Присев, я в последний момент вытянула ноги, подбивая под ноги несущегося Гарда, а потом с удовольствием посмотрела на то, как он пропахал носом песок.
Ремес, около которой закончилось это падение, испуганно вскрикнула и метнулась в сторону. Гарда она боялась смертельно, но он сам на неё обращать внимание и не подумал.
Кажется, никакой любви там не было и подавно. Был спектакль.
Поэтому всё внимание пустынника было приковано сейчас только ко мне одной.
Всё мне! Даже лестно.
— Шутки в сторону, — прорычал Гард.
Я пожала плечами. Вот что-что, а шутить с этим типом мне бы и в голову не пришло. Слишком уж мощная гора мускулов. Да и не стоило забывать, что высокое положение просто так не занимают. Надо быть или очень умным человеком, или родиться в соответствующей семье. Но тогда это значило ещё и то, что он получил лучшее образование из того, что было доступно в семье его родителей.
Нет уж, риск хорош только тогда, когда в качестве ставки своя жизнь. И ты или рискнёшь, или умрёшь. В данном случае повода рисковать не было. Лучше было двигаться к своей цели медленно, не торопясь, и получить всё то же самое, только без происшествий.
Гард двигался вокруг меня с тяжеловесной грацией. Это ещё было далеко не всё, что он может, но в его теле уже просыпалось воинское искусство, которому он учился очень долго. Скольжение вбок, он попытался зайти с моего слепого пятна, и тут же последовала неожиданная атака.
За моей спиной охнул Рамир, выругался Кит, а я не столько отражала, сколько ускользала от молниеносных страшных ударов, каждый из которых мог меня убить на месте.
Да. Да! Да!
Он из того типа людей, от которых я не хочу отказываться.
Но он может ещё лучше. Ещё сильнее и быстрее, он может быть ещё опаснее.
Резко стронувшись с места, я увернулась от финального удара, оказалась за спиной мужчины и нанесла два коротких удара под колени, подбивая его и снова роняя его на песок.
Когда Гард поднялся, в его взгляде стояла алая пелена желания убивать.
Если бы, как в наших древних легендах, он мог быть убить взглядом, я бы умерла на месте. Да и думаю, слабые духом после такого взгляда тоже не смогли бы уйти на своих ногах. Но, увы, мы были в Аррахате, не в легенде, а в самой настоящей реальности, а я была змеиным проводником и видела взгляды куда страшнее.
— У тебя последняя попытка, — посчитала я не лишним напомнить Гарду о его положении. — И кажется, с голыми кулаками ты слабее котёнка.
Подняв руку, я махнула Рамиру, и мой напарник швырнул мне боевой топор, которым ещё вчера его осчастливили.
Топор я перекинула уже Гарду и призвала свой меч в левую руку. Всё-таки я хотела только стреножить его, а не убивать. Слишком ценный ресурс. И пусть я ещё не знала для чего, пусть было непонятно, что, где и когда должно произойти. Но терять такого пустынника я не собиралась.
— У тебя слишком рваная грация для того, кто притворяется мастером боевых искусств, — заметил мне мужчина.
Мой взгляд остался непроницаемым. Вывести меня из себя? Не получится.
А рваная грация была единственным наследием Танцующей. И это именно ей Зеон однажды уступит место, и ради нескольких циклов я не собиралась уничтожать, переделывать свою танцевальную пластику.
— Хватит слов. Больше дела, — потребовала я категорично. — Или ты передумал меня попробовать убить?
Задетый за живое, Гард сорвался с места. А я с трудом удержалась от восторженного визга. Все боги Аррахата! Он был безумно хорош. Настоящая змеиная махина для убийства в теле человека.
Больше не было тяжеловесности, он раскачался и нападал со всех направлений, уверенно меня тесня. И чем шире расплывалась улыбка на моём лице, тем яростнее становились его удары, но все же он не переходил той тонкой границы между точностью ударов воина и бессмысленностью боевого озверения, когда не разбирают где свой и чужой.
