— Мама!
— Боги! Смилуйтесь!
— За что? Боги!
— Я тут!
— Сойди с подола, скотина!
— Накажи...
— Руки! Руки убери!
— Мама!
Его уносило сотнями ног и тел все дальше и дальше от дверей, от колонн и от келий, к самому центру прямоугольника храма. Толпа заполнила все внутреннее пространство собора и продолжала пребывать, — обитель была богата, а, значит, и данников у нее было много.
Активно работая локтями и коленками, Ловец смог пробиться к южному боковому нефу, но дальше аркады пройти не удалось. Не зря говорят, что человек предполагает, а Боги располагают. В этот раз они располагали огромным храмом и столь же огромной толпой, построенным и собранной для того, чтобы полевой работник "Ловец" насладился красотой веками отработанного зрелища службы поклонения Стихиям.
Запел хор.
Действо началось раньше, чем собрались все желающие. Бесформенный говор толпы смолкал, растворялся, тонул в постепенно крепнущих голосах поющих монахов.
С места, где стоял Ловец, во всей своей красе был виден жертвенник, что, правда, было совсем неудивительно, он должен был быть виден с любого места в храме. Так было задумано архитекторами, — все припадающие к источнику веры должны видеть величие Богов, повелевающих водой, огнем, землей и воздухом. Избежать этого удовольствия можно было, только если специально закрыть глаза, чем, несомненно, нанести страшное оскорбление Богам. Желающих не находилось.
Ловца прижали к колонне, окружив плотной стеной спин, животов и женских грудей. В данном случае это обстоятельство вызывало взаимное неприятие.
— Куда приперся, бродяга?! — возмутилась ближайшая дама, демонстративно закрыв нос батистовым платочком, пахнущим мускатом.
Ловец не ответил, сделав вид, что поглощен молитвой.
Он был грязен и вонюч, что отталкивало от него женщин, тем более вместо ожидаемой прохлады под древними сводами оказалось слишком тепло, и тяжелый спертый воздух непроветриваемого помещения затруднял дыхание. Его же нервировала непредвиденная задержка, причиной которой являлся близкий контакт с молельщицами. Нужные монашеские кельи находились как раз на женской половине храма.
Святой Источник из маленького ручейка, бьющего из груды камней и камешков жертвенника, начал превращаться в фонтанчик.
"Боги одни, Святой Источник один, воздух и вода одна, а все враждуем", — вспомнилась друидская поляна и посвящение в Герои.
Монахи взяли на такт выше, и фонтанчик преобразовался в струю воды, устремленную ввысь. Тысячи брызг искрились в лучах достигшего зенита солнца и бриллиантами рассыпались вокруг жертвенника. Плавно, без рывков вода забиралась все выше и выше.
Ловец же поступил в точности до наоборот. Он медленно, не привлекая внимания, стек по столбу на пол. Такое случается сплошь и рядом, — человек упал в обморок. Что в этом такого? Пожелали Боги в обморок опустить человека, они же его и поднимут.
Расчет оказался верен. На исчезновение Ловца никто не обратил внимание.
Он встал на четвереньки и полез в нужном направлении, рассматривая по пути ноги, ножки и ножищи набожных женщин, девушек и баб.
Некоторые из представительниц слабого пола обладали весьма соблазнительными нижними конечностями. Одна из таких счастливых обладательниц чуть не лишила его пальцев на руках, пытаясь наказать дерзкого наглеца каблучками своих туфелек. Получилось нечто вроде танца с притопыванием.
— Всего-то пощекотал чуточку! — Его возмущение понято не было. Девушка затанцевала яростнее, притопывание стало громче, и он поспешил удалиться. — "Подумаешь, фифа городская!"
Каблучки, как известно, особенно в почете у горожанок. Там и мостовые в камень одеты, и улицы центральные асфальтом заливают. Цивилизация, одним словом.
