По счастью, к этому моменту почти все когти, застрявшие в теле нежити, уже были выковыряны. Сильно извернувшись, Степка быстро замолотил крепкими задними лапами по щетинистому загривку чудища и в самый последний момент сумел-таки выудить оставшихся "пленников". Скакнув по оскаленной морде, кот резко оттолкнулся, прыгнул на почти отвесную скалу и... пополз по ней!! Цепляясь когтями за едва заметные трещины и уступы в камне, он карабкался вверх, словно ящерица!
Кабан тут же оставил попытки поваляться на спинке, вскочил и закрутил головой. Увидав висящего на каменной стене наглеца, посмевшего прокатиться на его спине и потоптаться по его физиономии, гигант упрямо дернул тяжелой башкой и, позабыв про меня, рванул к утесу.
От удара, казалось, каменный великан застонал и зашатался. По голове нежити градом забарабанили камни, причем некоторые умудрились срикошетить и долететь до меня. Часть из них осыпалась на Степана, который, поболтавшись немного на негостеприимной скале, всё-таки не удержался, скрежетнул по ней многострадальными когтями и с отчаянным воем брякнулся прямо на голову поджидавшему его страшилищу. Я завизжала. Магии для атаки у меня ещё не было, а на летящие в него обломки скалы кабан всё равно не реагировал. Он резко мотнул головой, подбрасывая комок серой шерсти над собой и широко разевая пасть.
Это он моего котика не знал, наивный.
Получив ускорение, Степан и не подумал падать в гостеприимно подставленную глотку. Съездив напоследок по самому кончику вытянутого рыла когтистой лапой, кот отлетел в сторону и пружинисто приземлился в паре шагов от своего противника. Верно оценив соотношение сил и разобрав, что именно орет хозяйка ("Ко мне не беги, тебя контур не пропустит, удирай, прячься!"), Степка побежал со всех лап. Но не прочь, а... вокруг нашей злополучной скалы!
Я только успевала головой вертеть. Не успевала это парочка промчаться мимо меня и скрыться за поворотом, как — вжжж! — они почти тотчас вылетали с противоположной стороны. Сверху в кабана прицельно летели булыжники, пущенные ловкими руками одного эльфа и двух несовершеннолетних гномих, но зверь, когда в него всё-таки попадали, лишь нетерпеливо мотал неопрятной башкой и ещё наддавал.
Через некоторое время Степка начал уставать. Один раз ему удалось вывести своего преследователя прямиком на мой защитный купол. Юркий кот в самый последний момент вильнул в сторону, обходя препятствие, а вот тяжеленный кабан крепко впечатался в охранные чары, за что от них и огреб. Пока чудовище сообразило, где тут верх, где низ, да пока грузно поднялось на ноги и выразило готовность гоняться дальше, кот успел слегка перевести дух. Но больше нежить не собиралась потворствовать противнику в его слабостях. Хоровод вокруг скалы закружился вновь, но я понимала, что всё это ненадолго. Магии у меня всё ещё было маловато, но приходилось довольствоваться тем, что есть. Эх, сразу надо было закинуть кота наверх с помощью заклинания телекинеза! Но тогда не сообразила, да и сил бы не хватило, а теперь его никакой магией не ухватишь — вон какие вензеля выписывает!
На этот раз мне удалось стряхнуть с пальцев всего пять молний. Они досуха выпили мой резерв, но, чтобы уничтожить кабана из Преисподней, их было недостаточно. Тварь загорелась, но жажды крови, а также способности двигаться и убивать не растеряла. Впрочем, нельзя сказать, что я не достигла совсем никаких результатов. Едва черная жесткая щетина, покрывающая шкуру чудовища, вспыхнула, оно тут же прекратило погоню за вертким котом. Вместо этого, сто пудов горящего мяса заново принялись долбиться о мой защитный контур, на укрепление которого (да что там, даже на поддержание) сил не осталось. Вскоре купол начал трещать и прогибаться под ударами исполинской туши, причем бледно-лиловое пламя каждый раз вступало в контакт с магической составляющей купола и ощутимо подтачивало ее.
