— Что там интересного написано? — прервала затянувшееся молчание принцесса.
— Вздор какой-то. Тебе не понравится, — отмахнулся талерманец и отбросил книгу обратно на стол.
— Почему?
— Ты это точно читать не будешь. Только послушай, прекрасную послушницу похитил злой и страшный демон. Храбрый Инквизитор её спасает. Эти идиоты влюбляются друг в друга. Но они дали обет отречься от страстей, поэтому расстаются. Интересно, кто такую чушь читает? — иронизировал талерманец, прогуливаясь по залу.
— Герцогиня та же, она только такую чепуху и будет читать, — злобно процедила наследница.
— Ладно тебе, она милая, — заметил талерманец, присаживаясь напротив Эрики.
— Может она и красивая, но дура. Я только порог переступила, а она принялась меня донимать, — возмутилась принцесса.
— Ну а что ты хотела? Вспомни, как ты накануне изображала попытку самоубийства. Твой отец ей в письме написал все. Откуда ей знать, что все это бред?
— Час от часу не легче, — оставалось только согласиться наследнице.
Тем временем Виктор достал самокрутку, и ничего не спрашивая, закурил.
— Я надеюсь, меня не казнят за это, — съязвил он, выдыхая дым.
Дверь в библиотеку отворилась. Принцесса обернулась. Пожаловала Беатрис.
— Ваше Высочество, ваши покои готовы. Простите, что так долго, но пришлось все вычищать, переносить туда мебель. Мы выбрали лучшую.., — тут она резко замолчала, и с возмущением уставилась на курящего Виктора.
Талерманец будто предугадал её мысли.
— Вас смутил мой дурман? — учтиво поинтересовался он, пристально глядя на нее.
— Нет, это ваше дело. Просто обычно в библиотеке никто не курил, но если вы очень хотите, то, пожалуйста, — начала аккуратно оправдываться она, не отрывая взгляда от клейма.
— Можете не переживать, я тут курить не буду. Я вряд ли стану посещать это место, — небрежно бросил Виктор и затушил самокрутку двумя пальцами, — И вообще, что вы на меня так смотрите испуганно? Не собираюсь я вас убивать, — недовольно добавил он.
— Простите, но вам, должно быть, показалось, — перешла на подчеркнуто учтивый тон она.
— Показывайте мне мои покои, — вмешалась принцесса.
— Конечно, Всше Высочестчо, — оторвав взгляд от Виктора, ответила Беатрис.
По пути Виктор зачем-то принялся расспрашивать Беатрис про особенности организации безопасности в замке. Эрика только удивлялась, неужели не ясно, что с ней обсуждать это бесполезно. Герцогиня принялась рассказывать, что здесь они живут мирно, гвардейцев не держат, есть только замковая стража. Боевых магов нет, так как отсутствует необходимость, ведь в Клеонии почти никогда не рождаются с магическим даром. В итоге она посоветовала Виктору обратиться к командиру городской стражи Ранигу, который одновременно отвечает и за безопасность в замке. Принцесса при этом молчала, периодически рассматривая Герцогиню. Ей казалось забавным наблюдать, как Беатрис пытается скрыть страх за показной учтивостью.
Наспех приготовленные покои по сравнению с её покоями во дворце явно проигрывали. Всего три комнаты, гостиная, спальня и туалетная. Беатрис ей пояснила, что на пятом этаже лучше не нашлось, а гардеробную можно устроить в соседних покоях. Впрочем, Эрике было совершенно безразлично. Привыкнет.
Надеясь остаться в одиночестве, Эрика отправила Виктора поговорить с Ранигом, но в итоге около получаса выслушивала рассказы Беатрис о том, какие хорошие у её дочерей наставники. Принцесса, в итоге, заявила, что не собирается учиться вышивать и петь. Этикет её тоже не интересует, она прибыла из дворца и так все знает. Переодеваться в платье наследница также отказалась. Да и не было у неё ни одного платья. Принцесса при сборах под шумок увезла всю более-менее подходящую по размеру одежду Альдо. Теплые вещи были и вовсе новые, в Эрхабене их все равно одевать было некуда. В пути она переоделась, а свое платье и все сундуки с женской одеждой она приказала выбросить.
