Лучшее из чудовищ

В следующее мгновение она сорвалась с места и, оттолкнув Нокрема, вбежала в дом.

* * *

Кирина тот факт, что он выжил, ставил в тупик. Он совершенно точно помнил, что соскользнул с бревна, ушел под воду и не смог выбраться: путь на поверхность закрыли ветки. Тогда-то он и потерял сознание. Но что-то ведь произошло, раз он еще жив!

А в этом он как раз не сомневался. Сразу после пробуждения тело обрушило на него боль и усталость от недавних событий. Это было первое ощущение, полностью накрывшее его на несколько минут.

Когда он привык, пришло осознание, что он не в воде. Он не только выбрался на сушу, но и лежит на чем-то мягком, похоже, на кровати, сверху его закрывает одеяло, а на нем самом чистая одежда.

Мужчина приоткрыл глаза, чтобы осмотреться. Он оказался в небольшой светлой комнате, в которой помещалась только кровать, обеденный стол и пара стульев. За окном шелестел сад, а в воздухе пахло лекарственными травами.

Одежда на нем была чужая, своей собственной он нигде не видел. Обуви и вовсе не оказалось. Куда он вообще попал?

Кирин коснулся клейма; те, кто переодевал его, должны были заметить знак. Что они подумали? Вряд ли что-то поняли, раз он еще не связан и не в темнице! И все-таки не мешало разобраться и найти своих спутников.

Никого позвать он не успел, его внимание привлек скребущий звук в углу комнаты. Как будто ползет что-то... скользкое?

Кирин приподнялся, чтобы заглянуть туда. При этом кровать скрипнула, выдавая его движения, и звук усилился. Однако в том, что какое-то существо там было, сомневаться не приходилось: на досках пола остался скользкий след, уходивший теперь под кровать. Если судить по этому следу, существо было крупным.

— Чтоб вас всех... — Кирин добавил еще пару ругательств, которые в иной период его жизни заставили бы принца густо покраснеть и возмутиться.

Он пытался найти хоть какое-то оружие, но поблизости ничего не было. Вообще ничего! А встать с кровати он не решался, оно ведь рядом.

Он отвлекся на осмотр стола, забыв, что изначально опасность шла не с этой стороны. О реальности ему напомнило легкое прикосновение к ноге — на его удачу, через одеяло. Кирин повернулся в ту сторону и замер, чувствуя, как на него накатывают страх и отвращение.

Существо было большим — длиной и шириной примерно с руку мужчины. Напоминало оно скорее не змею, а червя: его кроваво-красная кожа была гладкой, покрытой толстым слоем слизи. Вот только у червей нет круглой пасти, полной острых игл! Пасть занимала большую часть безглазой морды.

Оно снова ткнулось в одеяло, приподняло морду и зашипело.

— Ну ты и урод... — только и мог произнести Кирин.

Это было ошибкой. Звук спровоцировал существо, заставив свернуться в кольцо и напасть. Оно пыталось добраться до лица человека, и лишь каким-то чудом Кирину удалось перехватить извивающееся тело.

Но это не стало для него спасением. Тварь оказалась на удивление сильной, а слизь, постоянно выделяющаяся из кожи, еще больше усложняла его задачу. Пальцы соскальзывали, хищная пасть была совсем близко. Она не закрывалась, и Кирину казалось, что иглы в ней шевелятся.

В попытке освободиться он не удержал равновесие и упал с кровати на пол. Существо, плотно обвившееся вокруг его руки, не отпускало, оно с остервенением рвалось вперед, шипение становилось все громче.

— Помогите! — крикнул Кирин. — Кто-нибудь!

Одному ему не справиться. Не только из-за силы, слишком этот уродец скользкий! А касаться его пасти себе дороже: без руки остаться можно. К тому же, мужчина еще не полностью пришел в себя после вынужденного заплыва по ледяной реке.

Он слышал, как открылась дверь, раздался женский визг, но не больше. Судя по удаляющемуся топоту, помогать женщина не спешила, ей вовсе не хотелось связываться с огромным червем.

