— Дюс, разрешишь мне заночевать у Морры с Эрхеной?
Я посмотрел на сирин. Последнее колдовство не прошло для него даром: нос заострился, под глазами залегли черные тени и даже губы ощутимо отливали синевой. Агаи определенно нуждался в помощи юной целительницы.
Пожалуй, зараженный маг — это беда за номером четыре... Или даже — за номером два, потому как без мага нам точно конец, и Пустошь не поможет.
— Хорошо.
— Спасибо, — выдохнул Агаи с явным облегчением. Кажется, он не верил, что я соглашусь.
— Надо заняться твоим... твоей болезнью. Если ты после каждого заклинания в обморок станешь падать, то точно до весны не доживешь.
— А может, мне и не хочется, — пробормотал юноша.
Эти слова заставили меня приподняться на локте и смерить мага злым взглядом.
"Не хочется" ему, видите ли... Пока не расхлебает все, что заварил, не будет ему свободы. Даже посмертной!
— А твоего "хочу — не хочу" никто не спрашивает! Для тебя теперь осталось только одно слово "надо", — отрезал я и снова откинулся на подушки.
Ответить сирин не успел — дверь опять заскрипела, и в комнату заглянул Рис:
— Не помешаю?
Милитес пришел не один, за его спиной толпились сервы с подносами, полными снеди. Слуги быстро сервировали стол. Видно было, что им до смерти охота послушать, о чем говорят гости, но выучка не позволила задержаться дольше приличного. Бросив напоследок пытливый взгляд в сторону двери, откуда доносился веселый смех Морры, и, поинтересовавшись: "Господа еще что-нибудь желают?" — слуги беззвучно растворились за дверью. Я, в свою очередь, тоже проводил их долгим взглядом, в который раз силясь понять чужую жизнь. Признаться, с тех пор, как мы попали в государство нежити, я потратил немало сил, пытаясь смириться с мыслью, что в Пустоши можно возделывать поля, растить животных и относительно безбедно жить. Безбедно, потому что местные люди выглядели вполне счастливыми. Они работали, смеялись, влюблялись, женились, рожали детей. Но все-таки оставались рабами. Рабами вампиров. Собственностью нежити. Сервами Андру. Даже пожелай они свободы, уйти бы не получилось — в Проклятых землях некуда бежать, разве что прямиком в костлявые лапы смерти.
И все-таки... все-таки они должны были попробовать! Хотя бы однажды. И не молиться на вампиров, как на спасителей!
Историю появления людей у этернус я уже знал. Ими оказались те самые переселенцы, которых предки Фирита отправили на верную смерть. Андру и его этернус спасли бедолаг, но лишь для того, чтобы поставить перед выбором. Выбор оказался просто сказочный: или горе-переселенцы на известных условиях уходят с вампирами, или — самостоятельно выбираются из Пустоши.
У людей хватило здравомыслия согласиться с вампиром. То есть, говоря другими словами — не хватило смелости умереть. Хотя я думаю — не у всех.
Но неужели позже никто не попытался поднять бунт и сбежать? Хотя бы в первом поколении? Может, все-таки нашлись смельчаки или безумцы, решившиеся на иные жизнь и смерть? Не верю, что не нашлись!
Такая готовность выступать в роли домашних животных никак не укладывалась в голове, заставляя думать об этом снова и снова. Да, животных! А как еще можно назвать существ, добровольно делящихся жизнью и кровью? Это даже хуже животных! Те хотя бы не понимают, что происходит.
Тонко звякнул хрусталь, темно-красное вино заполнило пустой бокал, напомнив, где нахожусь и на чьих хлебах собираюсь провести целую зиму.
"Тоже мне.. нашелся судья, сам-то чем лучше?" — сделав такой вывод, я отбросил мысли о том, что меня никаким боком не касалось. Главное сейчас— это разобраться по очереди со всеми четырьмя цифрами, выжить и не дать погибнуть тем, кто мне дорог. Вот от этой задачи и придется плясать.