Что ж, вздохнула про себя я, придется опять залезать туда, куда нельзя. Неприкосновенный запас любого мага. Аура. В моем случае обращение к ней означает неминуемую потерю самоконтроля. Понятно, да? Обидно, конечно, но выбора нет. Куда не кинь, как говориться, всюду клин, но так хоть какая-то надежда на спасение будет, хоть призрачная... правда, жаль, что не у меня.
— Ал, приготовься!
Эльф свесил растрепанную голову вниз, вглядываясь в меня с удивлением и тревогой, и в этот момент я скороговоркой пробормотала заклинание, резко вдохнула и.... Ещё пять молний завершили начатое дело. Визжащий кабан захрипел и начал рассыпаться прямо на глазах.
— Ура!!! — завопил Аллардиэль. Рядом с ним на фоне неба появились ещё две маленькие коренастые фигурки, которые, сообразив, в чем дело, радостно заверещали и запрыгали.
— Тётя Славка, тётя Славка, сними нас отсюда поскорее!!!!
Из-за утеса вылетел изрядно помятый, но непобежденный Степан, увидал догорающую кабанью тушу, целую и невредимую меня, издал торжествующий вопль, бросился вперед — и затормозил всеми четырьмя лапами, наткнувшись на мой ледяной взгляд.
Легким движением пальцев я развеяла ставшие ненужным защитные чары. Я даже поленилась их впитывать — внезапно мой резерв снова оказался почти полон. Ах, да, ведь недаром я ссстолько времени припрятывала часть сссил про запассс, для личных, так сказать нужд, хотя мне и пыталисссь всячески помешшшать. (Вот ведь дрянь, устало возмутилось что-то в самой глубине моей души, это сколько же ты сил у меня оттяпала!) А теперь пришшшло время ими воспользоваться. Я осмотрелась вокруг. К миру вернулась завораживающая яркость и четкость. Я снова могла видеть каждую трещинку на самом маленьком и далеком камешке, каждый волосок на шкуре этого... как его там... ну, кота, каждую черточку лица гнуссссного эльфа, почему-то перекосившегося от страха...
Страх. Хорошшшшо! Как же я люблю чувсссствовать чужой ссстрах!
— Славка! Берегись! Возьми себя в руки! — зачем-то проорал никчемный эльф. Кот попятился и юркнул назад за выступ скалы. Ну-ну. Он что, считает, что я стану за ним гоняться? За куском шерсти, подобно тупой нежити? Не-е-ет, у меня сейчас есть цель поинтереснее. Может быть, потом, попозже... (О, Боги Пресветлые, неужели?..)
Заклинание левитации далось мне без малейшего труда. Мягко приземлившись на гладкую макушку утеса, я с ленивым презрением окинула взглядом отпрянувшую компанию: высокий худощавый парень старательно пытался заслонить собою две низкорослые коренастые фигурки. Пальцы эльфа судорожно стискивали рукоять меча. Свободную руку нелюдь выставил перед собой, словно пытаясь отодвинуть меня подальше. Ха-ха.
Я сильно втянула в себя воздух. В мои разгоряченные ноздри хлынули восхитительные запахи живой плоти и страха. М-м-мм! Божественно! Рот мигом наполнился голодной слюной, и я быстро пробежала языком по заострившимся зубам. Негромко зашипев, я сделала короткий шаг вперед. (Небо, да что же это я творю?)
— Веслава, не подходи, — чуть не заплакал эльф, поднимая меч и направляя его острие мне в грудь. Глупец. Он что, всерьез думает, что сможет со мной справиться?! Ну-ну. Я слегка сгорбилась, готовясь к атаке, оскалилась и шагнула ещё раз. (Да бей же ты, остолоп, заходилась криком моя человеческая сущность, вернее, то, что от нее осталось.)
— Скрути ее, Ал! — пропищал снизу кот. — Ты что, с одной-единственной тощей девкой справиться не можешь?! — Ну-ну. С девкой-то, может, он и ссссправится, но вот чтобы сссо мной!..
