Рыскач 3

Хм, с такими взглядами — подруг у нее, пожалуй, и нет... Степнячка тем временем продолжает:

— Но последнее время ты повел себя странно. Стал вести переговоры за моей спиной, чтобы окольцевать вольную лань пустыни! Тебе захотелось внуков. Как же, у хана нет наследника! Слава богам, что ни один из претендентов в мои мужья тебе не пришелся по душе, — девушка грустно улыбнулась. — Ты дал мне слишком многое: лань выросла и захотела посмотреть мир. Что ты мне сказал, когда я попросилась полгода назад в набег на джеруйнцев?

— Никто из моих подданных в набеге участия не принимал! Его какие-то бандиты совершили, — мгновенно, но не убедительно ответил хан.

— Отец!.. — укоризненно покачала головой Сейкара.

— Дочь, хватит маяться дурью! Собирайся, мы едем домой! — Влабор сжал зубы и повелительно вытянул вперед руку.

Дочь хана как-то сжалась и, показалось, стала еще меньше. Она бросила быстрый взгляд на Маркена, скользнула взглядом по мне, с надеждой посмотрела на Кин... и грустно повесила голову. Хан степи умеет приказывать, в повелительности ему никак не откажешь. Еще бы, управлять кочевниками дано лишь яркому лидеру. В голосе звучат такие приказные нотки, что ослушаться его мало кто решится. Вот только для присутствующих в зале его повеления — не указ; может, только Маркена чуть проняло, а вот Кин и вовсе веселится, сдерживая улыбку.

— Уважаемый властитель степи, — я демонстративно погладил перстень — подарок хана, — мы же с тобой почти побратались! Знакомы не так давно, но хорошего человека друг в друге разглядеть смогли... — Побарабанив пальцами по столу, я стал ждать ответной реакции.

В зале наступила тишина. Кинэлла удивленно смотрит на меня, Сейкара совсем сникла, Маркен склонил голову, Влабор неотрывно глядит мне в глаза, только стражи молчаливы и безразличны, стоят и не двигаются. Наконец, хан согласно кивнул, а я продолжил:

— Так скажи мне, почему ты позволяешь так вести себя с МОЕЙ подданной?! — выйдя из-за стола, встал напротив хана и тоже устремил взгляд в его глаза.

Хан на миг растерялся, а потом хитро прищурился и расплылся в улыбке:

— Неужели братья не могут решить такой ма-а-аленькой проблемы? Ты же можешь не принимать ее клятвы, и тогда она останется степнячкой. У меня есть табун лошадей, они идеально по песку передвигаются, считай, они все уже твои! Осталось перегнать, вот выйду отсюда с дочерью и...

— Степь лишится последней возможности заполучить мага, — ровным голосом перебил я его.

Вопрос не в деньгах и лошадях; девушка попросила защиты. Да, сделала она это своеобразно, но сама пожелала изменить свою жизнь, и, по моему мнению, это пойдет на пользу не только ей, но и всем кочевникам. Как бы они себя ни преподносили, но среди них есть умные, образованные и культурные люди (хочется в это верить; может, их и единицы, но все же...) Взять того же Влабора: он может быть политиком, военачальником, лидером, а может предстать диким варваром, плюющим на все приличия и устраивающим набеги на соседей. В степи последних — большинство, их никто не обучал поведению за столом и бальным танцам — нет в этом нужды, но есть и другие... Однако расставаться со своей дочерью он явно не желает. Интересно, почему? Уж у него-то в степи бегает детишек немало, в этом я уверен на сто процентов!

— Пусть лучше степь останется без мага, чем я — без единственного ребенка, — тихо произнес хан, а потом попросил: — Отпусти ты ее, ну какой из нее маг?

— Магиня — универсальная, — кивнула на степнячку жена и подошла ко мне, после чего продолжила, обращаясь к хану: — Не стоит тебе напрасно беспокоиться и лишать ее новых возможностей. Если это тревожит твое отцовское сердце, то даю тебе слово, что пригляжу за ней.

Влабор перевел взгляд с меня на улыбающуюся Кинэллу, стрельнул глазами на воспрянувшую духом дочь, в глазах которой вновь засветилась надежда, и задумался.

— А может, все-таки табун? А?.. — сделал он последнюю попытку.

— Отец, прошу... — подала голос дочь.

Хм, а ведь она обладает всеми задатками характера своего отца! В голос таких интонаций намешала, что мурашки побежали, и отказать-то сможет только чурбан бесчувственный. На хана ее интонация не подействовала, ни единый мускул на лице не дрогнул, и аура не изменилась; привык, наверное.

— В гости-то смогу наведываться? — сдался Влабор.

— Отец! — взвизгнула Сейкара, в одно мгновение преодолела расстояние, отделяющее ее от хана, и повисла у него на шее.

Влабор осторожно поставил дочь на пол и погладил по голове. Мне на миг показалось, что в глазах властителя степи блеснула слеза.

— Не опозорься там, — хмуро напутствовал он дочь. — Вся степь за тебя переживать станет.

— Постараюсь, — опустила глаза покрасневшая дочь хана.

