— Ну... — Айвен задумался, не зная, что ответить на этот вопрос.
— А ты не дурак! — довольно подметил ректор: — С момента основания Академии, я могу пересчитать все успешные экзамены на арене на пальцах рук. Росс остановился после тройки, Хауфман закончила экстерны, получив четвертый ранг. Конечно, потом они поднялись тоже быстро и стремительно, но это была уже демонстрация академических достижений. И только Ульд дошел до первого ранга, следуя путем боевого мага.
— Кстати я хотел спросить, кто этот человек, я не нашел о нем больше никаких записей и упоминаний?! — воспользовавшись небольшой паузой спросил Айвен.
— Не торопись, дай мне закончить! — нахмурился Магистр Истины: — Так вот, к чему я тебе все это рассказываю, сложность получения очередного ранга на арене, в отличие от академического способа, растет в геометрической прогрессии с каждым разом. И если ты не дурак, а ты не дурак, то должен здраво оценить свои силы и понять, когда следует остановиться.
— Вы говорили эти же слова всем остальным?
— Эх, молодость! — Верховный маг грустно усмехнулся: — Пойми, меньше всего я хочу, чтобы ты сложил свою голову на арене из-за глупой и пустой бравады. У тебя отличный дар и огромный потенциал, одолеть двух или трех противников, которые сами недавно были такими как ты, еще реально, но против четырех и более оппонентов, у которых за плечами уже огромный жизненный, а возможно и боевой опыт... — ректор Академии отрицательно покачал головой: — Это не невозможно, но ты просто подумай над тем, что я тебе сейчас сказал!
На эти слова Айвен ничего не ответил, он знал, что в определенной степени лорд Альбрехт прав, глупо умирать на арене на потеху толпе. Сколько ступеней он сможет пройти, прежде чем среди его оппонентов будут те, кто окажется сильнее, хитрее и ловчее него? На мгновение молодой чародей задумался над тем, как протекает боевой экзамен на получение кольца с рунической единицей. Что можно противопоставить шестерым магам первого ранга, в последнем испытании? Айвен сейчас не представлял, но именно поэтому он и решил отправиться служить на границе. Что такое боевой маг без практического опыта?
— А что касается твоего вопроса про мэтра Ульда, это неудивительно, что ты ничего не смог про него найти, — какое-то время Магистр Истины колебался, не зная стоит ли продолжать этот разговор и говорить правду молодому магу, но затем он внезапно посерьезнел и продолжил: — То, что я расскажу тебе должно остаться строго между нами.
Айвен согласно кивнул.
— Все записи об этом человеке, включая его портрет, были изъяты Тенями из наших архивов и дальнейшая их судьба неизвестна. Единственное, до чего они не добрались, это упоминание о его досрочной сдаче выпускной работы в анналах истории. Я помню его еще юношей, чудо-ребенок с отличным даром, он был первый кто смог сдать выпускную работу досрочно. Естественно его заметили и он возвысился. До Темного раскола Ланстер Ульд возглавлял Круг капитанов имперской гвардии при Первом императоре, а потом переметнулся на сторону того, кого сейчас именуют Хег'Келашем.
Молодой маг ошарашенно смотрел на своего собеседника. Чтобы глава Круга капитанов — самый сильный воин-маг из гвардии Его величества, один из самых доверенных лиц Императора, который непосредственно организует его охрану, и вдруг переметнулся на сторону врага? Для Айвена эта истина стала настоящим потрясением. В памяти всплыл приснопамятный сон перед выпускным экзаменом, в котором он видел жестокое убийство человека.
— Скажите, пожалуйста, вы знаете, как умер Первый император? — судорожно сглотнул Айвен.
— А ты умеешь менять тему! — Магистр Истины удивился реакции молодого человека: — К чему этот вопрос?
— А... ладно, забудьте! — отмахнулся чародей.
— Он умер во сне от старости, у него остановилось сердце, — спокойно ответил ректор.
