, вдоволь навозившись со щенком, с легкой душой оставила его на попечение заметно улучшившей свой внешний вид матери.

Самец, правда, долго не хотел меня отпускать — недавно поставленный отпечаток Знака все еще требовал моего внимания. Он, конечно, не Хранитель, но я уже успела убедиться — первое время те, кто приняли мою руку, очень нуждаются в ободрении, ласке и хотя бы мимолетном прикосновении. Как выяснилось, после этого они начинают лучше меня понимать и быстрее адаптируются. Так что пришлось потратить полчаса еще и на него, и на ластящихся самок, каждая их которых со вчерашнего дня тоже обзавелась шестилепестковым "украшением" на морде. Щенка, правда, я клеймить не стала — пусть сперва подрастет. Но уже сейчас понимала, что очень скоро он откроет глазки и, как водится, тут же полезет исследовать окрестности, попутно пробуя все на зуб.

Поскольку зубы у кахгаров росли чрезвычайно быстро и обладали повышенной остротой, мне пришлось заглянуть в сад и добавить растениям устойчивости. Мало будет радости, если подрастающий детеныш разломает нам всю красоту, которой за прошедшие дни стало заметно больше. Поэтому в одном месте я заранее нарастила для него вольер... думаю, "зеленые" сами догадаются его сюда выпустить... в другом укрепила шиповник, насадив его поближе к дорожкам. В третьем поставила самые настоящие живые ограждения, дабы кое-кто не влез наглыми лапами в лелеемые Хранителям грядки. А в одном из дальних концов сада решила оставить первозданный хаос и некоторую запущенность, чтобы привыкшие к темноте звери чувствовали себя там комфортно.

Конечно, сам по себе сад их не спасет и со временем нужно будет подумать о том, чтобы выпустить их в обычный лес, но случится это не раньше, чем когда щенок немного подрастет и научится есть мясо. Пока же я посчитала, что им лучше находиться под присмотром, и, отдав "зеленым" все необходимые распоряжения, с чистой совестью направилась к своей беседке.

По пути, правда, меня настигло ощущение чего-то смутно неправильного. Несильное, едва уловимое, почти не тревожащее душу... тем не менее, я все-таки остановилась, прислушалась, а затем, удивленно вскинув брови, свернула совсем в другую сторону. Туда, где пряталась в тени громадного цветущего дерева уютная поляна и откуда веяло той самой беспросветной тоской, что секунду назад вызвала мое недоумение.

— Так и знала, что застану вас здесь, — улыбнулась я, заметив в одном из кресел массивную мужскую фигуру.

Повелитель вздрогнул от неожиданности и, оторвав устремленный в пустоту взгляд, обернулся.

— Леди Гайдэ? Что вы здесь делаете?

— Гуляю, — безмятежно откликнулась я, подходя ближе и искоса рассматривая Владыку. А он был на редкость мрачен, хмур и откровенно задумчив. Причем настолько, что даже забыл встать при моем приближении и раздраженно дернул щекой, когда я без приглашения уселась напротив и испытующе на него посмотрела. — Что-то случилось?

— Нет. Ничего такого, о чем вам следовало бы знать.

— То есть, вы злитесь без всякой причины? — я сделала вид, что не заметила грубости. — Или, может, причина есть, но вы не хотите ее озвучивать?

Владыка поморщился.

— Я же сказал...

— Хорошо. Мне уйти? — не стала настаивать я и демонстративно поднялась. После чего он помрачнел его больше, отвернулся, но все-таки пересилил себя и неохотно буркнул:

— Нет. Вы мне не мешаете.

— Отрадно слышать, — хмыкнула я, отходя от источника раздражения подальше и усаживаясь под деревом. — Так что все-таки случилось? Может, поделитесь вдруг я сумею чем-нибудь помочь?

— Вчера я разговаривал с илэ Мариоло, — неохотно сообщил он, упорно не смотря в мою сторону.

Я тут же посерьезнела.

— Вот оно что... значит, вы все-таки посмотрели архивы?

— Да. И сравнил показатели рождаемости за последние сто лет — они медленно, но неуклонно падают. И это значит... — Владыка вдруг сжал кулаки, — ...что вы были правы! Во всем!

