Вокруг маленького костерка плотнее клубилась вечерняя темнота. Где-то за десять шагов начиналась прежняя зимняя свистопляска, однако сюда, в зачарованный круг, ей хода не было. Славка из темноты приволокла для костра такую здоровенную валежину, что Лен неодобрительно поморщился. А впрочем, ничего страшного — девчонка молодая, здоровая и без изъянов. Даже в случае чего, он сам здесь, и ничего такого не допустит.
— А теперь, я буду танцевать для тебя, — девушка загадочно блеснула в глазах отражением огня и улыбнулась.
Лен нахмурился. Знал он этот обычай кочевников — женщина со своим избранником уходит в степь и там, возле маленького огонька в бесконечной тьме, снова и снова свершается неизбежное таинство жизни.
— А по попе? — со всей подобающей строгостью поинтересовался он.
Скидывавшая полушубок девушка обречённо замерла, а затем хитро усмехнулась.
— Ты не того стережёшься, Лен. Бойся лучше того, что на груди носишь, — как-то загадочно ответила она и облегчённо вздохнула, освободившись от поднадоевшей тяжести зимней одежды.
Спохватившийся парень дрогнувшей от поспешности рукой пошарил под рубахой и с облегчением выдохнул лишь тогда, когда в пальцы легонько толкнула спящая в вересковом амулете человеческая душа.
— Кстати, ты так и не ответил мне, как накажешь за тот удар, — Славка странно заволновалась, размазалась в тёплом, пахнувшем весной воздухе и ощутимо напряглась. — Если ты в свой черёд мне сапогом в ухо заедешь, я кони двину быстро и напрочь.
— Копыта отброшу, — привычно поправил её ведун, ломая голову над непостижимыми словами девушки.
— Сдохну, гигнусь, дам дуба, — подыграла очаровательно отчего-то разрумянившаяся Славка, легонько разминая руки-ноги.
— Сыграю в ящик, окочурюсь, преставлюсь, — Лен отчаянно тянул время, так и не решив, как надлежит себя вести с полоумной, как и все они, девчонкой. Вечно у них страсти впереди разуменья бегут...
— Помру, загнусь и вообще — давай не будем об этом. Пусть посох что-нибудь сыграет этакое ритмичное, но томно-тягучее, долгое. А теперь, а теперь прошу — не пользуйся Силой и всего лишь смотри на меня.
Хм, а смотреть тут таки было на что. Как ни крути, а девятнадцать вёсен для этой девчоночки с полуночи самый сок. Не былинка, но и не старый пень. Да и сама из себя вовсе не страхолюдина какая... Лен осторожно коснулся пальцами стоящего рядом посоха, пробуждая тихо дремлющие на нём мелодии, и устроился поудобнее.
Любопытнейшее ощущение, между прочим. Вроде понимаешь разумом, что ничего такого, всё естественное не безобразно. И очень красиво, кстати — проклятая куртизанка таки навела на девчонку толику должного лоска. Но, но! Хоть и знаешь, что не протянешь вперёд подрагивающую от грязного нетерпения руку, но... в общем, всё, что остаётся, это сидеть и просто любоваться...
В какой момент началось это, Лен так и не уловил. Знакомая до почти мелочей девушка исчезла, растворилась в обманчиво-плавных движениях. Ушла куда-то, скрывшись за лукавым полуобманом танца. И сейчас зачарованному взгляду парня предстала супруга покойного графа, прежнего повелителя Дартхольме. Именно такой, какой Лен и... точно, Славка тогда тоже подглядывала вместе с ним в окно залы дворянского собрания — такой, какой парень запомнил чопорную и холодно-красивую графинессу. Между прочим, не гнушавшуюся самолично инспектировать общественный госпиталь или беседовать с жёнами и матерями моряков об их непростой женской доле.
Так и хотелось потрясти головой, стряхнуть с неё не имевшее ничего общего с колдовством наваждение. А то и обострить взор каким-нибудь подходящим по случаю заклятьем, напрочь развеивающим мороки. Но всё ж, обещался... Лен полюбовался толстой, почти в руку золотистой косой графинюшки, которую та сберегла и в замужестве, и легонько улыбнулся. Надо же, помнилось даже это платье из розовой с золотом набивной парчи с атласными вставками и шёлковыми лентами да прочими буфами-рюшами!
