Сафари для победителей

— Вам просто надо отдохнуть.

— Господин советник — нам всем надо отдохнуть. Вам не стоило сюда приходить, но уйти еще не поздно. Уходите, пока ваши солдаты не заразились местной гнилью и не взбунтовались — уходите прямо сейчас. Бросайте этого мальчишку — он ничего не стоит. Если им понадобится принц, они его сделают — подберут покладистого самозванца без труда. Вы это понимаете. Идите назад — вам это простят. Нас мало, но у нас здесь равновесие с местными — мы не мешаем им заниматься своими делами, а они не пытаются нас додавить до конца. Не понимаю, зачем они нас оставили в покое, и терпят вылазки моих ребят... Иногда мне кажется, что мы здесь в роли приманки... Кого они ловят? Глядя на вас, я подозреваю, что ловят советника светлого рея. Или просто ждут, когда к нам пришлют подкрепление — чтобы вырезать в назидание. Уходите — мой разум кричит, что это будет правильно. Мы, ланийцы, все немного пророки — не игнорируйте мои слова.

Граций, стоически выслушав монолог усталого офицера, кивнул:

— Я так понимаю, от командования вы отказываетесь наотрез. Ну что ж — это ваш выбор. Я не буду настаивать на переподчинении вашего эскадрона мне — хотя это в моих силах. Отдыхайте — мне кажется, вам это очень необходимо. Но когда надоест отлеживаться — жду вас у себя. Мне пригодятся достойные люди, только пожалуйста — больше не надо таких слов. Это ведь можно расценить как пораженческие разговоры.

— Пораженческие разговоры победителей? — криво усмехнулся ланиец. — Ну-ну... Господин советник, раз уж вы ничего не поняли, запомните хотя бы последний совет: не ступайте на здешнюю Тропу. Я много чего здесь повидал, а слышал еще больше. Не надо туда идти, и танки свои туда не тащите. Не вернетесь. Я все сказал — позвольте мне возвратиться к моим людям. У нас, ланийцев, офицеры делят кров с солдатами — мы ведь простые дикари. Ваши ручные дикари...

* * *

Советник не признался ланийцу, что его слова не ушли в пустоту. Граций был человеком суеверным и о провидческих способностях народа южных пустынь бы наслышан. К голосу разума Тарка следует отнестись серьезно. Хотя доверять ему во всем, конечно, не стоит (никому не стоит), да и не мешало бы проверить то, что он наговорил.

Первым делом Граций приказал Феррку притащить одну из женщин, захваченных в караване жрецов. Короткий допрос подтвердил слова ланийца — она и впрямь оказалась одной из жреческих жертв. Причем это ее действительно не волновало — к перспективе оказаться на алтаре относилась с полным равнодушием. Она ко всему относилась спокойно — даже насилие, которому ее многократно подвергли, внешне никак на ней не отразилось. Возможно, ей все это даже нравилось — получше, чем кровь на священные межевые камни проливать. Вела она себя достаточно раскованно, всех своим видом демонстрируя, что не прочь продолжать развлекаться с солдатами.

Что ж... чужая земля, чужие обычаи, чужие и дикие нравы... Граций отдал ее Раррику с Ферком — пусть немного повеселятся. Своих людей надо не забывать.

Присутствие почти двух сотен молодых женщин пагубно сказывалось на дисциплине, и советник не сразу осознал, насколько пагубно. Офицеры выбивались из сил, но тщетно — навести идеальный порядок не получалось. Новоприбывшие солдаты, намаявшись на марше, жутко завидовали матерому перегару гарнизонизонщиков и их россказням о весело приведенной ночке. Экзекуции над штрафниками их почему-то не пугали — соблазн перевешивал страх. Темные жрецы выбирали жертв умеючи — уродинам и калекам путь на алтарь заказан. Граций не баловал своих бойцов и теперь, попав в столь великолепный цветник, они вдруг поняли, что все последние дни были сильно ущемлены в плане развлечений.

И не только дни — годы.

Слишком долго тянулась эта проклятая война...