Трапезничали в гробовой тишине: хмурый, припорошенный снегом город вампиров внес разлад и смятение в наши души. Одна только Морра радостно щебетала весь ужин, а затем залезла с ногами на мою кровать, разложив на покрывале все свое кукольное "богатство". Оно несколько поредело — не хватало куклы, сделанной моими руками. Наверное, потерялась в дороге.
Эрхена устроилась рядом с девочкой. Агаи тоже потихоньку перебрался к ним поближе: сел на ковер, оперся спиной о стену, откинул голову назад и устало закрыл глаза. Мы с Рисом остались за столом. Мой друг задумчиво рассматривал содержимое бокала на свет, прокручивая в пальцах тонкую граненую ножку.
Я отправил в рот последний кусок запеченного гуся, от которого нашими стараниями остался только голый остов, подцепил на вилку кисловатое яблочко из начинки и удовлетворенно вздохнул — на сытый желудок жизнь уже не казалась мрачной.
В конце концов, Азала отлично защищена, а время работает на нас: чем дольше осада, тем больше шансов у кочевников проснуться в пасти нежити. Эпидемия тоже не пугает — Агаи легко справится с этой бедой. Да и как попадут маги в закрытый город, куда чужакам хода нет? Разве что свалятся с небес.
И тут мне словно невидимая рука подзатыльник отпустила.
— Вот демон! Ну что за кретин?! — я понял для чего, а вернее, от кого понастроили башни.
Враг действительно свалится с небес — для сирин ведь стены не помеха! Андру, вычислив потенциального врага, давно подготовил защиту и перекрыл весь город: башни располагались друг от друга на расстоянии полета стрелы. В воздухе сирин уязвимы, и самое главное — не в состоянии колдовать! Для плетения волшебства необходимы руки, не крылья. Задача стрелков — не дать магам проникнуть в город. Но одних башен мало.... Без поддержки серьезной ворожбой стрелкам с армией оборотней не справиться. Правда, крылатое воинство скорее всего разделится: часть нападет с небес, а другая останется на земле, помогать коннице и поддерживать тех, кто в небе... При таком раскладе с одним магом, даже самым могучим в мире — а это не наш вариант — защитникам Азалы не устоять. Единственный выход — неожиданные финты с ловушками.
Хорошо бы найти союзников... вот только на это времени нет, да и желающих, думаю, тоже. Зато в наших силах сделать все возможное для... — слово "победа" на язык не шло — для того, чтобы выжить. Поэтому... пора собирать долги!
Чем быстрее маглук отправится на встречу с Мо, тем лучше. Чует мое сердце, он в одной связке с крылатыми поганцами. Никто, никто, кроме сирин, не успел бы спасти эту скотину! И если его не удавить, придется иметь дело не только с живыми сирин, но и с их окостенелыми трупами. Жаль, что охотники за костями не распотрошили все могильники...
Лаланн, не понявший причин моего недовольства, немного подождал и спросил:
— Пройдемся завтра по городу?
Видно, земляка занимали схожие мысли.
Я в ответ кивнул — бесцельное ожидание мне претило. Судьба охотнее дарит удачу, если пнем не сидеть, так что завтра пробегусь по Азале, а позже все-таки найду Андру. Дела делами, но надо узнать, какую стратегию выбрал клыкастый "маршал", и какими реальными силами он располагает.
Неожиданно Рис дернул меня за рукав и тихо рассмеялся:
— Смотри!
Я повернул голову и сам не удержался от улыбки. Пока мы с Лаланном мучили себя мыслями о грядущей войне, остальных посетила фея Греза: осоловев от тепла и еды, наша троица попросту заснула.
Морра уснула, положив девушке голову на колени, в обнимку с игрушками. Эрхена исхитрилась это сделать сидя. Сирин свернулся в клубок у девчонок в ногах, зябко сведя напряженные плечи и спрятав худые руки в рукава.
— Эх, птенчики... — вздохнул Лаланн и спросил: — Здесь оставим или перенесем?
— Пусть спят у себя. Буди Агаи, а девчонок я перетащу.