Он насторожился. Когда и куда ушла величавая и властная аристократка, Лен так и не понял. Теперь сама Эльфире улыбалась ему в свете костра маняще и чарующе... а вот фигушки! Пусть эта демонесса искушения и мать всех соблазнов облизнётся впустую — он неподвластен ей. И даже без особых усилий, достаточно лишь вспомнить этот змеиный род.
Ох, как некстати! Как известно, помяни змею — и она сама тут же на порог! Посох, по которому в случайном режиме бродила искорка заклинания, по совершенно невероятному совпадению, затянул Танец Змеи. Запрещённый, кстати, к публичному исполнению под страхом смертной казни. Томный, тягучий, способный в исполнении хорошего мастера увести разум слушающего далёконько. Так мягко и призывно манила, вела прихотливо извивавшаяся мелодия, что обратно не всякий и дорогу-то найдёт...
Сердце стукнуло как-то сильно и не в лад. Забилось было с удвоенной скоростью и вновь затрепетало в сладком нетерпении — у костра медленно и в то же время с неотвратимостью лавины появлялась снежноволосая женщина. Нет, вот этот жест рукою она делала не так — а вот теперь да.
Вьюжинка, я ведь уже начал забывать тебя!
Неспешно, ведомая мелодией, она плавно изгибалась. Дразнила собою, медленно поворачиваясь вокруг в полном соответствии с заполонившим самое сердце танцем. Вынимала душу, ничего не оставляя взамен. И лишь взгляд, взгляд ускользал и никак не давался поймать себя. Казалось, само пламя полыхало в нём прихотливыми и никогда не повторяющимися язычками первородной силы. Каждый раз новые и в то же время старые, словно та птица, что возрождалась к жизни из одного только оставшегося от неё огненного пера...
...
— Ещё раз сделаешь так, и я сверну тебе шею как курёнку, — от всего сердца пообещал Лен, слушая, как с неохотой успокаивалось зашедшееся в бешеной надежде сердце.
Славка не спешила высвободиться из его объятий, медленно, вместе с парнем покачиваясь под дорожные напевы ямщиков. Лишь потёрлась носом о плечо, а потом из-под опять зелёной и непокорной шевелюры блеснул лукавством карий глаз.
— Но ты ведь знал, что это на самом деле я?
Ну вот как тут ответишь? И знал, и не знал. И отчаялся, и верил, и желал, и осознавал... Славка слушала, вглядываясь снизу вверх в освещённое огнём лицо, а затем легонько рассмеялась.
— И кого же ты целовал — её или меня? — она тут же возмущённо пискнула и сжалась в комочек, когда крепкие пальцы сомкнулись на её шее.
Впрочем, тут же разжались — Лен не стал скрывать, что горячие и сладкие девичьи губы отнюдь не оставили его равнодушным.
— Грубиян, — пожаловалась эта дерзкая девчонка. Лишь с тем, чтобы ещё доверчивее прижаться к парню в своей беззащитности.
Вот уж... защищать её от самого себя? С ума спрыгнуть можно с этими девицами!
— Ладно, я больше не буду, — пообещала Славка безо всякой надежды на успех. — Но и ты больше не смотри на меня как на младшую сестру, я уже далеко не та безмозглая девчонка.
Насчёт наличия у кое-кого мозгов у Лена имелось своё особое мнение, но пенять за него он не спешил. Лишь медленно танцевал с этой сумасбродной девахой в чуть туманном свете костра. Пусть где-то там, во мраке, бродят все эти страхи и заботы. Громыхают войны, шумят дожди и завывают вьюги. Сегодняшний вечер наш.
— Да, Лен, только наш с тобой — и спасибо нам за него? — шёпотом ответила расчувствовавшаяся девушка и спрятала лицо на груди парня.