Ситуация стала угрожающей — посмей офицеры закрутить гайки до упора, дело может закончиться кровопролитным бунтом. Эти солдаты выиграли войну, но до сих пор не реализовали свои права победителей — проклятый советник гонял их под дождем из одной нищей долины в другую, не позволяя расслабиться. А здесь, увидев на примере местного гарнизона, что служба иногда может быть приятной, они захотели получить все и сразу.

Офицерам оставалось одно — частично контролировать стихию, не позволяя ей переходить за все рамки. Пусть сегодня солдаты развеются — завтра можно будет наказать нескольких, самых буйных, и тогда уж завинтить гайки. Бунта как такового не будет — так, спонтанная вспышка. Утром это быдло станет лениво-покорным, как и положено вчерашним крестьянам и нищим пролетариям.

На пулеметных и артиллерийских постах расставили более-менее надежных бойцов. Хоть часть из них должна устоять против соблазнов и охранять деревню на случай нападения.

От советника происходившее скрыть было невозможно. Он не был глух: прекрасно слышал женский смех и визг, пьяные солдатские голоса и шум от потасовок — вояки агрессивно делили приглянувшихся красоток. В отряде Грация около тысячи бойцов, в деревне двести несостоявшихся жертв и, наверное, столько же крестьянок, более-менее пригодных к употреблению. Конфликты неизбежны...

А еще у советника имеется подразделение, неподвластное соблазнам. Жреческая сотня — четыре светлых жреца и восемьдесят храмовых солдат-послушников. Увы — соблазнам они неподвластны лишь в теории. Дурной пример заразителен — глядя на творящиеся бесчинства, неизбежно заразятся. И останется Граций один, в окружении бесчинствующей мрази. Офицерам он не верит — не сумеют они разгул обуздать. Слишком долго армия воевала, и марш выдался очень тяжелым — у людей попросту посрывало все тормоза; они сейчас невменяемые.

Жреческую сотню Граций сберег — отослал прочь. И танкетку тоже отправил с ними, на случай если в пути нарвутся на серьезного противника. Отдал приказ, выдвигаться на север, и перекрыть там Тропу на втором ее повороте, а заодно и параллельную ей дорогу. Советник не знал, что беглецы намерены пройти именно там — он просто убирал святое подразделение подальше от мирских соблазнов. Но чтобы не сидели без дела, замышляя плохое, предписал хватать всех подозрительных, и не подозрительных тоже, после чего строго расспрашивать — необходимо как можно быстрее напасть на след беглецов. Мимо четверки военных жрецов незаметно проскочить трудно, а отправленный с ними Раррик способен значительно оптимизировать процедуру "расспросов".

Оставалось последнее. Солдатам Эттиса Граций лично вручил денежные премии, намекнув, что это лишь малый задаток — по окончании операции они немыслимо обогатятся. Экипаж и без того был вышколен (кого зря к королевским драконам и близко не подпускали), а после такого поощрения можно быть уверенным — бесчинствовать не станут.

Уладив дело с экипажем, Граций приказал отогнать танк на южную околицу деревни. Машину поставили среди рвов и рогаток — атаковать ее здесь будет затруднительно. Советник проведет ночь в чреве броневого дракона, вместе с Феррком, капитаном Эттисом, и верными солдатами. А утром они вернутся в деревню, соберут помятых солдат, после чего начнут вешать и пороть.

Граций не сомневался, что к полудню в его распоряжении будет около тысячи послушных солдат, больше не помышляющих о бабах и пьянстве. Естественно, это лишь временно — память у быдла коротка, и через несколько дней они опять начнут мечтать о старом.

Но если повезет, к тому времени цель похода будет выполнена.

* * *

Советник, закрывшись в кормовом отсеке, спал сном младенца. Солдаты экипажа, подремывая в центральном, видели сладкие сны, как они получают по мешку золота и устраивают самый разнузданный загул в истории войск коалиции. Феррк, ворочаясь на жестком ложе, непрерывно вздыхал — ему очень хотелось находиться сейчас в деревне, обнимая одной рукой пухлую бабенку, а другой пивной бочонок. Но нельзя — своим местом при Грации пройдоха очень дорожил. А ведь как охота...