— Ясно... — отстраненно сказал молодой маг: — Причина, по которой мэтр Ульд перешел на сторону врага, известна?
— Думаю, что сейчас тебе меньше всего надо забивать свою голову политикой и причинами Раскола, который произошел в то время, когда твои родители еще даже не родились! — Верховный маг мягко намекнул Айвену, что и так уже сказал ему больше чем положено.
— Благодарю за столь откровенный разговор милорд!
— Не буду тебя более задерживать, отдохни перед завтрашней дорогой! — маркиз Таунт встал со своего кресла и немного помедлив, продолжил: — Если вдруг тебе понадобится помощь, ты знаешь к кому обратиться!
— Хорошо, доброй ночи милорд! — молодой маг согласно кивнул, и направился к выходу. Где-то на полпути Айвен остановился, по его лицу пробежала тень сомнения, было видно, что он все никак не решится, но в итоге ему удалось пересилить себя, и молодой человек развернулся: — Лорд Альбрехт, разрешите обратиться к вам с просьбой?
— Говори! — Магистр Истины удивленно вскинул брови.
— Я понимаю, что возможно вы только что предложили мне свою помощь из вежливости, но у меня есть один вопрос, в решении которого помочь мне сможете только вы!
Ректор магической Академии внимательно слушал, глядя молодому магу прямо в глаза.
— Вы знаете, что я родился в семье простолюдинов, моя мать — дочь разорившегося торговца шелком, сейчас работает обычной швеей, а своего отца я никогда не знал и не видел, да и, насколько я понял из ее рассказов, она сама его знала не очень-то хорошо. Но одно я могу сказать точно, не будь мой отец магом, я бы сейчас не стоял здесь перед вами! Прошу, помогите мне узнать кто мой отец?! Я уверен, что когда-то он учился в Академии!
— Это очень непросто, — вздохнул Верховный маг: — Практически все одаренные дети из семей простолюдинов, это либо чьи-то бастарды, либо отпрыски этих самых бастардов, которые выбились из простолюдинов подобно тебе. За шестьдесят шесть лет через эти залы прошло множество учеников, как ярких звезд, так и серых мышей, боюсь одного голословного утверждения, что твой отец тут учился недостаточно. У тебя есть его портрет или хотя бы какая-нибудь вещь принадлежавшая твоему отцу?
— Да, — нерешительно ответил Айвен и вытащил из кармана небольшой бронзовый шарик.
На лице маркиза Таунта едва уловимо шевельнулись брови, но Вен этого не заметил:
— Это интересно! Ты знаешь, что это за штука у тебя в руках?
— Знаю.
— Сфера мерцания! После Темного раскола, во время которого погиб их создатель, таких артефактов осталось всего три штуки! Тот, что ты держишь — четвертый, — Магистр Истины облизал внезапно пересохшие губы: — Дай я посмотрю на него вблизи?
Молодой маг протянул руку, и Альбрехт аккуратно двумя пальцами поднял сферу, покрутил, повертел, закрыв один глаз, посмотрел на просвет и вернул обратно.
— Настоящая и активная. Ты ей уже пользовался?
— Да, говоря правду, это был мой козырь на выпускном экзамене, но я рад, что удалось справиться без него.
— Значит, ты уже знаешь, как персонализировать артефакт?!
— Знаю, пока я жив, этой сферой не сможет воспользоваться никто другой.
— Ты не перестаешь меня удивлять! — ректор заметно оживился: — Что-ж, владение артефактом такого уровня, сильно сужает круг поисков. Всех трех Верховных магов, владельцев таких же сфер я знаю лично, а остальных, кто мог иметь доступ к этому артефакту я постараюсь вычислить. Но одно уже могу сказать наверняка, раз тебе удалось персонализировать артефакт, принадлежавший твоему отцу, то он однозначно мертв. Соболезную.
— Я догадывался, но не хотел в это верить, — с грустью произнес Айвен.
— Когда мы встретимся в следующий раз, думаю, мне будет что рассказать про твоего отца, или, как минимум, о возможных кандидатах на его роль! — Верховный маг подбадривающе улыбнулся и положил руку на плечо молодому человеку.