Так они кружились и кружились в странном танце своих непонятных и сладковато-опасных игр, словно два оторванных от родного дерева листа, которые случайно встретились во мраке вековечной ночи. Лишь с тем, чтобы блеснув на миг, снова — и на этот раз уже навсегда — кануть в бездне неведомого...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ВОЛЧИЙ ЗУБ
Волшебная палочка вспорхнула в воздухе, ведомая уверенной рукой, и пять раз качнулась. Пять раз она коснулась аккуратных, строго рекомендованной для высокопоставленных секретарш миндалевидной формы ноготков, и каждому подарила нежно-розовый цвет. Этакую смесь утренней розы с нарочитой откровенностью свекольного отвара. А вроде ничего смотрится-то?
Нет, пожалуй, слишком по-детски, да и как-то приторно-слащаво. Хм, какой бы оттенок ещё придумать?.. Однако не успела женщина изобрести очередную немыслимую комбинацию, как стоявший на столе чуть сбоку кристалл связи озарился изнутри яростными голубыми вспышками. Неплохие вещицы выращивают в нашей Башне Магов! Жаль только, расстояние маловато — только в пределах Старнбада и пригородов действует... секретарша не мешкая отложила в сторону палочку, не давая скопиться чувству досады за прерванное глубокомысленное занятие.
Ну да, разве этим несносным мужчинам можно растолковать, что вовсе не ерунда, и вовсе не ничегонеделанье! Для них же стараемся, если вдуматься-то. Пальцы её коснулись массивной бронзовой подставки прибора. Наконец-то с той стороны отозвались на вызов! Ну, щас я тебя...
— Алё, Яська? Привет, кошёлка! Слушай, тут Архимаг приказал срочно найти личное дело такого себе Ла-е-на... да-да, Лайена. Тьфу ты, язык поломать можно... из этого, как его... ага, Дарт-хольме, двадцати одного года, обучался у мастера Колина. Что? Как это нет?.. Ой смотри, Яська, это ж ты у нас начальница отдела кадров, тебе и отдуваться придётся.
Некоторое время она выслушивала чуть пискляво доносившийся с той стороны ответ, с тоской поглядывая на сиротливо поблёскивавшую волшебную палочку. Ну и что из того, что сейчас времени первый колокол после полуночи? В гильдии чародеев деньги задурно не платят, и деньги немалые, между прочим — так что, будем отрабатывать, милочка. Да на совесть, и хорошо ещё, что не где-нибудь у эльфа на рогах... Ах, в этом году личные дела на молодых с того острова не поступали? Ну да, понятно — война, почти все погибли к тому же. Хм...
— А давай сделаем вот как, Яська. Летом был обязательный медосмотр для наших магов — запроси гильдию целителей, пусть пошевелят задницами. Устрой им шухер, милочка, отведи душу — там обязательно должно что-то найтись. А я запрошу прошлогодний архив, вместе этого всего должно хватить, чтобы удовлетворить любопытство нашего старикашки.
Под левой рукой на безукоризненно вылизанном столе секретарши уже лежала толстая и даже на вид пыльная картонная папка, разбухшая от многочисленных бумаг и собственной важности, с магическим грифом-печатью Морской Академии. Ну, за эту часть можно не волноваться — флотские чинуши сто очков вперёд дадут даже судейским крючкотворам. Если хоть гвоздь ржавый пропадёт, у тех обязательно найдётся о том акт в трёх экземплярах и непременно с подписью какого-нибудь адмирала...
— Ладушки, Яська, договорились... нет, это не всё. Ещё нужна вся подробная инфа о Славке оттуда же, из Дарт-хельме, девице девятнадцати зим. Но она должна быть в отделе Нераспустившихся Цветов, эти северянки вечно позже нас созревают... сейчас я тебе допуск пробью...
Ноготки секретарши уже порхали бешеными розовыми шмелями над вделанными в подставку кнопками. Привычно вбили шифр и код (между прочим, не фиксированный, а скользящий, зависящий от дня седмицы и фазы Луны — даже елфы не сумели взломать; за его изобретение двое морских шифровальщиков из Академии королевскую премию схлопотали и дворянские пояса).
