Скипетр всевластья

Астрих торопился домой. Он должен успеть. Обязан. Пусть роща сгорела, но так просто в имение не попасть. Помня о властолюбивом герцоге, Хедлунд призвал в защитники богиню и Скипетром начертил защитные контуры. Демона не остановят, но задержат!

Лес остался позади, и первый помощник почувствовал, что не может сделать шага. Ноги словно приросли к земле. Овал заклятия окружил дом подобно глубоководному рву, наполненному чёрным огнём. Волны неистового пламени бились о барьер и вглубь прожигали землю. Звенья контура таяли белыми вспышками.

Потомок древнего рода всматривался в пламя, но не замечал воронки.

— Всемогущие покровители... — хрипло прошептала Ариадна.

Из леса послышался детский крик.

— Ириния! — керра бросилась в чащу.

Астрих поспешил за женой. В душе распустились лепестки надежды. Барьер защитил особняк от огня, но не жара. Все, кто остался в доме, погибли.

На выжженной поляне плакала девочка.

Ириния!

Или?

Волосы казались тусклыми, а кожа — серой, будто припудрена пеплом. На ладошках не хватало пальцев, а ноготки были длинные, как у зверя...

— Это не она!

Астрих поймал Ариадну, но супруга вырвалась из объятий.

— О чём ты? Ей страшно!

Керра коснулась ребёнка и очутилась посередине огненного вихря. В глазах одураченной женщины промелькнул испуг, и лерра Хедлунд, в девичестве Астери, сгорела в пламени подобно сухой травинке.

Внутри первого помощника разверзлась пропасть. Вроде, он стоял на лесной подстилке, но в то же время падал в бездну.

"Вкусно. Я силён, как никогда".

— Кто открыл дверь? — мёртвым голосом спросил Астрих. Пальцы стиснули сумку, нащупав Скипетр. Лигурию поставил на колени тёмный демон высшей касты, на что указывали три чёрных рога. Безудержная страсть к разрушению, непоколебимая вера в собственное превосходство и вечный голод — такие качества преобладали в убийце. Жертвы подпитывали его подобно брошенным в костёр дровам.

"Глупец, возомнивший себя богом. Он много рассказывал о тебе. Наказал первым предать огню."

— Ясно. Герцог погиб от собственного оружия.

Демон глубоко вдохнул. Искорёженные ясени раскрошились на угли и роем полетели в первого помощника.

"Слишком просто."

Головёшки замерли в сантиметре от Хедлунда, успевшего раскрутить маховик. Испускающий молнии Скипетр защитил хозяина от смерти.

— Этого ты не знал, да?

Первый помощник ощущал странное удовольствие. Наверное, он единственный, кто видел смятение в глазах смерти. Антрацитовых, с переливами чистейшего перламутра.

Издав гортанный крик, демон растворился в тёмном водовороте и воспарил в грозовое небо.

Астрих упал на колени. Хотелось сомкнуть веки и дождём впитаться в землю, лишь бы не чувствовать, как изнутри разъедает пустота. Ненасытная, чуждая к мольбам и слезам, по крупице убивающая некогда сильного мужчину. В его руках был дар богов, за который Лигурийцы отдали десятки жизней! Но толку от Скипетра, если самое дорогое... развеялось в пепле. Сильнейший маг Лигурии мечтал о смерти!

"Да ты знаешь, что она даёт человеку немыслимую силу, а после забирает всё? Абсолютно всё! Использует тебя и бросит умирать!"

Сбылось пророчество Мартена. Не ошибся старший брат: виверна подарила могущество и разорвала душу в клочья. Помнится, в детстве покровительница разбудила посреди ночи и вывела Астриха через подземный ход. Позаботилась, чтобы не сгорел. Скажи она о демоне, Ириния и Ариадна...

По прокушенной губе скользнула кровь. Снова один. Снова огонь поглотил мечты и разрушил дорогу жизни. После пожара керр Грег вытащил младшего Хедлунда из омута отчаяния, сегодня руку протянуть некому. Да и за что бороться?

"Теперь ты истинно бесстрашен."

