1. "Черный Меч"

"Не можешь — так не можешь, когда сможешь — расскажешь, — неожиданно легко согласилась ведьма. — Итак, поскольку ты пока что говорить не хочешь — об этом я подумаю потом. Сейчас слишком мало информации. Ты рассказывал, что существует девять доменов, и каждый имеет свой цвет".

"Да. Белый, Желтый, Серый, Зеленый, Синий, Коричневый, Фиолетовый, Красный, и Черный".

"Каждый домен — это мир или система миров, подчиняющаяся непосредственно своему Властителю?"

"Да. Только называют его в разных местах по-разному — Белый Судия, Серый Владыка, Коричневый Лорд, и так далее... Иногда это меняется, у кого-то несколько имен, и так далее".

"Это сейчас несущественно. Итак, поскольку я являюсь в данный момент носительницей Духа Предела, и, в будущем — Черной Властительницей, этот мир принадлежит мне. Так?"

"Да".

"Тогда все просто. Если это мой мир, то я хочу, чтобы в этом мире был порядок. Для начала, я хочу... нет, не возродить Картаю — это было бы неправильно. Я собираюсь объединить все ветви эльфов в одну сильную расу. Разносторонне сильную — нам полезны будут и мореплавательные и пиратские успехи темных, и подводные города и богатства морских, и знания и сила высоких, и чем там могут похвастаться лесные? Так вот, это все будет принадлежать не по кусочку каждому народу, а вместе — сильной расе.

"Марийа, почему тебя так беспокоит судьба именно эльфов? — спросил Эстаи, внутренне ликуя. Он собирался долго и очень осторожно подталкивать Хранительницу к этой идее, а она сама до этого додумалась! Нет, точно — из девочки выйдет толк. — Ты же сама принадлежишь к расе людей, как и любой Носитель Духа".

"Ты же сам сделал меня эльфой даже физически, — усмехнулась ведьма. — Если честно... я и сама не знаю. Только эльфы мне гораздо ближе и роднее, чем люди. Возможно, если бы я сперва познакомилась бы с другой расой, было бы иначе. Но все так, как есть, и меня это устраивает. Я не хочу снова становиться человеком".

Эстаи долго молчал. Что ж, он ждал примерно такого ответа... И это, наверное, было к лучшему.

"Хорошо. Как ты собираешься объединять разные ветви эльфов?"

"Для начала я хочу навести порядок в Даркваале. У них нет централизованной власти, все шляются где попало, семь правящих родов грызутся между собой, и каждый считает себя главным... Нужен кто-то, кто сможет поставить себя так, что они примут этого кого-то в качестве верховного повелителя. Только я пока что не знаю, как этого добиться. Но, думаю, Кедаркиан поможет мне".

"И где ты таких слов набралась, девочка? "Централизованная власть", и так далее..."

"Я много читала", — лаконично ответила Марийа.

"Читала она... Ладно. Ты собираешься, пользуясь влиянием Кедаркиана, склонить на свою сторону других темных эльфов?"

"Зачем? Все гораздо проще. Я собираюсь, используя свою Силу, полученные и получаемые знания, и помощь Консэа'на, поставить его верховным принцем Даркваала, прежде вынудив принести мне клятву верности, а потом уже, когда все темные эльфы будут подчиняться Кедаркиану, выйти из тени".

Все услышанное было настолько невероятным, что Эстаи даже тщательно проверил память и сущность Марийи — не могла девушка так измениться за каких-то две недели, прошедших с момента ее перехода на Аенгрост! Но нет, это была она...

Всмотревшись в самую суть, Меч, чуть не выругался — уже в который раз.

Специфика Черной составляющей Предела. Извращение Сущности.

"Но ведь все должно было быть совсем иначе! Марийа должна была... так, стоп, — оборвал себя Эстаи. — Как должна была — это уже другой вопрос. Сейчас следует разобраться, что делать с тем, что получается".

"Кстати, Эстаи, я все хотела спросить..."

"Что?" — отозвался Меч, выныривая из размышлений.