— Готово... получила? Отлично — да, попробуй и насчёт неё эскулапов попытать. Чем елф не шутит... А станут ерепениться, ссылайся на личный приказ господина Архимага, и чтоб через два колокола оба досье были у меня! Всё, отбой, Яська!
Когда кристалл связи погас, прикинувшись пустым, тёмным и немного аляповатым украшением, женщина с облегчением выдохнула, несколько неловко ощущая себя под пристальным взглядом сидящего с той стороны в кресле его магической светлости господина Архимага.
Но тот улыбнулся. Скупо, еле заметно — однако, несомненно одобряюще.
— Старикашка, значит? Ну-ну...
Однако миловидная секретарша (всё же, принадлежность к славной гильдии чародеев обязывает поддерживать престиж професии? Ноблесс оближ, и всё такое...) ничуть не смутилась. Она задумчиво смотрела словно чуть сквозь своего начальника и кумира, покачиваясь в выверенном формой и высотой с точностью до дюйма кресле.
— Значит, остаётся некая Эльфире, ориентировочно куртизанка, полуэльфка, девять дней тому благополучно удравшая из особняка графа Роже во время его ареста? Ладно, господин Архимаг — но в случае чего, мою попу прикроете лично.
И не успел первый волшебник королевства рассыпаться в уверениях да гарантиях, как секретарша глубоко вздохнула, словно набираясь решимости, и пальчики её отбили на подставке кристалла связи код тайной службы.
Ого! Парни и девчонки там всегда начеку — с той стороны отозвались почти сразу. Так мол, и так — вас беспокоят из Башни Магов... ах господин титулярный советник? Очень приятно! Короче, нужна нам вот такая информация...
— Господин советник, я знать ничего не знаю и знать не хочу! — непостижимым образом голос секретарши из колоратурного сопрано перетёк к пониженным, бархатисто-интимным, так ласкающим слух ноткам. — Строго между нами говоря, господин Архимаг изволили дать запрос, возвратившись прямо из королевского дворца. Да-да, вы верно поняли — и в случае чего, я все стрелки переведу на вашу контору. Так что, для вас будет лучше, если информация о девице всё же сыщется.
Некоторое время она ещё препиралась с неуступчивым тихарём, словно рисуя вокруг того изящный танец, искусно сплетая тонкую паутину смыслов и недомолвок, которая вдруг оборачивается стальными канатами.
— Потрясите ещё гильдию розовых фонариков — а вдруг? И смело суйте им под ногти... да нет, не иголки — фу, какая пошлость! Гвозди раскалённые, какими корабельные борта стягивают... Два колокола вам на всё про всё, а иначе его августейшему величеству придётся ждать — догадываетесь в таком случае о своей дальнейшей судьбе? Отбой связи!
Щелчком пальца секретарша отключила магический кристалл и некоторое время лишь массировала славно поработавшее горло и губы, словно не замечая постепенно растущего во взгляде начальника уважения и даже восхищения.
— Что ж, мастер Тави... если вы будете работать так и дальше, то помните — с сегодняшнего дня ваше жалованье секретарши удвоено.
Ответный лукавый взгляд чуть искоса мог бы смутить даже по определению бесчувственного носорога — но Архимаг лишь легонько улыбнулся.
— Как нибудь я ещё могу отблагодарить вас, друг мой?
"Ещё? Ты пока не знаешь, мон шер — однако на этом балу в честь середины зимы ты танцуешь только со мной. И после бала тоже" — секретарша, впрочем, не произнесла этих слов. Лишь мягко улыбнулась и легонько кивнула в знак признательности за щедрость верховного чародея.
— Всегда к услугам вашей светлости — днём и ночью, — ровным голосом заверила она, словно не замечая этакой лёгонькой двусмысленности последнего слова. А то что ж это за секретарша, если не принадлежит своему шефу душой и телом? Ничего, пусть привыкает, подспудно свыкается с мыслью... Последние слова красотка промурлыкала вслух, когда Архимаг спохватился и, забрав досье на моряка, уже ушёл в свои покои.