Мой друг, кивнув на Эрхену, усмехнулся:
— Может, оставишь? Она ведь совсем не против.
Я моментально озлился — советчик нашелся! — и отрезал:
— Не лезь, куда не просят!
Рис в ответ на грубость лишь головой покачал:
— Не понимаю тебя, только время зря теряешь.
Я осторожно взял Морру на руки, сделал пару шагов и оглянулся. Друг по-прежнему стоял у кровати, с непонятной тоской глядя мне вслед.
— Жалеть ведь будешь, — он снова осуждающе покачал головой и, не дождавшись ответа, вздохнул: — Ну, как знаешь.
— Хватит меня жизни учить, не маленький небось, — беззлобно огрызнулся я, сообразив, что на приятеля попросту не вовремя нахлынули воспоминания. — Давай, поднимай красавца, в этой кровати он совершенно лишний.
Эрхена показалась мне легче перышка. Вовек бы не спускал ее с рук. Однако желания желаниями, а жизнь диктовала свои правила, поэтому я не стал растягивать удовольствие и осторожно уложил девушку рядом с малышкой, не удержавшись от одного... Я, едва прикасаясь, погладил певунью по щеке. Зря, конечно. Хитрая девчонка лишь притворялась спящей: в ответ на прикосновение она тут же открыла глаза. Надежда, ожидание и тоска — вот что в них отразилось. А еще — решимость.
Взгляд Эрхены вкупе со словами друга на миг лишили меня уверенности в собственной правоте. И это меня разозлило, так что пожелание спокойных снов вышло раздраженным и злым, выдавленным через силу.
В ответ мне достались судорожный вздох за спиной и шуточка Лаланна:
— Не пугай девушку, на ночь глядя. А то к тебе же за утешением прибежит.
Сторукий Мо, нашел что сказать.... Только бы не услыхала.... Ведь действительно прибежит.
Перед глазами как наяву предстала обнаженная Эрхена. От такой картины у меня сладко заныло в чреслах.
Зуб ядовитый тебе в задницу, Рис, за такие видения на ночь!
— Как прибежит, так и обратно дорогу найдет, — отрезал я, выбросив неуместные фантазии из головы, и предложил: — Давай лучше выпьем. А то в душе, как в конюшне — сплошной навоз.
Рис в ответ только хмыкнул:
— Давно не убирал?
Умник, эдхед то.... У самого, как будто, сплошные розы цветут.
Ночь прошла беспокойно, спал я вполглаза, прислушиваясь к малейшим шорохам и сторожа вероятную опасность, а едва за окном забрезжил поздний рассвет, и вовсе решил — пора вставать. Меня поддержала целая орда петухов, огласивших город звонкой перекличкой. Их кукареканье показалось на удивление неуместным: не ожидал я его услышать. Петушиный крик целиком принадлежал миру людей — эти птицы просто не имели право радовать своим пением нежить!
Я резко дернул в разные стороны ткань занавесок и пристально вгляделся в сумрак — ночь неохотно уступала свои права. Азала просыпалась: на нижнем этаже уже теплились желтые огоньки светильников. Они напомнили мне, что тут живут и люди. Много людей. Гораздо больше, чем вампиров. К этой мысли нелегко было привыкнуть.
Я еще немного полюбовался на светлеющий небосвод, затянутый сизыми тучами, и отправился умываться, а когда вернулся в комнату, обнаружил Агаи.
Перехватив мой вопросительный взгляд, сирин для начала вздохнул:
— Привык рано вставать.
И тут же осведомился:
— Чем сегодня займемся?
Не успел я открыть рот, чтобы ответить, как в дверь тихо постучали — видно, кому-то еще в постель блох беспокойства подсыпали. Смирившись, что побыть в одиночестве не получится, я сдвинул в сторону засов и впустил Лаланна, поинтересовавшись:
— Тебе чего не спится?
Тот в ответ только неопределенно пожал плечами:
— Да кто его знает. Неуютно, еще не привык. Вскочил затемно. Уже раза три подходил к двери и проверял: проснулся ты или нет. А теперь вот услышал голоса.