Расстояние, разделяющее их, стало настолько ничтожным, что Кирин мог рассмотреть каждую иглу в темной пасти. Один сильный рывок, одно финальное движение, и червь сможет впиться ему прямо в глаза. Тогда уже освободиться не получится, да и спасать его будет поздно.

Рядом мелькнуло что-то зеленое, и зазвучал голос — не в пространстве, а прямо в его голове.

"Плотно закрой глаза и рот", — велела Исса.

Кирину ничего не оставалось, кроме как поверить ей и подчиниться. Как только он зажмурился, прямо на лицо ему полилось что-то вязкое и липкое, пропахшее гниением. Однако давление на руку ослабло, оборвалось и шипение. Мужчина поспешил откинуть от себя тело, ставшее неподвижным, и отползти в сторону. Только там он очистил глаза.

Червь лежал на полу в луже черно-багровой крови. Над ним наклонилась Исса, задумчиво рассматривающая труп. Широкий нож, оборвавший жизнь уродца, она уже вогнала в деревянный пол.

— Вовремя я, да? — усмехнулась девушка.

— Как? — только и смог произнести Кирин.

— Я же тебя чувствую, дурень. Каждую минуту. Вот здесь, — она коснулась рукой груди, над сердцем. — Это тоже часть нашего договора, о которой ты успешно забыл. Или ты думал, что у меня есть возможность только убить тебя и ничего больше?

— Нет, я...

— Ты сейчас не в том состоянии, чтобы беседы вести. Понимаю, водные процедуры у тебя приятных ассоциаций не вызовут, но давай все-таки попытаемся тебя отмыть. А уже потом поговорим о том, что здесь творится!

Глава 12.

Те колдуны, что жили при императорском дворе, всегда отличались величественностью. Первыми они наклоняли голову лишь при встрече с императором или принцами, остальная знать спешила поздороваться с ними. Они пользовались большим уважением...

Здешний колдун уважением тоже пользовался, видно, что крестьяне его чуть ли не боготворят. Однако перед гостями он сжался, словно ожидая нападения. Справедливости ради стоит отметить, что страх его связан преимущественно с Иссой.

Кирин не был сильно удивлен. Колдун видит побольше, чем остальные. Для него она не просто наглая девка, а непонятное существо, недавно расправившееся с другим непонятным существом. Причем сделала это Исса как бы между делом: забежала в дом, легким движением подхватила нож, оставленный на кухне, и поднялась в нужную комнату в нужный момент.

Откуда взялся огромный червь — колдун понятия не имел. Увидев, какая тварь обитала в его доме, он не просто побледнел — практически позеленел от ужаса. Казалось, что старик вот-вот упадет в обморок. Исса заметила это и велела не паниковать, а лучше накрывать на стол. Гости все-таки в доме!

Когда слуги колдуна выполнили поручение, Кирин успел в очередной раз переодеться и отмыться от липкой крови, напоминавшей смолу. Он даже полностью пришел в себя, хотя воспоминания о встрече со скользкой тварью никуда не исчезли.

Вместо того, чтобы дать ответы, Исса стала задавать вопросы. Она попросила колдуна рассказать о болезни, обрушившейся на местные деревни в последние дни. Он не посмел отказать.

— Да, тяжело тут у вас, — покачала головой девушка, когда старик закончил. — Так трупы вы все сжигаете?

— Не я. Их забирают в деревню, таковы местные обычаи. Но одно тело я оставил, есть с чем работать!

— Вряд ли.

— О чем вы?

— Не важно. Я позже к этому вернусь. Как вы оцениваете состояние Кирина?

О нем колдун, казалось, вообще позабыл в свете последних событий. Теперь он посмотрел на мужчину с таким удивлением, будто видел его впервые.

— А, Кирина! Вашего ра...

— Моего спутника, — жестко прервала Исса. — Если в чем-то вы плохо разбираетесь, не спешите делать выводы.

— Простите. Состояние хорошее, у него крепкое здоровье...