Я плавно скользнула вперед. Эльф шарахнулся в сторону, увлекая за собою гномих. Та, что повыше, вдруг выхватила из-за пазухи потертую рогатку и сходу выстрелила мне прямо в лоб острым осколком гранита. Нехорошо усмехнувшись, я легко увернулась от летящего камня и продолжила движение. Глупые девчонки интересовали меня в последнюю очередь. Инстинкт, что вел меня вперед, требовал совершенно иного. Сейчас мне был нужен только остроухий мерзавец, мужчина, в чьё горло я уже через миг с наслаждением погружу свои клыки!
А-а-ах!! Я как-то не учла, что эльфы гораздо проворнее людей. Сильный удар ногой по ребрам прервал мой стремительный бросок, выколотил из груди крик, и, задыхаясь от боли, я улетела назад, крепко приложившись затылком о камень и едва не сверзившись со скалы. От удара в моей голове что-то словно сдвинулось; змеиная сущность слегка ослабила хватку — совсем чуть-чуть, на считанные мгновения. Пытаясь поймать дыхание, я прохрипела:
— Ал, убей меня! Иначе тебе не одолеть гадину!!..
Аллардиэль упрямо мотнул головой. Стрелой метнувшись вперед, он попытался навалиться на меня своим немаленьким весом, подмять под себя, не дать пошевелиться.
Он опоздал на какой-то миг, на один удар сердца. Мгновеньем раньше — и его план мог бы сработать. Но, похоже, он тоже не принял в расчет, что мои нынешние физические возможности значительно превосходили то, чем я могла похвастаться прежде.
Перекатываясь вправо, я успела засветить парню локтем в лоб. Кость там оказалась крепкая, эльф только охнул и зажмурился, но атака захлебнулась, подавленная юркостью противника. Вскочив на ноги, я попыталась достать парня коротким броском, но на этот раз уже он проявил чудеса изворотливости. Мы закружились по неширокой площадке в смертельном танце, пригнувшись и выставив перед собой руки, каждый миг готовые к рывку, я — оскалив зубы, он — держа наготове меч и кинжал.
Самое простое для меня, конечно, было использовать против эльфа магию. Однако заклинание левитации стало последним, которое у меня получилось. Умирающая серединка моей души, крохотная частичка моей прежней сущности, изо всех сил сопротивлялась моим попыткам применить чары и не позволяла мне дотянуться до вожделенного колдовства. Более того, эта дрянь ещё и пыталась помешать, цепляясь за меня, делая мои движения чуть более медленными, чуть менее четкими... и ведь у нее даже что-то получалось!! Что ж, скривила я рот в презрительной улыбке, давай, ссстарайся, всё равно тебе недолго осссталосссь!
Бросок, ещё один! Удар! А-ах! Вот, леший, пропустила.... А если так? И ещё, и вот этак?! Ох, что ж ты творишь-то, дрянь остроухая?!! Ещё рывок, ускорение, прыжок... не достала! А-аааа!..
Он и правда был хорошим воином, этот эльф, чьей крови я так жаждала. Мои движения были быстры, но грубы и порой неуклюжи. Он же, уходя от ударов и пытаясь дотянуться до меня, словно исполнял некий грациозный танец, завораживающий отточенностью и выверенностью каждого шага. Я думаю, он уже мог бы меня убить несколько раз, но отчего-то ни разу даже не попытался достать острием меча либо метнуть кинжал. Удары плашмя лишь раззадорили меня, заставив двигаться быстрее, как вдруг ушастый нелюдь сделал самое глупое, что было только можно себе вообразить. Отбросив в сторону меч, он кинулся вперед и вцепился мне в горло. Ну, теперь держись!!
Рыча от ярости (а я ещё шипела, ругалась, визжала и даже плевалась в придачу!), мы покатились по макушке скалы, не думая ни о чем (по крайней мере, я), кроме того, как бы половчее оторвать противнику его тупую голову. Наши силы оказались примерно равны; я дымилась от ярости, лицо же эльфа сохраняло лишь выражение хмурой сосредоточенности. Так мы и валяли друг друга, не обращая внимания ни на что вокруг, пока клубок, сплетенный из наших тел, не завис на самом краю скалы и не рухнул вниз с пятисаженной высоты под сопровождение истошного визга гномих.