"Когда ты начнешь учить меня магии? Или я должна сама разобраться?"

"Самой — не надо. Ты мне живая нужна, а этот мир — целым. Начать же могу прямо сейчас..."

"И лучше — поскорее..." — медленно проговорила про себя Марийа, бледнея.

Она не обратила внимания на то, что Киттил внезапно нарастил скорость до предела, и метался из стороны в сторону крупными зигзагами, а зря.

С разных сторон к ним приближались крупные и явно голодные акулы.

Киттил жалобно посвистывал — у него не было шансов уцелеть в схватке, но он мог уйти — его скорость, при условии отсутствия груза на спине, в несколько раз превышала скорость хищных рыб. Миг посомневавшись, ведьма выпустила несчастного — в конце концов, после боя он ее найдет... если она выживет, конечно.

Махнув хвостом, киттил нырнул вниз, серебристой молнией промелькнул в нескольких футах от разинутой акульей пасти, и скрылся в темной воде.

Эстаи тем временем быстро сгружал прямо в мозг девушки основные знания, необходимые для того, чтобы эффективно и быстро использовать силу Предела в бою.

"Зря ты отпустила киттила. Если бы эти твари отвлеклись на него, у нас было бы больше времени".

"Не смей даже думать о таком!" — возмутилась Хранительница.

"Как хочешь. Ладно, ты поняла, что надо делать?

"Кажется, да".

"Начинай".

Сложнее всего оказалось сконцентрироваться и пробудить в себе Силу Предела. Ну да, попробуй на чем-нибудь сосредоточиться, когда к тебе нарочито медленно приближаются такие твари, с явными намерениями перекусить тобой перед плотным обедом!

Еще неделю назад Марийа ударилась бы в панику, попыталась бы просто сбежать, и, скорее всего, таки пошла бы акулам на корм. Но сейчас она действительно была уже Хранительницей. И поэтому, перебарывая страх, девушка закрыла глаза, и позвала Предел.

Черная волна Силы побежала по венам, охватывая всю сущность ведьмы. В отличие от обычных магов, ей не нужны были внешние источники энергии — Предел был в ней самой.

Вода вокруг забурлила, завертелась мелкими смерчами, окружающими акул. Одна из рыбин дернулась было в сторону, явно не понимая, что происходит — но вихри окружили ее, ввинтились в мощное тело, акула забилась, вода окрасилась кровью...

Марийа обернулась ко второй твари, вытянула руку, представляя, что в ладони зажато сердце — и резко сжала пальцы. Акула, дернувшись, начала тонуть.

Оставшиеся четыре рыбы, видимо, поняли, что медлить не стоит, и с разных сторон бросились на девушку. Одну из них тут же пронзило насквозь, от пасти до хвоста, тонкое черное копье из энергии, вторую просто разорвало на куски... Хранительница материализовала прямо в воде свое любимое оружие — эльфийскую саблю, создав ее прямо из энергии Предела, и полоснула по приближающейся морде. Акула дернулась, распахнула зубастую пасть, Марийа перехватила клинок, всаживая его в небо рыбины...

...и в этот момент все ее тело пронзила дикая боль. Не соображая что делает, и едва не теряя сознание от болевого шока, девушка наугад полоснула саблей вниз и вбок, вонзила клинок между сомкнувшихся на ее бедрах жутких зубов, мысленным приказом расширила лезвие, пытаясь разомкнуть пасть неосторожно выпущенной из виду седьмой акулы.

Ей повезло — раненая рыбина, дергаясь, ринулась вниз, подальше от этой неожиданно больно кусающейся добычи, еще одна акула наконец заметила плавающие вокруг куски бывших товарок, и с аппетитом принялась за еду, забыв о несостоявшейся жертве.

Марийа боролась с акулой, едва не теряя сознание. Казалось, даже на костре ей не было так больно и страшно... Может, оттого, что когда ее казнили, девушка уже смирилась с неизбежностью гибели?

Боль застилала сознание, удерживать клинок становилось все труднее, да и последняя из оставшихся тварей отвлеклась от останков, и приближалась к ведьме.