Впереди меня ещё ждал пик Гроз, и этому воину ещё не пришло время проявить себя. Но я знала точно, я его хочу. Очень хочу! И сейчас получу. Игры — закончились.
Увернувшись от очередного удара, я скользнула под рукой Гарда, увернулась ещё от двух замахов и ударила тыльной стороной меча меж рёбер, больше не жалея воина.
От резкой боли тот согнулся. Упал на колени, а следом я добила, ударив ребром ладони по шее. И флегматично понаблюдала за тем, как человек падает на песок.
— Заверните и упакуйте, — пробормотала я, потом нашла взглядом побелевшего и растерянного главу аула Песчаных варанов. — Вы всё слышали, лорд Орим. Этот человек принял мои условия и проиграл бой. Его жизнь — моя. Отдадите вы его мне?
Возражать Ориму и в голову не пришло. Может, он и хотел было предложить выкуп за этого человека, но лорд Вессен склонился к его уху, и глава поселения только закивал, готовый отдать мне всё и немного больше.
Дело сделано! И теперь, когда Гард придёт в себя, его будет ждать встреча с посланником. Он выдаст воину мешочек золота, осёдланного ящера, а также указание, где именно я буду его ждать.
И хоть на моём лице не отражалось абсолютно ничего, я ликовала, понимая, что такой воин может стать козырем в любой авантюре! К тому же я больше не собиралась допускать повтора похищения деда. И постоянный охранник мне не помешает. Конечно, было бы ещё неплохо создать свой аул... Воинов... Разбойников тоже подойдёт. Тем более что после исчезновения Летучих Голландцев, к чему я приложила руку, а мои змеи свои хвосты — место вакантно.
Так. На эту тему стоит подумать отдельно, сразу же после того, как я вернусь к деду. И не стоит забывать, что в моей любимой пустыне есть очень много проклятых мест, куда не сунутся даже отъявленные психи. А я была змеиным проводником, и это хуже!
Но достаточно слов и мыслей. Меня ждёт Тайпан и пик Гроз. И всё же должно же это наконец-то закончиться? А то... как бы немного, но я уже устала. Нервы начали сдавать, все эти путешествия, опасное соседство и постоянная угроза для моего хвоста! Ну, сколько можно то? Хоть небольшую передышку я заслужила?!
Дальнейшее путешествие решило, что всё-таки да, заслужила, и не пожелало повторить попытки прищемить мне хвост.
Орим ехал вместе с Рамиром на Крайте. И хоть глава аула беглых рабов был напряжён из-за подобного соседства, он не жаловался и не просил с кем-то поменяться.
Ремес ехала с Китом, а Грэсс по-прежнему — со мной, тут никаких перестановок не было, и быть не могло. В сутки мы делали по две остановки на три часа. В самые жарки полуденные часы и в самые жуткие часы ночных демонов. Слезали со змей, снимали сёдла, ставили шатры, ели-пили и падали спать как подкошенные.
К исходу шестого дня, после того как мы выехали из города Хрустального предела, впереди показалась громада пика Гроз. И по предварительным расчётам за ночь мы должны были оказаться уже у подножия.
Это была новость хорошая.
Новость плохая состояла в том, что Песчаные волки из форта никуда не делись, и их надо было умудриться безопасно миновать.
Конечно, Грэсс намекал, что у него есть связи, но на душе было тяжело.
Распластавшись на Тайпане, а я по-прежнему ехала без седла, я закрыла глаза, наслаждаясь мощным телом подо мной. За эту без малого неделю я научилась совершенно комфортно чувствовать себя в связке сразу с тремя ха-змеями, хотя так и не могла понять, зачем такое непонятное условие выдвинули эти братцы.
Да, в конце концов, я поняла, что сопротивление бесполезно, и мысленно называла наш верховой "транспорт" братьями. Шутка ли! Если долго сопротивляться себе, можно потерять разум — а безумный змеиный проводник — это беда уже всего и вся разом.