— Ты обещала! — Влабор перевел взгляд на Кинэллу.

— Помню, — мягко улыбнулась та.

Хан вопросительно посмотрел на меня, вслед за ним перевели свои взгляды и девушки.

— Рэн, клятва... — напомнила мне жена.

Ну да, школа, в лице духа, клятву приняла, я с полным основанием считал и считаю девушку своей подданной, но формальности соблюсти обязан.

— Я, Рэнион Лусар, директор школы Кулавассы, принимаю клятву подданства и зачисляю в ученицы представительницу степи Сейкару. С данного момента ученица находится под защитой школы и всех ее обитателей!

— Благодарю вас, господин директор, — сделала изящный, насколько позволяет халат, реверанс моя первая ученица.

— Пойдем дочь, пообщаемся, — взял под локоть девушку Влабор, скептически осмотрел ее одежду и продолжил: — Еще же тебя приодеть необходимо, всяких разных дамских штучек накупить.

— А для учебы что понадобится, господин директор? — задала мне вопрос Сейкара.

— Усидчивость, — усмехнулся я, вспомнив заучивание рунного алфавита. — Впрочем, не только это, рекомендую иметь несколько вариантов одежды, в том числе и зимней...

— Зимняя-то зачем? Школа у моря, граничит с пустыней, там и холодов-то быть не должно! — удивился Влабор.

— Тренировки станем проводить в горах, песках и на море; что конкретно понадобится, сказать не возьмусь, — развел я руками, — на месте ясно станет, но по возможности запаситесь.

— Пара дней у нас есть, для дочери все необходимое куплю! — ответил Влабор и, кивнув мне, попытался сделать шаг по направлению к выходу.

Песчаник-страж пресек эту попытку — вытянул руку, загораживая проход. Ну да, другого-то приказа он от меня не получал... Недоразумение разрешилось, и хан вместе с дочерью смогли нас покинуть. На удивление, все получилось как нельзя лучше. Неужели Влабор так любит дочь, что дозволил ей пойти против своей отцовской воли? А может, это просто трезвый расчет? Кто знает... хочется надеяться, что сошлись эти две вещи воедино.

— Ваша светлость, претендентов-то звать? — прервал мои размышления управляющий.

— Да, и так мы задержались, боюсь, как бы план не пошел прахом, а то такими темпами мы никогда не закончим, — ответил я.

— Маркен, минуту, — вмешалась Кин, а потом обратилась ко мне: — Не буду вам мешать, да и устала что-то. Пойду я, можно?

— Можно, — ответил. — Твой страж пойдет с тобой, он получил приказ не оставлять тебя ни на минуту.

— Рэн, он что, и в ванной комнате со мной будет? — нахмурилась жена.

— Кин, твоя безопасность превыше всего...

— Рэн!!!

— Ладно, но отлучаться от него дальше двадцати метров не стоит, иначе страж пойдет к тебе по прямой дороге, невзирая на препятствия.

Пришлось мне формулировать приказ стражу и просить духа взять под контроль телохранителя жены. Да, песчаный страж с этого момента станет неотлучно охранять жену, а один из орлов с ней всегда рядом должен находиться, так оно мне спокойнее. А то всякие непонятные покушения... а вот глава тайного сыска пока молчит, вернее — не появляется с новостями, которые у него наверняка уже есть. Жена чмокнула меня в щеку и в сопровождении песчаника удалилась. Первоначально задумал ей и своего магического охранника отдать, но Креун уж слишком воспротивился. Дух мотивировал это тем, что покушения направлены на меня, и поэтому все происходящее рядом со мной он хочет контролировать. Откинувшись в кресле, я взял фужер с вином, горло пересохло.

— От какого королевства сейчас люд пойдет? — спросил Маркена.

— Артинцы, — коротко ответил тот.

— Ну зови, нечего время терять!

...Время летит, меняются лица, эмоции. Люди разных народов, традиций и взглядов желают получить знания: похвальное стремление. Однако, что-то меня начинает качать от усталости, а прошло не больше половины количества претендентов, запланированного на сегодня. Время давно перевалило за полдень, скоро вечер, а в ушах слышится голос духа:

— Нет способностей... двойственный... тройственный... нет способностей... двойственный...

Иногда проскакивают универсалы, с ними веду короткую беседу, объясняя, что и как. Из полутысячи человек уже набралось пятнадцать универсалов и пять стихийников. Как ни странно, но стихийников не так и много, я ожидал примерно равного их количества с универсалами; но большее разочарование в том, что многие к магии и вовсе не способны, нет у них внутреннего источника. Конечно, я подозревал, вернее — даже знал что так и будет, но... как-то не по себе. Будто лишаю людей чего-то желанного для них. Тяжелее всего со стихийниками: приходится объяснять, что задатки у них колоссальные, но мне они не подходят, может, через год или пару лет и получится взять их на учебу, но не сейчас. Нда, расписание составленное соблюсти тяжело, уже на пару часов отстали, и это с учетом тех инцидентов, что произошли... В планах мы все красиво расписали, а на деле... На пентаграмме никто не задерживается, но потом необходимо вернуть задаток, народ идет к Маркену, получает деньги, и время на это уходит. Попытались немного подправить свою промашку, теперь на испытание приглашает человек от тайного сыска, благо их сейчас в соседнем зале человек десять прохлаждается. После нападения Портрис наполнил трактир своими людьми. Процесс пошел веселее, но не намного быстрее, у стола управляющего скапливалась очередь, и приходилось делать паузы в приеме, иногда и у моего стола пара человек выспрашивала, что и как. Маркен о подданстве толком никому ничего не сказал, и теперь возникают вопросы.