Следующим открытием для путешественника стало то, что его опыт перемещения по храму был быстро перенят или, быть может, давно практиковался местными обитателями и прихожанами. Уже почти достигнув цели он встретил такого же ходока, вернее, ползуна, пробиравшегося в противоположном направлении.
— Ты чего здесь? — первым нашелся краснолицый мужичок, уперевшись лоб в лоб с небритым и грязным бродягой, непонятно как попавшим в собор.
— Ползу, — соригинальничал Ловец.
Мужчины поняли друг друга с полуслова и мирно разошлись, то есть расползлись, по своим делам.
Когда Ловец выбрался из толпы у нужной ему стены храма, над жертвенником уже полыхал Священный огонь. Языки пламени пробились между камнями так же, как недавно это сделала вода. Вода и огонь, огонь и вода смешались, переплелись и ласкали друг друга, создав причудливую световую феерию. Никакого пара, никакого шума воды или завывания огня. Под сводами храма звучал только хор, ничто не отвлекало прихожан от общения с Богами.
За одной из тяжелых черных драпировок близ портала Ловец нашел искомое — служебную каморку брата-писца.
"Пустая".
Не то, чтобы там никого не было, а в том значении слово "пусто", каким принято обозначать космическую пустоту межзвездного пространства.
В комнате не было ни книжных полок, ни шкафчика для бумаг, ни корзины с гусиными перьями, ни даже, казалось бы, самого необходимого — стола для писания. В углу одиноко пряталось кресло-качалка с двумя большими пыльными подушками, но и оно было пусто.
"Так. Разберемся. Могли писца привлечь к хозяйственным нуждам?"
Ловец решил, что это крайне маловероятно, потому что работой писца могли заниматься только самые слабые, старые или больные монахи, которые ничем другим, кроме как портить бумагу, заниматься уже не могли. Следующая светлая мысль показалось ему гораздо правдоподобнее:
"А если он участвует в службе?"
За черной портьерой глотки нескольких сотен монахов, прихожан и гостей монастыря орали гимн Богам. Если бы не специальная акустика храма, Ловец, наверное, оглох бы от звуковой какофонии. На пение это было уже мало похоже. Полное слияние, единение толпы, которая в момент экстаза забыла обо всех своих индивидуальных различиях и противоречиях. Безродный виллан стоял рука об руку с мелкопоместным дворянином, которого с другого бока подпирал ремесленник, за которым мог оказаться купчик или даже замковый золотник. Всеобщее единение достигло такой высоты, что даже женщин подхватили за руки, вовлекая в общий ритм монотонного раскачивания.
"Да-а... У нас на побережье такого непотребства нет", — невольно подумал Ловец, разглядывая ополоумевшие лица молельщиков.
После определенного момента назвать их мирными прихожанами язык не поворачивался. Люди, стоящие в храме, уже забыли о том, для чего они пришли к жертвеннику, что собирались просить у Богов, кому и за что хотели прощать грехи. Они забыли все. Они пели. Они качались и пели.
Гипнотическое воздействие службы удесятерялось влиянием силы, розовым туманом клубившейся над толпой. Магическая пудра проникала в сознание, останавливала работу мысли, обедняла фантазии и желания, мир становился простым и понятным, а главное вечным и совершенно справедливым.
Останься Ловец в толпе, и его вовлекли бы в ритм гимна и движения, потому что без применения своих особых способностей он не смог бы долго сопротивляться воле создателей и исполнителей службы. Шутка ли, открытые сознания почти тысячи человек! Даже если бы у какого-нибудь смельчака и нашлась воля бы бросить вызов такой толпе, его ждала бы участь альпиниста попавшего под снежную лавину. Люди, превратившиеся в толпу, на его безрассудное геройство внимания просто не обратили бы, потому что не задумались бы об этом. Толпа думать не умеет.
А Ловец умеет, и даже очень хорошо. Например, сейчас он соображал, как ему найти брата-писаря.