Самому Кирину говорить не хотелось. После встречи с червем настроение у него было предсказуемо плохое. К тому же, как он ни старался, избавиться от обиды не получалось: не очень-то Исса спешила помочь ему у реки! Ей что, развлечься хотелось? Проверить, выплывет он или нет?

Поэтому он в основном слушал, уделяя ленивое внимание еде. Аппетита не было совсем, хотя он понимал, что для восстановления сил это ему необходимо.

— Скажите, а кто... кто вы? — было видно, что колдун долго не решался задать этот вопрос.

— Мы? Всего лишь путники, нашедшие приют в вашем доме, — с невинным видом отозвалась девушка. — За что вас и благодарим.

— Нет, я не это имел в виду... Кто вы такая? Вы одна... Я вижу, что ваши спутники — люди.

Исса задумчиво постучала пальцами по столу. Кирин уже давно заметил и привык к тому, что ногти у нее темно-зеленые, почти черные. Для колдуна это стало открытием.

— Мы с вами, в некотором смысле, принадлежим к одному цеху, господин Нокрем. То, что делаю я, можно назвать магией.

— Но вы ведь не человек...

— Вас это не касается.

— Хорошо, — вздохнул колдун. — Это не касается. Но я вижу, что вы отличаетесь большой силой. Может, вы сумеете остановить то, что здесь творится? Нам приходится хоронить целые семьи! Я пробовал все: наружное лечение, внешнее лечение. Даже яды! Пользы никакой, мне кажется, я лишь приближаю смерть...

— Даже если так, не корите себя. Никто бы им не помог.

— А вы? Вы можете?

— И я не могу.

Отлично! Она по-прежнему верна себе. Сплошные недоговорки и полное безразличие к человеческой жизни! Кирин знал, что ему придется терпеть все это, чтобы получить ее помощь. Но сейчас сил на терпение не осталось.

Не произнося ни слова, он встал и вышел из комнаты. Никто не пытался его остановить, но он и не ожидал этого. Вероятнее всего, Исса даст ему успокоиться, а потом сделает вид, что ничего не случилось. Пускай. Сейчас он не мог притворяться, нужен был перерыв.

Слуги, работавшие в доме колдуна, косились на чужака с любопытством. Для них он был сродни неведомому зверю. Об узнавании и речи не шло: вряд ли кто-то из них имеет хотя бы отдаленное представление о внешности правящей семьи. Точнее, правившей... Если они что и знают, так это имя императора, не больше.

Кирин покинул дом и оказался в цветущем саду. Дожди сменились ясным небом, воздух был теплый, но не жаркий. Все это успокаивало, давая возможность восстановить энергию и двигаться дальше.

Некоторое время он просто стоял среди растений, прикрыв глаза, и старался освободиться ото всех мыслей. Помогало. Его уединение прервалось лишь тогда, когда он услышал за своей спиной звук тяжелых шагов. Местные жители — они мелкие все, Исса двигается бесшумно, поэтому это может быть только один человек...

— Что тебе нужно, Саим?

— Хотел узнать, что произошло. — Воин поравнялся с ним.

— Ничего. Я в порядке.

— Да уж, видно! Просто следы еще дымятся, так в порядке! Что произошло? Ты обычно не теряешь над собой контроль. Это я могу вопить и угрожать расправой.

— Я сейчас не вопил и никому ничем не угрожал.

— Может, и так, — согласился Саим. — Но по-своему ты сорвался.

— Что, будущий император не имеет права срываться?

— Император имеет право на все. Но ты не из тех, кто поддается легко. Поэтому я и хочу знать, что случилось.

— Смею предположить, что это как-то связано с тем, что за сутки я дважды чуть не умер!

— Учитывая события последних дней, к близости смерти ты должен привыкнуть. Есть лично у меня на этот счет одна догадка, — глаза Саима хитро блеснули, но улыбку он сдержал. — Это ведь с ней связано, да? Я уже заметил, что подобное поведение у тебя всегда так или иначе сводится к ней.