В прошлый раз, когда на Аррахате один мой собрат по ремеслу сошёл с ума, началась шестая змеиная война. Мало того, что передрались почти все аулы, война затронула даже города под хрустальными куполами.
А я в войне участвовать не хотела.
Мне казалось нечестным как-то использовать свои знания, способности и умения против живых.
А других в войнах не водится.
"Зеон".
"А?" — мысленно отозвалась я, наслаждаясь путешествием.
Сейчас мне было очень хорошо. Ночной покров туч скрыл небо, ни один из ночных спутников не спешил разгонять царящую тьму своим несвоевременным появлением. Песок покачивался, лаская огромных змей, нёс их вперёд к тёмной громаде скал.
Я не хотела выныривать из своей тёплой дрёмы, в которой пребывала вот уже вторые сутки. Но мне пришлось.
Впереди, прямо по курсу нашего следования, была засада: шесть ха-змей под свитками подчинения. И глава аула Волков собственной персоной.
Песок шептал, что там, на той стороне уже дали приказ встречать нас, а ещё приказ — уничтожить всех. Никто не должен был пройти дальше, никто не должен был добраться до Царя змей. С моих губ сорвался короткий смешок.
Между молотом и наковальней, да?
Действительно, по-другому ситуацию и не описать.
Отступать некуда — плевать на договор и на Хана, но заложником договора являлся мой дед! И его жизнь была мне куда важнее.
Атаковать в лоб? Я не настолько безумна. Будь я одна, я бы прорвалась, но у меня есть люди, чья жизнь должна быть сохранена.
Что же делать? Должен быть какой-то выход. Должен!
"Сворачивай налево", — велела я.
Тайпан удивился, но послушался. Рядом легли параллельным курсом Мамба и Крайт.
"Куда нам?" — уточнил старший.
"До ближайших дюн, достаточно высоких, чтобы происходящее между ними было скрыто, и при этом достаточно пологих, чтобы начавшаяся песчаная буря не погребла никого с головой".
"В предгорьях пика Гроз, Зеон, никогда не бывает бурь".
"Это правило", — согласилась я легко. — "А мне потребуется в него внести некоторые исключения".
"Ты умеешь управлять погодой?"
"Нет. Не умею", — поморщилась я. — "Мне придётся позвать на помощь одну... сущность, скажем так. Но я хочу, чтобы никто не увидел этого. Моя знакомая убивает всех, кто увидит её танец".
"Танцующая в пустыне".
Естественно, Тайпан догадался и, конечно, понял он всё совершенно верно. Вряд ли на всём Аррахате был кто-то, кто не слышал об этой легенде. И вряд ли был кто-то ещё, кто на это способен. Точнее не так, способны на управление погодой были многие: любой шаман старше пятидесяти годин мог пробудить бурю. Но вот "явиться на зов" могла только Танцующая.
Я... опять не так. Речь сейчас шла не обо мне, а о Зеоне.
Да, мой мужской облик был змеиным проводником, но он не мог создавать на ходу свитки. Это могли только шаманы или отверженные. Шаманом Зеон быть не мог никак. Не уживалось в одном человеке два дара от разных богов. Змеиные проводники получали благословение змеиных богов, шаманы — благословение песчаных. Одновременно никак.
Светить свою отверженность мне и в голову бы не пришло.
В том смысле, что жить ещё хотелось, очень-очень.
А свиток, вызывающий бурю, заранее создаться никак не мог. Он создавался на месте и действовал всего несколько секунд.
Я задыхалась от ненависти и тупой ситуации, в которой оказались мы все. Я не могла никому довериться, я даже ха-змеям не могла доверять! И Танцующая была тоже риском, но риском оправданным, насколько это было возможно.
Но ещё мне предстояло понять, как обставить всё наиболее безопасно для себя. И ещё предстояло подумать, как провернуть ту авантюру, что пришла мне в голову. А пока змеи стремились вперёд, забирая в сторону от крепости Волков, но держась рядом с пиком Гроз.