Наконец, оставшись в одиночестве, принцесса получила возможность осмотреться. Заодно нужно продумать, где справить ритуал, чтобы продать душу Проклятому. Правда, не успела она осмотреть спальню, её размышления прервал скрип двери. Она обернулась и увидела перед собой обеих кузин.
— Вы что себе позволяете? — грубо спросила кузина и бесцеремонно вошла в комнату, втащив за собой смущающуюся Еву.
Лолита направилась прямо к столу, у которого остановилась недоумевающая Эрика. Ева осталась стоять у двери.
— Ваше Величество, зачем вы портите людям жизнь? Вы тут не хозяйка и не надейтесь ею стать! — заявила кузина, пытаясь даже придерживаться этикета.
— Пошла вон! — бросила принцесса, наплевав на условности.
— Так значит. Не надейтесь, что сможете тут спокойно жить. Я обещаю, спокойной жизни вам не будет, Ваше Высочество, — Лолита перешла на угрозы.
— Катись отсюда! — ещё раз потребовала оскорбленная наследница.
— Это мой замок, и это ты должна убраться, ущербная уродина, — не двигаясь с места, продолжала Лолита, так же позабыв о церемониях.
— Выместайся, дрянь. Я наследница, буду жить, где захочу, — предательски дрожащим голосом требовала Эрика.
— Тоже мне, наследница! Женщины у нас не правят, это знают все! С такой внешностью супруг удавит тебя после рождения наследника!
— Лолита, матушка ведь просили извиниться. Она теперь накажет нас, — вмешалась перепуганная Ева.
— Не накажет! Я тебе устрою сладкую жизнь, выродок! — продолжала угрожать она.
На глазах у Эрики начали выступать слёзы, не от страха, а скорее от обиды. Чего она сделала такого, что к ней так относятся? Чтобы не показать этого, она резко отвернулась к окну. В то же время обида порождала гнев, принцесса понимала, если Лолита не уйдет в ближайшую минуту, она просто накинется на кузину.
— Еще раз меня из-за тебя накажут и ты пожалеешь!
— Убирайся, тварь, или я за себя не отвечаю! Держись от меня подальше! — зловеще произнесла Эрика, уже держась за железный подсвечник и едва сдерживая себя, чтобы не применить его.
— Ведьма недоделанная, расскажешь матушке, я тебя удавлю, даже талерманец не номожет, — процедила Лолита.
Эрика схватила подсвечник и направилась к Лолите. Та отступила назад, вытаращив глаза на принцессу.
— Видишь это. Если ты немедленно не свалишь, им я проломлю твою пустую башку! — угрожающе заорала Эрика.
— Лолита, пошли! — закричала Ева.
— Попробуй! — с вызовом бросила Лолита.
— Последний раз предупреждаю, проваливай. И если ты расскажешь про мои угрозы, я устрою так, что ты отправишься в Храм Мироздания! Мой отец Император, запомни эту истину, — теперь уже сухо, но не менее зловеще говорила Эрика, глядя в глаза кузине.
Тут из-за двери послышался голос Сида.
— Ваше Высочество, обед накрыт, прошу к столу!
— Тебе повезло, — ухмыльнулась Лолита и пошла прочь.
— Это тебе повезло, — тихо но злобно процедила Эрика, ставя подсвечник на место. Впрочем, Лолита её все равно не услышала.
— Ваше Высочество, проводить вас в трапезную? — предложил показавшийся в дверях Сид.
— Я не голодна. Ступай, — сухо ответила принцесса, стараясь не показывать волнения.
Лишь дождавшись, когда шаги утихнут, Эрика заперла за собой дверь на засов.
— Будьте все прокляты, — со злостью процедила она.