Она потеряла концентрацию только на одно мгновение. Но этого хватило, чтобы оружие — уже не похожее на саблю — исчезло. Акула, почувствовав, что страшная штука, причиняющая так много боли, пропала, рванулась вперед с удвоенным энтузиазмом, и зубы сомкнулись на талии девушки, перехватывая ее поперек тела. Марийа, беззвучно крича, рванулась, и это спасло ей жизнь — зубастая пасть второй рыбины, в которой едва не оказалась голова ведьмы, пролетела мимо, и зубы только распороли плечо и разорвали в лохмотья левый плавник.

Как сквозь туман, до Хранительницы долетал голос Меча, пытающегося что-то ей сказать, но она уже не слышала...

Понимая остатками сознания, что ее сейчас просто перекусят пополам, Марийа дернулась — острые зубы лишь глубже погрузились в ее живот.

"Сосредоточься же!" — взвыл Эстаи.

Нет, на это сил Марийи не хватило... Но затуманенное сознание все еще хотело жить.

Не очень понимая, что и зачем она делает, ведьма изогнулась, уперлась руками в челюсти акулы, и начала их разжимать, неосознанно вкладывая в свои действия всю силу Предела, до которой могла дотянуться. Вторую рыбину было не видно, вода сменила цвет с прозрачно-синеватого на грязно-кровавый, мутная пелена боли не давала дышать, но Хранительница боролась. И через несколько мучительно долгих мгновений пасть акулы разжалась.

Девушка оттолкнулась, выдергивая нижнюю часть тела и ноги из страшной пасти, из последних сил ударила Пределом, сама не понимая, как смогла это сделать, почувствовала рывок, словно бы кто-то дернул ее за запястье...

Мертвая туша акулы медленно опускалась на дно.

Соленая вода разъедала раны, Марийа судорожно сжалась в комочек, словно пытаясь укрыться от боли, вдохнула...

В легкие хлынула вода. Ведьма забилась, схватилась за запястье — браслета не было. Похоже, он зацепился за зубы твари. Несколько секунд, пока жабры исчезали, она еще могла дышать под водой, но теперь...

До поверхности океана — далеко. Толща воды начала ощутимо давить, отчаянно хотелось вдохнуть воздух, но вокруг был только океан, и окрашенная кровью вода — сверху, снизу, со всех сторон...

Она в последний раз дернулась, пытаясь позвать силу Предела, но тщетно... глаза закрылись, и умирающая ведьма медленно начала опускаться на дно.

Она уже не видела, как возле нее хищно щелкнули зубы последней оставшейся в живых акулы, как сквозь кровавую, мутную воду рванулись несколько серебристых тел, как забилось одно из них в огромных акульих зубах, закрыв девушку собой...

Остальные киттилы подхватили уже почти мертвую Хранительницу, и рванулись к поверхности на максимально возможной скорости.

— Когда придет в себя, немедленно зовите меня. Ясно?

— Да, архатис. Я думаю, это будет уже скоро, девочка поправляется на удивление быстро.

Раздались шаги, сопровождаемые характерным бряцаньем перевязи с клинком, хлопнула дверь. Кто-то негромко дышал рядом.

Глаза открываться не хотели...

"Да и черт с ними, — подумала она. — Полежу пока, здесь так тепло и уютно..."

Чьи-то сильные руки осторожно касались тела — живота, бедер, плеча. Ноющая боль под этими прикосновениями отступала.

Прохладная влажная ткань ласково коснулась лица, стирая пот. Было уже совсем не больно, и даже хорошо...

Улыбнувшись, она провалилась в глубокий, ровный сон.

Марийа просыпалась еще несколько раз. Ее поили вкусной, пресной водой, давали какие-то терпко пахнущие снадобья, снова перевязывали и протирали лицо. Она не осознавала, что произошло и где она находится, просто наслаждалась тем, что было не больно.

Понимание пришло неожиданно, вместе с очередным пробуждением.

Акулы!