Даже тут мерзавцу повезло! Я крепко приложилась спиной прямо о мелкие камни, а он благополучно припечатал меня всем своим весом. Если бы я не исхитрилась вырвать у своей проклятой человеческой сущности клочок магической силы и не замедлила наше падение с помощью всё того же заклинания левитации, то исход драки был бы предрешен — и не в мою пользу. А так я не только не размазалась по камням, но и сумела скинуть довольно ворчащего эльфа, который, не теряя времени, прилаживался крутить мне руки. Сейчас бы самое время залепить в него парочкой боевых заклинаний, но не тут-то было. Уже почти незаметный, умирающий во мне человек по-прежнему умудрялся зорко следить за мною и не подпускать меня, свою главную сущность, к чародейским способностям! Я и ту каплю, что позволила мне слевитировать, вырвала ценой неимоверных усилий — уж больно жить хотелось! А человек, похоже, был бы только рад, если бы моё тело разбилось вдребезги... вот ведь дрянь какая!
И вновь закружился смертельный хоровод, уже не на плоской вершине скалы, а на земле. Теперь эльф был безоружен; однако и мне удар о камни, лишь слегка смягченный заклинанием, даром не прошел. Двигаться было больно — как минимум четыре ребра сломано, уж это без вариантов. Кроме того, я сильно хромала. Сил на ругань и рычание у меня не осталось, и я лишь хрипло дышала, с ненавистью буравя глазами своего противника. Тот, подлец, стал ещё серьезнее, соображая, как меня скрутить. Живую, гад, хочет взять, это я уже давно поняла. А вот шиш тебе! Мы ещё посмотрим, кто чьей кровушки напьется!
Серый комок метнулся мне под ноги. Я тяжело упала, но тут же вскочила. Это ещё что такое? Второй фронт? Животные на страже мира во всем мире? Легким движением я приняла кота на стопу и отправила его в низкий полет. А не лезь в чужую драку!
Внезапно краем глаза я увидала мелькнувший между скал конский круп, потом ещё один. Это что же, к ушастому подмога пришла? Ещё эльфы?!! Как некстати-то. Что ж, придется теперь любыми правдами и неправдами вырывать у жадной и тупой человеческой сущности доступ к магии. Без нее мне точно хана. А для этого мне надо хоть ненадолго сосредоточиться и обратиться внутрь себя. Отпрыгнув назад, я прижалась спиной к утесу и крепко зажмурилась, надеясь, что проклятый эльф не успеет сообразить, что к чему, а там, может, и магия подоспеет...
Поэтому я не видела, откуда прилетела та стрела, которая насквозь прошила мою грудь, пробила камень (это что же у них за стрелы такие?!!) и накрепко увязла в нем, пришпилив меня к скале и не давая двинуться с места. Боль ошеломила меня. Я захрипела и задергалась, пытаясь хотя бы обломить древко, но мне помешал тяжелый дрот, раздробивший мои ребра в вершке от стрелы. Изо рта у меня хлынула кровь, мир вокруг стремительно закружился и начал гаснуть. Последнее, что я увидала, были два всадника, неторопливо выезжающие из-за невысокого утеса, с копьями, нацеленными мне в сердце, и серый комок, с отчаянным воплем метнувшийся им наперерез и распластавшийся на моей груди...
Глава седьмая.
"Чтобы рыть землю, нужна злость. Чтобы копать грядки, нужны тоска и лопата".
(Двое из ларца, одинаковы с лица).
Дзинь! Блям!
— Ох, прошу прощения, мастер!
— Ничего, Гладриен, всё в порядке. Вы умудрились ничего не разбить, а девушка всё равно пока ничего не слышит.
— Но я разлил настой...
— Повторяю вам: всё в порядке. Возьмите ещё вон в той большой бутыли. Только на этот раз постарайтесь ничего не разлить — я готовил это лекарство почти сутки. О, Священный Клён! Позвольте, лучше я всё-таки сам. А вы тем временем вытрите лужу.
Первое, о чем я подумала: похоже, я в очередной раз бес знает сколько провалялась без памяти. Невесть где. Неизвестно, почему. Начинает напоминать дурную бесконечность...