Все это оставило неприятный осадок. Бояться нечего, с этой тварью она и без Виктора разберется. Мерзко, что её внешность в который раз становиться преградой нормальному общению с людьми. Вот и сейчас все они смотрят на неё с презрением и терпят лишь потому, что она дочь Императора. Это ещё раз убедило Эрику, ей ничего не остается, кроме как научиться убивать. И ради этого она готова продать душу Проклятому.
Ритуал заключения сделки Эрика знала наизусть. Она ещё до побега успела прочесть все имеющиеся книги, связанные с темной и светлой магией. Ради этого принцесса даже умудрилась выучить весьма сложный мёртвый древний язык, который обычно знали только жрецы и маги из Гильдии. Тогда наследница, убежденная в том, что у неё есть магические способности, не собиралась заключать сделку с Проклятым. Но теперь ситуация была иной.
Эрика была настроена как никогда решительно. Она немедленно начала подготовку к ритуалу, который планировала справить завтра ночью. А зачем тянуть? Чем быстрее это случится, тем лучше. Эрика не собиралась рассказывать о своих планах Виктору, которому решила дать выходной. Пусть, например, в бордель сходит. Конечно, страшновато без него, но она все равно должна отвыкать бояться каждого шороха.
К полуночи следующего дня наследница собрала достаточное количество свечей, подготовила зеркало и принесла голубя, украв его из голубятни возле Алтаря Мироздания. Оставалось только сходить на кладбище. Эрика уже успела выяснить, где оно находиться. Также она успела выведать, как возможно выйти из крепости, если заперты ворота. Это принцесса поручила Виктору, мотивировав тем, что она опасается внезапного нападения, и ей важно знать такие подробности.
Дождавшись, когда все лягут спать, Эрика накинула черный плащ с капюшоном и отправилась на задний двор за лопатой. Конечно, так больше рисков, что её заметит кто-то из стражников, но без лопаты там делать нечего. Полчаса она рыскала по сараям. Все было заперто. Лопату она так и не нашла. Зато принцесса наткнулась на оружейную комнату. Она была почему-то не заперта. Остановив взгляд на секире, принцесса решила лучше хоть такое орудие.
Принцессе везло, ей удалось выйти из крепости незамеченной. Уже было больше полуночи. Эрика направилась в сторону кладбища, благо находилось оно не слишком далеко. Пока она выбиралась из города, то не думала о страхе, но теперь принцесса всё чаще оглядывалась по сторонам и вздрагивала после каждого шороха. Боялась она не мертвецов, а скорее того, что на кладбище её заметят. Хотя это было маловероятным, люди опасались ходить там ночью, а смотритель в это время давно уже спал.
На кладбище принцессу охватили противоречивые чувства. С одной стороны она испытала ужас от одного вида огромного количества могил. С другой стороны, страх завораживал её, как тогда, на башне. К тому же, Эрике хотелось поскорее сделать все, что требуется и справить ритуал. Хотелось все успеть именно этой ночью.
Свежую могилу Эрика нашла практически сразу. Набрав земли, она отправилась через всё кладбище на другую сторону. Осталось самое сложное, раскопать могилу грешника. Конечно, ей было жутко от одной мысли, что придется делать это лично, но желание достичь своей цели было сильнее страха. Ведь не зря же она вынудила Виктора стать её наставником. Сделка с Проклятым должна избавить её от боли и немощи, а Виктор — научить убивать, и тогда вся Империя склонится перед ней. Вполне выгодная сделка.
Эрика, размышляющая о том, какой прекрасной станет её жизнь после сделки, даже не заметила, как добралась до окраины кладбища. Могилы там были неухоженные, многие осквернены. На них не ставили символ Мироздания — круг с волной посередине. Наследница обратила внимание на самую оскверненную и решила, что, скорее всего, этот человек натворил многое. Братские могилы она решила не трогать, вдруг человека засудили по ошибке, тогда ведь ритуал будет бессмысленным, а снова идти на кладбище и копать принцесса желанием не горела.