Марийа закричала, забилась — тело тут же охватила боль. Чьи-то сильные руки прижали девушку к постели, пальцы пробежали по лицу, успокаивая...

— Не кричи, малышка, не надо дергаться... все уже позади, ты жива, и все хорошо... Лежи спокойно, раны еще не зажили... Все хорошо...

Тихий, спокойный голос темного эльфа — а это был именно темный эльф, голос и акцент ведьма спутать не могла — обволакивал сознание, успокаивал, движения пальцев унимали боль... Вскоре Марийа перестала биться, и безвольно растянулась на постели.

— Где я? — тихо спросила она на темноэльфийском.

— На борту "Ласточки", — ответил эльф. — Тебя вынесли киттилы из океана, мы подняли тебя на корабль, но поначалу решили, что ты уже мертва — так сильно ты была изранена, и уже не дышала. Но я — целитель, причем достаточно старый, и видел, как с того света вытаскивали и не таких... хотя нет, таких все же не вытаскивали. Но я решил все же попробовать вернуть тебя к жизни, удалил воду из легких, заставил работать сердце... И, надо же — ты ожила!

— Спасибо, дан... — ведьма слабо улыбнулась. — Что со мной сейчас?

Эльф замялся. Видимо, ему не очень хотелось говорить правду.

— Пожалуйста... Я хочу знать, что со мной, причем на самом деле. Не щадите.

— Хорошо, — сдался целитель. — Раны уже неопасны, хотя шрамы, прости, останутся страшные... Я ничего не смог сделать, тебя почти разорвали на куски. Неглубокие порезы на лице и плечах я заживил полностью, но на животе и бедрах...

— Я поняла. Что еще?

— Во-первых, я не смог восстановить все внутренние органы. Срастил все, что было жизненно важно, но кое-что пришлось удалить полностью. Детей иметь ты не сможешь никогда. Во-вторых... Это уже не так страшно, в порту можно будет найти мага, который в силах это исправить.

— Что именно? — по правде сказать, известие о невозможности иметь детей Марийю не сильно огорчило.

— Я не знаю, как тебе удалось выжить, но ты, похоже, нарвалась на самый мерзкий тип акулы — ядовитую. Они впрыскивают яд в рану жертвы, парализуя, и таким образом могут охотиться стаей даже на крупных китов или морских змеев.

— Дан, я прошу вас...

— Да, прости... В общем, тебя почему-то не парализовало — впрочем, бывают эльфы, устойчивые к этой дряни. Но каким-то образом часть этого яда растворилась в воде, и попала в твои глаза, разъев их.

— То есть я теперь не смогу видеть? — с ужасом спросила Хранительница, поднимая руку и ощупывая лицо. Глаза скрывала широкая повязка.

— Некоторое время — да, — нехотя признался эльф. — Но, как я уже говорил, кто-то из магов-целителей, вполне возможно, смоет вернуть тебе зрение. Так что не переживай, это временно.

Марийа промолчала, мысленно твердя себе: "Это временно. Это можно вылечить. Я буду видеть".

— Спасибо за искренность, — тихо проговорила она через минуту. — И за то, что спасли мне жизнь.

— Это моя работа, малышка, — эльф улыбнулся. — Ты не расскажешь мне, как с тобой такое случилось?

— Не сейчас... Я... очень плохо себя чувствую.

— Конечно, не сейчас! — возмутился целитель. — Архатис просила сказать ей, когда ты очнешься... но, я думаю, что это немного подождет. Когда будешь в состоянии, тогда я ее и позову, хорошо?

— Конечно. Спасибо вам...

— Вот, выпей это, и спи. Тебе надо восстанавливать силы.

Девушка машинально выпила настойку из каких-то пахучих трав, откинулась на подушки, и почти мгновенно уснула.

— Она так и не очнулась до сих пор? — долетел до Марийи резкий, но в то же время мелодичный женский голос.

— Она приходила в себя, но каждый раз — ненадолго, дана архатис, — спокойно ответил другой эльф. Ведьма узнала голос целителя.