— Мне очень жаль, — тихо сказала я, отводя глаза. — Но ваш мир действительно умирает, и никто не способен этого изменить.

— Даже вы? — безжизненным голосом спросил мужчина, и мне снова стало его жаль.

— К сожалению.

— По моим расчетам население Элойдэ-шаэрэ за последние три десятилетия сократилось почти на треть. Большая часть из них — женщины. По этой же причина рождаемость стала невероятно низкой... вернее, она и раньше не была грандиозной — у нас не принято иметь много детей... но всего сто лет назад она могла обеспечить замену тех, кто умер, а теперь...

Владыка тяжело вздохнул.

— Скажите, леди: насколько верны ваши выводы о том, что все ушедшие души оказались в Тени?

Я сокрушенно развела руками.

— Увы. Это и сейчас — лишь предположение.

— Но ведь вы его сделали на основании какого-то опыта, верно?

— Да. Одно время я уделяла немало времени изучению Писания, и именно оттуда почерпнула часть сведений. Еще мы немало беседовали с главой Церкви, проповедующей Учение об Алларе. Что-то, напротив, мне дали последователи Айда. А о чем-то я просто догадалась. Боги, к счастью или же несчастью, редко вмешиваются в текущие события. А если и вмешиваются, то стараются делать это незаметно, работая с ювелирной точностью. Мало кому из смертных повезло хотя бы на миг заглянуть в их планы. Поэтому все, что я сказала илэ Мариоло, лишь предположения, не больше. Впрочем, раз вы нашли им подтверждение...

— Нашел, — мрачно подтвердил Владыка. — И не одно. Вчера я подсчитал, что даже если мы найдем для Знака нового Хозяина, то всего за две сотни лет отсюда полностью исчезнут люди. Просто перестанут рождаться, а старики со временем вымрут, как бы я ни старался продлить им жизнь. Коарани, благодаря дару, сохранятся чуть дольше, но положения это не спасет. Если, конечно, вы правы и новый Ишта не сумеет переломить ход истории.

Ненадолго задумавшись, я осторожно уточнила:

— Значит ли это, что вы готовы отказаться от Знака в пользу другого человека? Следует ли мне понимать, что вы отказываетесь от своих притязаний и больше не станете лишать землю свободы выбора?

Повелитель устало кивнул.

— Да, леди. Вчера я окончательно понял, что не сумею сделать для этой земли то, на что готовы, к примеру, вы. И вряд ли сумел бы получить ее доверие, даже если бы не совершил тех ошибок, на которые вы мне вчера... да и не только... так красноречиво указали.

Я удивленно замерла.

— Вы... разговаривали с НЕЙ?!

— Да, — снова вздохнул Владыка. — И в первый раз ОНА мне ответила. Твердо. Честно и открыто. После этого мне просто нет смысла чего-то ждать или надеяться на чудо. Элойдэ-шаэрэ нужен настоящий Хозяин. И я, как бы ни хотел иного, никогда не сумею им стать. Кровь демона... что бы я ни делал, этого уже не изменить. Даже если бы я подходил по другим качествам... даже если бы согласился разделить с НЕЙ боль и радость до конца... ОНА не смогла бы меня принять. Не из-за дара... нет. Маги Разума, несмотря на Дабараэ, ЕЕ, как оказалось, не пугают. Но демоны... наверное, Боги не зря запретили своим созданиям занимать место Ишты? И не зря ограничили их в способностях? Ведь это означает, что и я, как прямой потомок, ни при каких условиях не получу никакой, даже умирающий Знак. Никогда. И мне совершенно четко дали это понять.

Не особенно удивившись, я, тем не менее, встала и подошла к сгорбившемуся мужчину, сочувственно коснувшись его плеча.

— Вы все равно остаетесь ее защитником, несмотря ни на что. Земля это понимает. Ценит ваше терпение. И хорошо знает, чем именно вам обязана. За столько лет сохранить ее, ежедневно оберегая от Тени... это почти что чудо. И вы совершили его. Весь ваш род. Пусть даже и не самыми честными методами.

— Вы знали, что так будет? — глухо спросил он, даже не пошевелившись.

— Да.

— И не сказали об этом мне?