— Если поискать по-особому? — Чтобы посмаковать эту примитивную мыслишку Ловец произнес вопрос в слух, но тут же уже в который раз категорически отмел все подобные решения. — "Простых решений не бывает. Меня немедленно заметят бдительные монахи и... Последствия? Да кто ж их знает. Скорее всего, они отслеживают полезные способности у своих податных, чтобы направлять их развитие в нужное для монастыря русло".
Это было последнее глубокомысленное заключение Ловца, прежде чем он услышал за спиной скрип отодвигающейся стены.
* * *
В служебной келье брата-писца не было полноценного окна. Маленький квадратный проем во двор под самым потолком можно посчитать скорее вентиляцией, нежели окном для освещения комнаты. Для адекватного восприятия обстановки приходилось усиливать возможности обычного зрения, и, как ни странно, ничего экстраординарного Ловец не увидел.
Из черного проема в келью вошел уже не молодой, но еще далеко не старый мужчина с седыми волосами и черной окладистой бородой. Вошел уверенно, как хозяин.
— Что, здесь кто-то есть? — удивился монах.
"Интересно, как он определил, что здесь я?" — Подумал Ловец и лаконично ответил на поставленный вопрос. — Да есть, святой отец.
Под скрип закрывающейся двери монах поудобней устроился в кресле, вытянул ноги и положил руки на подлокотники качалки.
— Я не опоздал — точно знаю. Служба еще не кончилась? — Звонко спросил голос брата-писца.
— Нет, не кончилась.
— Почему же вы здесь, а не на службе, сын мой? Неужели вы так суетны, что не хотите подумать о вечном?
— Святой отец, я отдаю должное Богам, но всему свое время. В данный момент мне бы хотелось уладить свои сугубо мирские дела, — смиренно ответствовал Ловец, понимая, что сам факт его появления до завершения действа вокруг жертвенника достаточно подозрителен для монаха. — После я воздам Богам должное.
— Слава Богам Всевеликим. Рад, что вы, сын мой, не забываете свой долг.
— Да, святой отец. Слава, — согласился Ловец, его смирение начало истощаться. — "До чего же он болтлив!"
— Ну-с, тогда притупим. Какое письмо и кому собирается писать, уважаемый посетитель?
— Мне бы родственнику моему на побережье письмецо написать. — Ловец ответил на вопрос, хотя ему и показалось, что брат-писец вложил в свои слова ощутимую долю издевки.
— Диктуйте, уважаемый.
— То есть...
— Диктуйте, я записываю, — монах сложил руки на груди. — Не молчите. Я весь внимание.
Ловцу показалось, что над ним издеваются, если уж не Боги, то определенно кто-то могущественный.
— Брат-писец? — Решился уточнить Ловец.
— Да, да. Это я.
— Где же тогда стол, бумага, чернила и все остальное?
— Вы меня удивляете, сын мой! — Монах улыбнулся так широко, что из-за бороды стали видны его хорошо сохранившиеся белые зубы. — Все стоит перед вами. Справа от вас стол, за моим креслом полки с книгами, а перо в моей руке ждет ваших драгоценных слов. Вы что же, слепы, уважаемый?
Ловец на зрение не жаловался. На последнем медицинском освидетельствовании ему подтвердили, что его глаза по-прежнему видят достаточно хорошо, чтобы рассмотреть девственную пустоту полутемной комнаты.
— Вы что же, святой отец, дурачка со мной валяете? — Ловец удивился, насколько спокойно звучал его голос.
— Даже не думал, сын мой, — так же спокойно ответствовал монах.
— И что мы будем делать дальше?
— Податные людишки нашего славного монастыря на первых порах возмущались и даже пытались оскорблять скромного брата-писца. Некоторые особо буйные набрасывались с кулаками, но в последнее время такие перевелись, особенно когда стало известно, что те, кто чрезмерно громко возмущался и насылал проклятия на дом Богов Всевеликих, из этой комнаты не возвращались. Вопросы еще есть, сын мой?