Мы удалились не так уж и далеко, когда нашли это маленькое чудо — не просто нужные мне дюны, а настоящий оазис! Здесь мы могли передохнуть, привести себя в порядок, а потом решить, как поступить.
Приготовив пару походных шатров, мы уложили девушку в мой шатёр. Кстати, третьим с нами спал всё это время ещё и Грэсс. Делить второй шатёр с Китом и Рамиром он отказался наотрез.
И, кажется, недалёк был тот час, когда лорд Вессен придёт ко мне, чтобы осторожно завести разговор о покупке моей нежданной находки — Ремес. Он кидал на неё очень красноречивые взгляды, а моя "наложница" краснела под этими взглядами и тянулась к Грэссу.
И это выход. Не тащить же девчонку с собой в пустыню и проклятые места?
Пройдя мимо разминающих ноги мужчин, я вытащила из рюкзака горючий камень и занялась костром. Серо-синие языки огня взмывали в небо и опадали, выстреливая в разные стороны шипящие искры.
— Из-за чего остановка? — спросил раздражённо Кит, подойдя к огню ближе, когда я уже прилаживала котелок с водой.
Сейчас я находилась в выгодном положении. Мне не надо было выдавать свои собственные способности, достаточно было свалить всё на ха-змей, выдав "нечаянно", что я не просто змеиный проводник, но говорящая со змеями.
Не просто та, что может повлиять и подражать, но та, что может понимать.
Ну, естественно, для окружающих "тот".
— Впереди засада, — пояснила я скупо. — Волки верхом на боевых змеях.
— У нас амулеты власти! — возмутился Грэсс. — Они обязаны нас пропустить!
— Им, по-видимому, об этом не сказали, — позволил себе Кит лёгкое зубоскальство.
Честное слово, я начинаю восхищаться этим человеком!
Хотя для меня он, безусловно, был опасен. Среди всех, кто отправился в это путешествие, среди всех, к нему причастных, он был одним из самых опасных. И в физическом плане, справиться с ним — напади он, я бы не смогла. И в том смысле, что именно этот человек мог бы разгадать мою настоящую сущность.
У него было уже достаточно зацепок, и его взгляд был слишком уж тёмный порой.
Я его боялась. Но не отдать должное при этом не могла.
Он кругом прав. Точно, Волкам или не сказали про нас, или сказали, намекнув, что никуда и никак мы дойти не должны. Мало иметь амулеты власти, мало!
Чтобы отдать приказ на этом кружке, надо оказаться на расстоянии его предъявления и чёткого голоса, а такой возможности, судя по всему, нам давать никто не собирался.
Мы не могли здесь и сейчас разделиться, чтобы понять, кого именно ждут. На пик Гроз безопасно и на ха-змеях, кстати, подняться можно было в единственном месте — и этим местом был форт Песчаных волков.
Подняться на пик своим ходом было невозможно. И дело было далеко не в отсутствии соответствующего оборудования. Просто коренные обитатели этого места очень не любили гостей. Хотя, нет, правильнее будет сказать — очень любили. В гастрономическом смысле. Мясо живых.
Потому что обитали на пике твари и монстры. Коренными назвать их будет неправильно, уже по той причине, что никто не знал, когда и откуда они появились. Как никто также и не знал, когда и откуда появился пик Гроз.
В общем, даже в одиночестве, я не рискнула бы сунуться сюда, чтобы выяснить сколько же правды в тех рассказах и россказнях, что курсировали по Аррахату вот уже более двух тысяч лет.
— Тогда что делать будем? — растерялся Грэсс.
Я отвела от него взгляд, повернулась к напарнику:
— Рамир, они не должны тебя увидеть, но ты должен узнать, как можно больше.
Моё личное привидение кивнуло и резко пропало. Змеи, седла с которых сняли, расползлись в разные стороны, но были в курсе дела.