По снежной золе ступала покровительница. Подобная грозовому облаку шаль обнимала плечи, края сливались с платьем цвета серого жемчуга.

— Я отказываюсь от Скипетра.

Жезл выпал из ослабевших пальцев.

"Почему? Не ты ли хотел вписать имя в историю? Унаследовать славу и могущество первого короля Лигурии?"

Угли хрустели под босыми ступнями.

— Тот наивный мальчик сгорел вместе с родителями, братом и сестрой.

Астрих отёр губу. Годы одиночества иссушили детские мечты. Лавры и почёт — пустое по сравнению с улыбкой дочери и нежными поцелуями супруги. День Весенья перевернул сознание первого помощника, встреча с герцогиней сдвинула стрелку компаса жизни с мести на семью. Ломать — не строить; уничтожить врага просто, перешагнуть через себя и разглядеть прекрасное — труднее.

"Пока ты тонешь в унынии, демон сжигает Лигурию."

— Мне всё равно.

"Кроме тебя его никто не остановит."

— Вы позволили Хазарду открыть дверь, — голос хрипел, будто на шее мужчины затягивалась петля, — разбирайтесь сами.

Взмах крыльев, и в лесу закружилась пепельная вьюга. Шип рассёк подбородок, точно Савана одёрнула дерзкого юнца. Астрих почувствовал ярость богини, но остался спокоен. Убьёт сама — тем лучше. Не надо ждать демона. Повторно раскручивать жезл нет смысла.

— Вы играете нами. Соревнуетесь между собой и ломаете нас как игрушечных солдатиков. Обещаете защиту, но бросаете на растерзание демону. Упиваетесь величием и принимаете людей за муравьёв. Одним больше или меньше — какая разница? — опоённый болью Хедлунд до глубины души возненавидел создательницу Скипетра, — одно слово или намёк на демона, и я бы бросил всё! Но... ты позволила им умереть. Так скажи, почему я должен исполнять твою волю?

Богиня оцепенела. Шаль растаяла в порыве зловонного ветра, молнии в волосах погасли. На лице застыла маска тревоги, словно покровительница испугалась вызова. Огонь ярости усилит мощь Скипетра, вездесущая Вальда поделится силами, и тогда Савана не выстоит в борьбе с подопечным. Игры закончились, и бесстрашная пешка вот-вот станет королём.

"Я верну потерю."

Ладонями Астрих сжал землю, пропахав глубокие борозды.

"Дверь нельзя уничтожить, но можно запечатать демона между гранями. За столетия плена он ослабеет, и ты довершишь начатое. Вас будет девять душ, девять жертв тёмного огня, связанных с Фальконом осколками Скипетра. Пятерых выберу я, четверых возродит моя сестра."

— Богам нет веры.

"Я клянусь", — прорычала Савана, — клянусь своим именем и силой. Если нарушу слово, то рассыплюсь на мириады молний и обрету покой в глубинах рек и земли."

Шею покровительницы пересёк алый порез, словно росчерк острейшего кинжала. Шрам затянется, когда обещание обретёт силу.

Мужчина посмотрел на сплетённый из ленточек браслет — подарок дочери на день рождения. Он перед Иринией в неоплатном долгу.

— Где?

"Кивритская пустошь."

Первый помощник поднялся с колен. Обет богини воскресил робкую надежду на счастье. Не для себя, а для тех, кого не защитил. Дёрнула Савана за верную нить, раскусила слабое место куклы по имени Астрих Дориан Хедлунд и кольнула. Игра по чужим правилам? Согласен.

"Придумай, что хочешь. Ты должен первым вспомнить всё."

Богиня исчезла во вспышке голубой молнии.

На рощу обрушился ливень. Колючие капли смывали пепел с обгорелых пней, гасили пламя и словно оплакивали потери талантливого бойца.

Хедлунд сжал Скипетр, представив поля, куда охотники загоняли дичь. Вытоптанные оленями и кабанами луга, обрамлённые зарослями пырея и осоки. На пустоши перед городом Лигурийцы постигали искусство охоты.