Милитес занял кресло напротив сирин и, едва усевшись, тут же спросил:
— Уже распланировал день?
— Для начала надо обеспечить Агаи всем необходимым для лечения, — решил я начать с самого главного, но заметив вытянувшееся лицо мага, пояснил: — Ну какой из тебя толк, если после каждого колдовства в обморок падаешь? Хорошо бы попасть в лабораторию Андру, но не уверен, что он тебя туда пустит.
Я бы на месте вампира не пустил: при склонности сирин постоянно влезать в первую же подвернувшуюся кучу ... неприятностей, он и в замке найдет себе приключение. Если учесть тягу князя к негуманным экспериментам, то наверняка лаборатория нашпигована опасными для жизни вещами, как вчерашний гусь — яблоками: чуть недоглядишь, точно без мага останешься.
Я подошел к стене и дернул за темный язык бронзового дракона, заменявшего шнурок с колокольчиком.
Раз все проснулись, значит, пора завтракать и приниматься за дела. Женщин придется оставить в покоях — пусть занимаются малышкой. Хорошо бы обучить ее магии. Как целительнице девчонке уже цены нет, а там глядишь, и боевые заклятья освоит. По нынешним временам — дело не лишнее. Хотя...
Словно в ответ на мои мысли, разноцветная ткань гобелена колыхнулась, и в комнату бочком протиснулась Морра. Ее лицо блестело от капель воды — кажется, девочка удрала, вывернувшись из заботливых рук нянек.
— Морра, кембали##! — подтвердил мою догадку сердитый голос Эрхены.
##Морра, кембали! — Морра, вернись! (хогарск)
Но беглянка лишь рассмеялась, что-то чирикнула и со всех ног бросилась ко мне. Я, подхватив ее на руки, вздохнул — нет, девочке боевая магия пока ни по возрасту, ни по уму. Вот когда Морра подрастет и научится говорить по-человечески — тогда, пожалуй...
Сообразив, что загадываю слишком далеко, я вернулся к одному из насущных вопросов, который в суматохе обустройства умудрился упустить. Он касался собственной шкуры. Притом в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. И то, что я забыл, по какой причине попал в Азалу, заставило меня недовольно поморщиться — старею, должно быть, раз свой интерес поставил после всех остальных.
Значит, сначала лаборатория, а прогулку по городу пока отложим — времени для этого более чем достаточно. Еще две-три метели — и невысокие перевалы Волчьих зубов станут непроходимыми для конницы. А сирин без ее поддержки не сунутся.
Знать бы еще, когда принесет этот солнечный ветер.... Как бы хотелось, чтобы на этот раз он обошел Пустошь стороной.
В дверь постучали, отрывая меня от пустых мыслей, которые лишь портили настроение: слуги принесли завтрак. Выглядел он аппетитно: ломти свежего белого хлеба, желтое масло на фарфоровой тарелочке, копченый окорок, нарезанный тонкими ломтями, горячий мясной пирог, который исходил ароматным паром. Хороший хозяин Андру: знает, что требуется его гостям.
Как и вчера, слуги то и дело украдкой бросали на нас взгляды. Наконец, самый молодой из них не выдержал пытки любопытством и, слегка заикаясь от собственной смелости, спросил:
— Эт-та... Т-только не серчайте, всемилостивые господа... н-но... вы п-правда .. люди? И пришли из того мира? А п-правда ли, что в нем с живых людей три шкуры дерут?
Мы с Рисом переглянулись, не зная, что сказать. За нас ответил Агаи:
— Бывает, и дерут.
Слуга было снова открыл рот, но задать еще вопрос не успел: на пороге возник Игнас.
— Доброе утро, — согнул он в спину учтивом поклоне.
Я, загнав поглубже неприязнь к этому наглецу, кивнул:
— Надеюсь, что доброе, — и, не дожидаясь предложений этернус, потребовал: — Нам необходимо попасть в лаборатории правителя. Договоритесь с князем о времени.
На лице упыря мелькнула едва различимая гримаса неудовольствия.