— И давно вы это все придумали, отче?
— Да как только указ о равноправии перед законом вышел полста лет назад, так и появилась у нас в монастыре школа и комната для писца.
— Надо думать, таким же макаром вы и грамоте обучаете, — вывел логическое заключение Ловец.
— Правильно, сын мой.
Ловец смеялся. Смеялся от души и во весь голос. Он думал, что после того как от смеха чуть не умер в провинциальном городке, такого гогота его охрипшее горло не выдаст никогда. Пришлось опереться о стену.
Был в свое время коронный указ. Назывался он длинно и нудно, но основная мысль заключалась в словах "народное просвещение". Предусматривалось, что даже тот, кто грамоте не обучен, имел возможность написать письмо, которое следует писать в монастырских приходах или дворянских усадьбах под присмотром отцов настоятелей и рыцарей. В бедных приходах и в замках из этого тут же сделали дополнительный доход, — брали плату за услуги писца.
Монахи оказались хитрее всех. И указ вроде бы выполняется, и важные интересы обители соблюдены. Кому нужны образованные вилланы? Никому. А то жалобы начнут писать губернатору, а то и в Королевскую Канцелярию угораздит донос смастрячить. Даже королю они не нужны, он просто еще об этом не догадывается. Зато об этом догадывается мудрый настоятель монастыря и блюдет, по мере возможностей, интересы Магической Башни и всего королевства сразу, в своем неповторимом понимании, конечно.
— Я думаю, ты не местный? — В отличие от посетителя, монах был серьезен. — Правда?
— О-о-о-х...— Ловец с трудом отдышался. — Правда.
— Местные сюда давно уже не заходят. Знают, что к чему.
— Мне бы письмо написать. Обещаю, никакой хулы на монастырь, короля и Богов не будет. Просто обычное письмо из двух — трех строк.
— Я же говорю, что ты не местный! Диктуй, я записываю! — Монах остался сидеть в кресле-качалке, не делая никакой попытки изменить свою расслабленную позу.
"И что мне делать?" — Ловец был более чем озадачен. — "Допустим, я его в драке сделаю. Бумаги и чернил все равно нет. ... Да и потом, надо, чтобы он письмо отправил".
Ловец сел на пол, прислонившись к стене. В храме наступило успокоение, только хор продолжал петь, ублажая толпу, которая медленно приходила в себя после экстаза всеобщего единения и братства. Скоро начнется проповедь.
— Бу-бу. Да-да. — Брат-писец бубнил себе под нос лихой мотивчик военного марша. Вместо фанфар поскрипывало кресло-качалка.
Несколько минут играли в молчанку.
— Что брат, очень допекло? — Наконец прервал затянувшуюся паузу монах. — Расскажи хоть, что случилось?
Говорить вовсе не было никакой охоты. Хотелось выпить и не воды, а чего-нибудь существенно более крепкого. Однако жажда телесная не притупила у Ловца инстинкт полевого работника. Он услышал, скорее даже почувствовал перемену в голосе и словах монаха. Пропала менторская нота благодетеля и наставника, а появилось обычное человеческое участие бывалого...
— Брат-писец! — Ловец поспешил реализовать свою догадку в вопрос раньше, чем окончательно сформулировал мысль. — Ты давно из похода?
— Лет пять как списали, — не стал отпираться монах. — Что сильно заметно?
— Мне заметно.
— Да чего уж скрывать. Скучно здесь. Напервой, когда дело мое бумажное, — хохотнул бывший наемник, — только начиналось, бывало и весело, а теперь... Зачем тебе письмо-то?
Бывают такие моменты, когда правдивая откровенность очень полезна. Ловец в своей долгой практике полевого работника редко сталкивался с подобными обстоятельствами, он всячески старался избегать подобных случайностей. Например, сейчас его так и подмывало сказать правду, почти правду, ну хотя бы полуправду. Надо было сказать хоть что-то.