— Да, — снова согласилась я. — В первую очередь потому, что демоны — существа очень своеобразные. Гордые. Обидчивые. И несколько самодовольные. Они не приемлют чужой правоты. Зачастую глухи даже к железным аргументам. Заносчивы и невероятно упрямы. А еще, что немаловажно, для них есть только мнение: свое и неправильное. Полу-демоны в этом плане гораздо мягче, спокойнее и уравновешеннее. Они умеют учиться на своих ошибках. Способны к диалогу. Но и им, наряду с некоторой самоуверенностью, свойственно докапываться до причин и самостоятельно принимать трудные решения. Мне показалось, будет лучше, если вы поймете все сами. К тому же, это был единственный способ хоть как-то помирить вас со Знаком. Ведь, насколько я понимаю, он больше не воспринимает вас, как тюремщика?

Наконец, Повелитель поднял тяжелый взгляд и посмотрел на меня прямо.

— Вы так много о нас знаете...

Я только улыбнулась. Конечно, когда один твой брат полу-демон, а второй когда-то успел побывать и демоном — чему хочешь научишься, чтобы найти с ними общий язык. Особенно после того, как Дем отправился в самостоятельно плавание и не так давно умудрился подчинить себе уймову тучу не самых слабых Теней, которые едва не испортили на Тихом Плато мои грандиозные планы.

— Вы не выглядите слишком опытной, — продолжил Владыка, по-своему расценив мою улыбку. — Вам совсем немного лет... думаю, несильно ошибусь, если предположу, что вы еще не перешагнули пятидесятилетний рубеж.

Я негромко рассмеялась.

— На самом деле мне еще нет и тридцати, сударь.

— Тогда как...? И откуда...?!

— Когда-нибудь я расскажу вам эту историю, — снова улыбнулась я и вдруг почувствовала, как его ладонь осторожно накрыла мою руку.

— Почему вы не хотите остаться? — тихо спросил Владыка, словно не заметив, как я напряглась. — Почему отказываетесь от Знака? Ведь это так естественно для вас... и так правильно для Него. Вы готовы оберегать чужую землю, но при этом не стремитесь принять ее под свою руку. Рискуете собой, защищаете ее, как свою, однако почему-то отходите в сторону в тот самый момент, когда нужно проявить решимость. Почему так происходит, вы не знаете?

Я чуть нахмурилась, ощутив, как мою руку сжали крепче.

— Потому что у каждого Знака должен быть свой Хозяин. Я не отказываю вам в помощи и делаю все, что могу. Но мне почему-то кажется, что этот Знак предназначен для кого-то другого.

— Для кого?

— Этого я не знаю.

— Тогда почему земля вам так послушна? Почему она так охотно делится с вами силами? Оберегает вас, защищает, дает новые силы? Разве это — не признак ее согласия?

Я отрицательно качнула головой, вспомнив, как было в Степи, и очень осторожно высвободила свою руку.

— Не всегда, сударь. Просто иногда земля, не видя рядом нужного человека, соглашается на время принять кого-то другого. Когда того требуют обстоятельства. Когда она видит, что не справляется сама. Это случается очень редко, но все же бывает. В минуты опасности, какой-то внешней угрозы... именно в этом случае у нее появляется... ну, назовем его регентом. Заместителем настоящего Ишты. Который возьмет на себя обязательства Хозяина на то время, пока настоящий Ишта не окажется готов к этой роли.

Владыка неслышно вздохнул.

— Вы полагаете, тут как раз такой случай?

— Не исключено.

— Но тогда, быть может, вы хотя бы временно займете это место? — тревожно замер он. — Раз уж так получилось... раз у нас больше нет других вариантов... я готов добровольно передать эту должность тому, кто уже доказал, что достоин доверия. Например, вам? Больше, как ни крути, подходящих кандидатов у меня нет. А вам я бы доверился. Охотно.

Перехватив его взгляд, я поежилась.

Ой, мама. Доверился бы он мне... этот разговор стоило бы вести, когда Я начну ему полностью доверять. Впрочем, раз уж Знак решил сменить гнев на милость и на некоторые все-таки открыл ему глаза, значит, Повелитель не лукавит. И пытается выгадать для себя какие-то барыши. Хотя о чем это я? Совсем уже заработалась. У него тут конец света на носу, а я о каких-то глупостях думаю.