— Рэн, надо поговорить! — в зал вошел хмурый Портрис.

— Закончу прием, и... — поднял на него глаза и замолчал: граф встревожен не на шутку, аура тревожная, жилка на виске пульсирует — случилось что-то серьезное...

— Кулар прибудет через полчаса, — Глава тайного сыска оперся ладонями на мой стол, нависнув надо мной. — Рэн, новости тревожные.

— Да скажи же, в конце концов — что произошло! Что-то с Анлусой?

Граф отрицательно покачал головой.

— С Генером, Бурком, моими подданными в поместье? С кем беда-то?!

— Рэн, с четой Бурков все в порядке, как и с поместьем, уж эту-то территорию я контролирую, — раздался в голове голос Креуна.

Это наверное от усталости, голова перестала соображать. Действительно, уж за поместье могу не переживать, вернее — если что, то дух сообщит. Или не сообщит? Он ведь не всегда со мной откровенен, потом найдет воз причин и вывернется!

— Нет, — коротко ответил граф и покосился на управляющего.

— Маркен, найди Кустиша, пусть организует перекусить, прием продолжим через полчаса. За сегодня должны проверить всех, кого собирались, — отдал я распоряжение.

— Будет исполнено, — кивнул тот головой и удалился, выпроводив из зала и человека Портриса.

Мы остались вдвоем, если не считать моих стражей и незримо присутствующего Креуна. Можно и стражей выставить, тогда дух ничего не узнает...

— Дело в нападавших, — произнес Портрис.

Так, дух может присутствовать, его это тоже касается.

— Тела нападавших исследовали, одежду чуть ли не на лоскутки порезали и обнаружилась... — граф потянулся к фужеру и, выпив, воскликнул: — Рэн, что это за гадость?!

— Где?

— В фужере ведь не вино!

— Ну да, там вода. А ты что думал? Что я, ведя прием, вино попиваю? Да у меня в горле от разговоров першить стало! А после пары фужеров вина... — махнул рукой, — приказал заменить на воду; или к концу проверки спал бы сном младенца.

Граф озадаченно посмотрел на меня, что-то в уме прикинул, и согласно кивнул. Долил из бутылки в фужер воды и вновь выпил; только после того, как промочил губы платком, продолжил:

— Так вот, исследовали одежду и пришли к выводу, что произвели ее не на нашем материке. Состав ткани, переплетение нитей, что-то там еще... — Портрис махнул рукой, — не силен в этом, но выводам своих специалистов доверяю. Мои люди пробежались по тавернам. Мы опросили всех своих слухачей еще после нападения на тебя, результат не заставил долго ждать. Взяли мы одного из их команды...

— Команды? Не шайки? — удивился я.

— Да, команды, — подтвердил граф. — Разговаривать он не пожелал, но есть много методов развязать язык, — главу тайного сыска передернуло: видно методы применялись жесткие, — люди эти пришли с целью разведать подходы к королевствам и наметить первое из них для захвата империей.

Граф замолк, устало вздохнул и, подойдя к столу Маркена, опустился в кресло, прикрыв глаза. Похоже, он сказал главное, но не все.

— Почему на меня совершались попытки покушения? — задал я вопрос. — Если они шпионы, то какой смысл так рисковать?

— По этому поводу он ничего не сказал — не знал. Его командир получил приказ от кого-то, и... — граф взял в руки бутылку со стола управляющего, понюхал находившуюся в ней жидкость и отставил в сторону.

— Ладно, допустим, империя собирается захватить какое-то королевство; это плохо, война всегда несет несчастья. Но сможет ли? Хватит у нее на это сил? А если сможет, то... они собрались напасть на Куласу?

— Корабли отправлены к разным материкам и королевствам, — выдал еще крупицу информации Портрис. — Где, когда, какими силами нанесут свой удар имперцы — неизвестно, не в ведении это рядового служаки.

А вот это уже серьезно. Если у империи столько кораблей, что она может позволить себе направлять их с разведывательными миссиями к разным материкам... Нда, действительно стоит задуматься. Впрочем, главного-то он не сказал.

— И все же, почему они пытались меня убить? Если в лесу еще можно предположить, что встретились случайно, то здесь... — Я в задумчивости забарабанил пальцами по столу.

Все чаще и чаще стала проявляться привычка так барабанить по чему-нибудь, особенно в задумчивости. Портрис молчит, Креун советы давать не спешит... Что знаю об империи Скили, и что может ей понадобится на нашем материке? Кроме как установление своих порядков на наших землях, в голову ничего не приходит. Золото? Его никогда и никому не хватит. Рабы?.. Нет, слишком много допущений и практически отсутствуют факты.