— Я буду очень признателен вам лорд Альбрехт!
После того, как Айвен покинул кабинет, маркиз Таунт еще долго смотрел вдаль стоя у окна. Снаружи уже было темно, но ректор Имперской магической Академии и не пытался что-либо разглядеть. Отголоски жестокого, мрачного прошлого всплывали в его памяти, и как-бы далеко не хотел он от них убежать, похоже, что придется еще раз заглянуть им в лицо.
Составив по памяти сложнейшее заклинание, ректор выбросил его в зеркало, поверхность которого сразу же заиграла разными красками, а затем спустя несколько мгновений в нем появилось изображение человека.
— Что тебе нужно в этот час? — прозвучал металлический голос из зеркала.
— Мальчишка интересовался своим отцом, — ответил лорд Альбрехт.
— Рано или поздно это должно было произойти!
— Да, но у него есть небольшое "наследство"... артефакт — Сфера мерцания.
— Тем лучше, персонализировав сферу, он узнает, что его отец мертв и не будет самостоятельно искать его.
— Когда он вернется мне рассказать ему правду?
— Ни в коем случае! Подбери достойного кандидата из числа тех, кто мог владеть артефактом такого уровня, и у кого не осталось родственников, пускай он станет ему отцом.
— И долго мы будем с ним так играть?
— Пока не знаю, посмотрим, как он себя зарекомендует, хоть и грядет зима, на севере скоро станет очень жарко.
— Что вы хотите этим сказать Ваше величество?
— Именно то, что сказал! И, кстати, готовься, скоро тебе предстоит прогулка вслед за ним! — на этой ноте Император оборвал связь.
Погруженный в раздумья, молодой маг возвращался к себе в комнату, оставалось лишь самую малость — собрать остатки вещей и хорошенько выспаться перед долгой дорогой. В глубине души ему было немного жалко расставаться со стенами Академии, ставшими ему вторым домом. Зайдя в общежитие и поднявшись на шестой этаж, Айвен остановился у двери и полез в карман за ключом.
— Эй, Вен! Решил уехать не попрощавшись? — из темноты коридора окликнул его приятный женский голос.
— Кэт?! — устало сказал Айвен, и из сумрака ему навстречу вынырнула красивая брюнетка с распущенными длинными кудрявыми волосами: — А ты как всегда энергична и не унываешь!
— Угу! — кивнула Кейтлин, с трудом сдерживая улыбку.
— Не люблю я прощаться... все эти расставания...
— А ты не прощайся! — девушка подошла еще ближе и остановилась в шаге напротив: — Просто пообещай, что вернешься ко мне!
— Я... я обязательно вернусь! — от такой просьбы молодой человек немного смутился.
— Угу! Отлично! — Катерина вновь улыбнулась: — Надеюсь, этому времени я уже стану полным магом и мы с тобой поговорим на равных.
— Ты что тоже собралась сдавать экзамен досрочно? — брови Айвена удивленно поползли вверх: — Может, зайдешь? Или так и будем стоять в коридоре?
— Нет! Ты ведь сам только что сказал, что не любишь длительные расставания. Сдавать экзамен боевого мага я не собираюсь, но неужели ты думаешь, что я позволю тебе обогнать себя на целых два ранга?
Молодой маг закрыл глаза и тихо усмехнулся:
— Думаю, ты мне тоже должна кое-чего пообещать!
— М?
— Обещай, что не будешь делать глупостей в мое отсутствие! Например таких, как досрочная сдача выпускной работы.
— Угу, обещаю! — кивнула Кэт: — Слушай, Вен, у меня есть для тебя кое-что.
Если бы в этот момент освещение в коридоре было более яркое, то Айвен мог бы заметить, как щеки девушки налились легким румянцем. Кейтлин вытащила из кармана небольшой кулон в форме сердечка на цепочке, в тусклом полумраке блеснуло холодное золото.