Выбрав могилу, Эрика принялась её раскапывать. Земля там была влажной, не зря дождь постоянно идет. Но все равно, секирой это делать было неудобно, хотя и куда лучше, чем рыть руками. Поначалу Эрика успела испробовать все возможные способы. Не раскопав даже половины метра, она почувствовала, что выбивается из сил. У неё уже все болело, и каждое движение давалось с трудом. В какой-то момент принцесса пожалела, что не приказала Виктору ей помочь. Вот, не хотела ему говорить, что продает душу, а теперь как? Уходить ни с чем — не хотелось, ведь придется все равно возвращаться. К тому же Эрика надеялась провести ритуал уже сегодня до рассвета. Принцесса опустилась на колени и решила попробовать рыть руками, но получалось ещё медленнее. Отчаяние охватило её вновь.
— Проклятый, помоги мне, для тебя ведь стараюсь, — с мольбой в голосе произнесла Эрика, но за этим ничего не последовало.
Принцесса встала, осмотрелась вокруг, глянула на вырытую небольшую яму. Отчаяние сменилось злостью на себя. Нужно успеть вырыть могилу, вернуться и до рассвета справить ритуал, и тогда больше не будет ни этой боли, ни этих страданий, все будет иначе. Эрика взяла секиру, выругалась и принялась копать дальше. Она копала, потом выгребала землю руками, и снова копала. И так не останавливаясь. В этот момент она думала о Лоране с Альдо, обо всех, кого она так ненавидела, и теперь для неё не существовало ни боли, ни усталости. Либо она будет копать, либо упадет без чувств.
Процесс пошел быстрее, и уже через час Эрика сидела в довольно глубокой яме, и, в который раз выбрасывая землю, наткнулась на кость. Набив котомку костями доверху, на всякий случай, она выползла наверх и опираясь на секиру с трудом встала. Вокруг было темно и тихо. Ей хотелось упасть и не шевелиться, так все болело. Но слишком велико было желание поскорее приступить к ритуалу, поэтому, не дав себе отдохнуть, принцесса отправилась обратно.
В замок Эрика пробралась через тот же черный ход. В самом замке она никого не встретила. Впрочем, в такое время суток все обычно спали. Даже караульные стражники не отказывали себе в сне. За последние две сотни лет на Небельхафт никто не нападал. Все привыкли к мирной жизни и не слишком беспокоились о своей безопасности.
Оказавшись в комнате, Эрика сняла грязный мокрый плащ и хотела прилечь хотя бы на несколько минут. Но мельком взглянув в зеркало, принцесса испугалась. Все было испачкано, руки, лицо, одежда. Сначала ей стало противно, но отвращение быстро ушло на второй план, она подумала, что могла наследить в замке. Сбросив с себя грязную одежду, принцесса вытерла обувь, накинула халат, взяла первую подвернувшуюся под руку вещь из гардероба и кинулась вниз. Нужно затереть следы, ведущие наверх, а заодно пойти помыться. Негоже в таком виде совершать сделку с Проклятым, он может посчитать, что она не уважила его. Звать слуг, чтобы они сделали ей ванну нельзя. Заподозрят неладное. К тому же это долго. А ей нужно успеть до рассвета.
Разобравшись со следами, она направилась на задний двор прямо к источнику, где обычно мылись слуги. Вода оказалась ледяной, но выбора не было. В итоге после водных процедур у принцессы не только все болело, но и начались судороги, она едва не упала. Но Эрика, уверенная в том, что испытывает все это в последний раз, снова терпела.
Наконец, она могла приступить к ритуалу. Наследница выбрала для этого чердак. Не зря же говорят, там живут призраки. Да и не ходит туда никто. Идеальное место. Эрика собрала все необходимое, сложила в мешок, и отправилась наверх. Оттуда слышались жуткие вопли и скрипы. Принцессе в какой-то момент стало страшно, но тут же она одернула себя. А чего ей собственно бояться? Что бы там ни было, она сейчас же пойдет на чердак. Тем более она же собирается продать душу Проклятому, нечего ей бояться каких-то призраков.