Прикосновение к жемчужине, и картина обрела яркие краски. Выжигая землю, чёрный вихрь приближался к городской стене. Обезумевшие от ужаса воины Киврита кричали и бросали в демона сферы, но что ему человеческое оружие! Снаряды лопались подобно мыльным пузырям.

Мужчина улыбнулся. Похоже, его ждёт последний бой в этой жизни. Но чтобы клятва Саваны не стала напрасной, надо расставить вехи нового пути. В туманном будущем любая ошибка станет равносильна поражению. Концом Скипетра Астрих начертал послание и, раскрутив маховик, ринулся в бой.

Тёмное пламя поглотило Хедлунда. Громоподобный взрыв сотряс городскую стену, и ярчайшее сияние затопило равнину, испепелив каждую травинку и листик, погрузив Киврит в руины. Равнодушный к людским судьбам ветер коснулся осколков Скипетра, подхватил искры и унёс в пасмурное небо. На Лигурию опустилась ночь.

Глава 17. Разоблачения.

Нина прижалась к хлипкому поручню. Сейчас этот псих поймает жезл и что тогда? Сбросит с крыши неугодных и расправится с дружками? Не будет такой делить власть даже с приближёнными! Если бы добежать до лестницы и юркнуть на чердак! Переждать разборки в архиве! Спрятаться среди бумаг и вечером навсегда покинуть фонд! Но цепи ужаса будто приковали девушку к ограде.

— Нет.

Скипетр ударил Веснина по ладони и, закрутившись, прыгнул в руку Игоря Дмитриевича.

Или... кого-то другого?

С выцветшей под солнцем крыши поднимался незнакомый человек. Проплешины исчезли, тонкий свитер треснул по швам, разбитые очки остались возле старых голубиных перьев.

— Он тебе не принадлежит, — мужчина отёр кровь с лица. Мерно крутились песочные часы в хрустальном кольце, с каждым оборотом раны на груди Рябинина затягивались.

— Не ожидал, — глава комиссии приземлился на колено, в трёх шагах от Ракитиной, — признаться, я грешил на него, — Веснин кивнул на Олега, а Нина судорожно охнула.

Изменились все.

На месте Сидровой в мешкоподобном тряпье запуталась кукольная блондинка, психолог помолодел и показался долговязым школьником, готовым к поступлению на факультет физической культуры. У технаря исчезло брюшко, впали щёки, отросшие локоны потемнели, кудрями упав на плечи. Нина будто увидела Олега, постаревшего на десять лет, но не поверила в совпадение. Старший брат? Дядя? Но стоит за спиной врага!

Сам журналист показывал Нине непонятные знаки. Шаги? Лестница? Бежать? Но при чём тут "змея", "жало" или что-то подобное? Или он просто разминал руки в тесном жилете и рубашке и поправлял длинную чёлку, падающую на глаза?

Инесса Владимировна и Даша держались за ладони. Пожилая инспектор дрожала, словно в приступе лихорадки, и твердила что-то нечленораздельное, одежда на три размера больше болталась, как на пугале. Лицо Сазоновой скрывали длинные чёрные пряди, кожа посветлела, будто "новая" подруга принадлежала к аристократическому роду.

Ракитина ощупала себя. Похоже, она единственная осталась прежней. И хорошо. Пусть остальные спорят за реликвию. Осколка у девушки больше нет, значит, надо бежать. Страх угасал, чувствительность возвращалась. Ураган на улицах стихал. Пусть автомобили раскачивались на деревьях и оглушительно сигналили, а дворец (откуда появился?! Каменный, словно с картинок учебника истории!) закрывал телевышку, в фонде есть закуток, где никого не бывает. Крохотный, но в качестве укрытия сгодится. Спасибо ошибке строителей!

Не успела Нина глазом моргнуть, как Веснин подскочил к ней, рывком поднял на ноги и приложил к горлу кинжал.

— Скипетр, — инспектор ощутила лёд металла, — не то я перережу ей глотку. Немедленно останови часы и отдай Скипетр.

— Отпусти её! — Даша порывалась к Алексею Петровичу, но Инесса Владимировна держала её за плечи, — ты обещал, что не тронешь! Обещал!