— Его носила моя бабушка, потом моя мама, мне она подарила его на восемнадцатилетие, — Катерина расстегнула застежку цепочки: — А сейчас я хочу, чтобы это было у тебя!
— Я не могу принять такой подарок, это же практически фамильная релик...
— Ни слова больше! — улыбаясь, девушка оборвала Айвена: — Если хочешь, считай, что я даю тебе его во временное пользование, сможешь вернуть при нашей следующей встрече. А сейчас закрой глаза!
— Что?
— Закрой глаза, кому говорю! — второй раз настоятельно потребовала Кэт.
Молодой маг закрыл глаза и почувствовал, как руки Кейтлин нежно обвили его шею, затем тихо щелкнула застежка цепочки, а мгновение спустя он ощутил ее теплое, почти обжигающее дыхание и их губы слились в поцелуе. Не открывая глаз, Айвен поднял руки, чтобы обнять хрупкую девушку, но в этот момент она извернулась и побежала прочь по коридору, оставив его в гордом одиночестве.
В дорогу Вен выдвинулся, едва рассвело. Верхом на пегом жеребце закутанный в походный плащ с накинутым на голову капюшоном и притороченным к седлу походным мешком, сейчас он скорее напоминал обычного одинокого путника, чем имперского мага. Прохладный утренний воздух говорил всем, кто высовывал нос из теплого гнездышка, что лето уже подошло к концу и дальше будет все холоднее и холоднее. Айвен знал, что в северной части страны зима более суровая и заблаговременно запасся теплой одеждой.
От Нехема — столицы Империи, до северо-восточных границ, куда определили служить молодого чародея, путь был неблизкий, однако благодаря недавно вымощенным трактам, по прикидкам Айвена, на всю дорогу верхом должно уйти не больше полутора лун и этого времени должно хватить прежде чем выпадет снег и большинство трактов на севере окажутся перекрыты.
Однако чем дальше он удалялся от столицы, тем непригляднее становилась дорога. После трех герцогств, двух графств и пяти баронств мощеный тракт заканчивался, превращаясь просто в широкую колею размытую холодными осенними дождями, похоже, что местные нобили экономили свое золото и не торопились исполнять императорские указы. Путешествовать в это время года становилось весьма уныло, и когда в очередной раз Вен мок под проливным дождем, пару раз в его голове мелькнула мыслишка плюнуть на все, вернуться обратно в столицу и переждать до весны. Но как совершенно трусливая и абсурдная, она была прогнана прочь.
В постоялый двор "Кабаньи клыки" молодой путник вошел уже затемно. Тускло освещенный зал был наполовину пуст, но, тем не менее, для этого времени года, тут было весьма людно. Взгляды большинства присутствующих оказались обращены в его сторону. Будучи в центре внимания, Айвен немного смутился, но быстро смекнув, что если он будет стоять столбом, то это еще больше разожжёт к нему интерес, невозмутимо огляделся, выбрал стол у одной из стен и плюхнулся на лавку так, чтобы в поле обзора находился весь зал.
Добротно сработанная деревянная мебель, хоть и была уже изрядно потрепана, но все еще верно служила хозяину таверны. Скамья была до блеска отполирована многими тысячами задниц, на столе были видны следы игр с ножом, а на одной из стен висели два чучела — кабанья и медвежья головы.
Оплатив постой в номере, и сделав заказ официантке — несимпатичной молодой толстушке, он принялся изучать людей за соседними столиками. Контингент постояльцев оказался достаточно разношерстным, тут были и пара купцов со свитой и охраной, крестьяне из близлежащих деревень, заскочившие пропустить пару кружек доброго эля, несколько групп путешественников — молодых людей и девушек в походных одеждах. Особо выделялись два стола, за одним в гордом одиночестве коротал вечер гном, невесть как забредший в эти края, а за вторым располагалась весьма подозрительная группа лиц, с накинутыми на голову капюшонами, они сидели молча и навряд ли хотели, чтобы кто-то разглядывал их лица.