Что-то желающих побеседовать по душам становится раздражающе много... Ровно на одного больше, чем надо.

А сильнее всего злило то, что Саим угадал.

— Я настолько очевиден? — обреченно поинтересовался Кирин.

— Нет... Думаю, старикан ничего не понял. Но я — да. И она тоже. Она так вообще все, а мне вот не ясно, что стало причиной. Она же спасла тебя от того червя! Или это тебя унижает?

Что здесь унизительного? Кирин прекрасно понимал, что в его положении ни один человек не справился бы с этой тварью. А многие и столько бы не продержались! Дело не в действиях, а в причинах...

— Спасла, потому что пока не нашла игрушку получше и потому что ей было несложно. Что-то я не помню, чтобы она в реку за мной рвалась!

— Она не рвалась. Она еще и меня сдерживала.

Просто замечательно!

— А пари с тобой заключить она не пыталась?

— Зря иронизируешь, — заметил Саим. — Это ведь она в конечном счете тебя из реки вытащила.

— Да? А мне-то показалось, что это были полупьяные рыбаки! Должно быть, галлюцинации из-за переутомления начались!

— Ты бы лучше подумал, как ты до этих рыбаков доплыл! От того места, где ты упал, до дома колдуна мы на лошадях полдня добирались! А река — она ведь еще длиннее. Ночь, ливень, холод... Ты что, выдра, чтобы в таких условиях на плаву держаться?

Здесь Кирину сложно было подобрать ответ. Он и сам осознавал, что сил у него не должно было хватить. Более того, он четко запомнил, как начал тонуть.

— Я не знаю...

— А задумайся! Я тебе точно не скажу, что она сделала, я этих всех нелюдских штучек вообще не понимаю. Но даже я увидел главное: она вела тебя на расстоянии. И не успокоилась, пока не убедилась, что ты выплыл. Что тебе еще нужно? Чтоб она тебе перышки сушила и целовала в макушку перед сном? Я эту ведьму не жалую, но здесь я на ее стороне.

— А кто на моей стороне? Лошадь?

— Вообще-то, ты уже и без лошади. Поэтому на твоей стороне только ты. Даже после всего случившегося, мужчина так себя не ведет. Не баба истеричная все-таки!

Кирин надеялся, что найдется хоть один достойный повод возразить. Нет, не повезло: будто собственное сознание против него ополчилось!

Саим и не ждал ответа, он просто оставил Кирина в одиночестве.

Возвращаться в дом не хотелось. Пока он здесь, ничего плохого не происходит, проблемы можно решить позже. Поэтому Кирин растянулся на изумрудной траве, чувствуя долетающий со всех сторон медовый запах. Странные все-таки у колдуна цветы... И почему их вообще так много в это время года?

Впрочем, не важно. Уже и о цветах начал думать! Саим прав: так и в бабу недолго превратиться.

Что касается ссоры с Иссой, то... это не ссора даже. Он ведь ничего не сказал! Взял и вышел, имеет право. Откуда он вообще мог знать, что она помогла в реке? Да, догадаться не так сложно. Но его пробуждение догадкам и размышлениям не способствовало!

Кирин не знал, сколько времени прошло. Солнце припекало все жарче, словно пытаясь оправдаться за дождливые дни. Он почти задремал, однако упавшая на лицо тень заставила осмотреться.

Неба над собой он больше не видел. Его закрывали желтые глаза, оказавшиеся совсем близко.

— И куда ты удрал? — обиженно осведомилась девушка. — Я соскучилась!

* * *

Нокрему с самого начала было не по себе рядом с этой девицей... рядом с этим существом! Нечеловеческий взгляд, как ему казалось, проникал в самую душу, улавливая его страх.

Да уж, это не вояки, которых он мог впечатлить громким именем и строгим лицом. Это существо было чем-то за гранью его знаний о магии. Нокрем не представлял, как себя правильно вести с ней, поэтому предпочел действовать по ситуации.

В присутствии ее спутников колдуну было спокойней. Как-никак они люди, пусть и связанные с этим существом!