— Дура, — презрительно плюнул Веснин, — дурой была и осталась. Лишний пример, что природа на женщинах отдыхает. Не на всех, — он заметил, как блондинка надула губки.

— Зачем тебе дар богов? — автоматизатор оставался спокойным, — хочешь освободить его, да? Снять печать? Снова выпустить зло, которым нельзя управлять?

— Скипетр даст силу, и я подчиню его. В этот раз я всё просчитал и не повторю ошибки.

— Похвально, но что дальше? Лигурия разрушена. Безлюдная столица в руинах, леса сожжены вплоть до Киврита, земли, скорее всего, захвачены. Кем ты собрался повелевать? — Игорь Дмитриевич прикоснулся к песочным часам, и те замедлились, — ты быстро умер и не увидел, чего натворил твой "подчинённый". Хочешь уничтожить другой мир?

— Я сотру границу между реальностями и превращу этот жалкий городок в великое государство. Племянник уже передал власть, остались пустые формальности.

Похожий на Олега мужчина согласно кивнул.

— Вряд ли Конрад знает, к чему это приведёт.

— Напрасно тянешь время, — Веснин надавил на рукоять, и Нина почувствовала на шее тёплую струйку, — её жизнь не стоит гроша. Небось, первого сына хотел? А получилось это. Истерящее и слезливое существо. Тупое, как пробка. Не способное сложить один и один, вместо двух получающее три.

— Ты чудовище! — закричала Даша.

— Хорошо, — Игорь Дмитриевич сохранял спокойствие, — забирай.

Он протянул Скипетр.

— Шагай! Быстрее!

Мужчина толкнул Нину. Не сводя глаз с Рябинина, девушка ступала вперёд. В момент возрождения реликвии хранители осколков обрели истинные сущности. Но почему Ракитина осталась прежней? Чужие воспоминания не нахлынули, потусторонние силы не появились. С аналогичным успехом Веснин прикрылся бы кем-то другим.

В шаге от соперника Алексей Петрович остановился:

— Подвох?

— Я не в том положении, чтобы лгать.

— Согласен.

Дуновение тёплого ветра потревожило девушку.

"Ния..."

Что-то горячее и острое скользнуло по щеке, заставив Ракитину инстинктивно дёрнуться в сторону, последовать за голосом незримого друга. И вовремя: не ведавший правил честной игры Веснин резко отнял руку и ударил девушку кинжалом. Благодаря робкому шагу лезвие вошло в бок, хотя враг метил в сердце.

От боли закружилась голова. Мир наполнился звоном, сквозь который донёсся крик Даши и топот. Почему всё так? Жила тихо, никого не обижала, мечтала о работе иллюстратора, а получила нож между рёбрами...

Бросив Нину сопернику на руки, Веснин схватил Скипетр и победоносно поднял над собой.

— Наконец-то! Вы больше не нужны!

— Всё же, каверза была.

Рассудок уловил радость в голосе. Последним, что увидела инспектор, стала улыбка Игоря Дмитриевича. Нину окутало сияние, и мир треснул. Рассыпался на цветные лоскуты и листьями закружился на звёздном ветру, унеся Ракитину в царство волшебных снов.

Сознание возвращалось неохотно.

— Что ещё я могу сделать?

— Ничего.

— Она очень бледная.

— Благодари покровителей, что дёрнулась. Для герцога она досадная помеха. Попади Хазард в цель, мы бы не успели.

— Никогда его не прощу. Никогда!

— Ещё не поняла? — послышался горестный вздох, — ему нет дела до тебя или неё! Герцог кого угодно уничтожит ради власти.

— Прости, пожалуйста. Я поверила, что время изменило отца. Он поклялся не трогать Иринию, если отдам осколок. Я не знала, кто ты, пробудился или остался в забвении. А тут он, грозный и уверенный в себе, собрал пять фрагментов и хладнокровно пообещал уничтожить любого, кто встанет на пути. Снова потерять её я не могла.

— Убивать он умеет лучше всего.

— До второго оборота часов я была словно под гипнозом. Видела и понимала, что происходит, но шагу не могла ступить или слова сказать без разрешения герцога. Пыталась, но он руководил мной.