В деревне сейчас находились солдаты двух стрелковых батальонов, саперной роты, двух эскадроннов драгун, отдельного разведотряда, мортирной батареи, обозной полусотни, мехвзвода, только что созданной гарнизонной роты, ланийского эскадрона и нескольких совсем уж мелких подразделений. Ввиду превратностей войны штатного состава не было нигде, но если всех собрать в кучу, получится более тысячи вояк.

Из этой тысячи отдыхали лишь сотни полторы, причем большая часть занималась этим из-за невозможности присоединиться к загулу — больные, раненые и покалеченные, а также запертые Грацием в холодный погреб.

Остальные спать не собирались — они веселились. Хватило пары часов, чтобы подразделение цивилизованной армии смахнуло с себя пыль прогресорского налета, превратившись в стандартную банду средневековых мародеров. И хотя здесь не имелось свежезахваченного города, солдаты все равно решили реализовать свое право победителя — взятую крепость положено отдавать на разграбление. И никто не вправе этому мешать.

Так было при их дедах и прадедах, а кое у кого и при отцах. Пора вспомнить былое. Пусть Энжер со своим прогрессом катится прямиком в ад, и все семнадцать королей вслед за ним. Сегодня они солдатам не указ, и дисциплинарный устав им тоже не указ.

Две сотни несостоявшихся жертв на такую толпу маловато — победители резво мобилизовали все женское население деревни. От худосочных подростков до беззубых старух — озверевшая солдатня ничем сегодня не брезговала. Бойцов будто безумием накрыло — причем всех одновременно. Смирные и дисциплинированные солдаты превратились в кровожадных насильников. Они вламывались в дома, хватали девочек, годящихся им в дочерей или даже внучек, грубо тащили на сеновалы, или валили прямиком на земляной пол. Если отцы и братья пытались этому помешать, в дело шли приклады и штыки. Некоторых убивали или калечили просто так — даже без попыток к сопротивлению. Брага, замешанная с грибной пыльцой, легко ломала последние замки морали — хотелось все сразу, побольше, и только для себя.

Браги, кстати, на всех не хватило — запасы иссякли почти мгновенно. Недолго думая разграбили офицерские пайки в обозе, с хохотом закусывая дорогое вино элитным сыром, тягучими конфетами и вялеными ланийскими дынями. Этого тоже не хватило — толпа отправилась на штурм дома старосты. Офицеры, устроившиеся там на ночлег, не рискнули препятствовать вторжению — повыпрыгивали в огород через окна, перебравшись в сараи и на сеновал.

В погребе обнаружилась сокровищница — несколько высоких бочек темного пива, хмельного кваса и даже немного вонючего ржаного самогона. Вытаскивать их никто не стал — разливали во все что только можно прямо на месте. Пойло хлестало отовсюду сразу — глиняный пол начало затапливать. Уровень быстро поднялся до колен, и далее почти по пояс, воздух покинул крошечное помещение, уступив место облаку спиртовых паров. В этом мареве упившиеся солдаты быстро теряли сознание и падали. Их топтали остальные жаждущие, бедолаги захлебывались, но их судьба никого не волновала — содержимое погреба продолжали вычерпывать ведро за ведром. За очередь к этой бурде наверху дрались — доходило до штыков и поножовщины.

Параллельно вспомнили, что ланийцы, презирая спиртное, тешат себя курением конопли. Конопли, кстати, на здешних огородах хватало — крестьяне выращивали ее ради грубого волокна. Молодая, весенняя, ни на что не годная. Без разницы — солдаты начали возиться с самокрутками, а более опытные наркоманы устраивали дымные жаровни в закрытых наглухо палатках. Пьяные до потери соображения меднозадые новобранцы и вовсе пытались получить удовольствие с помощью нарванного в потемках укропа или другой бесполезной растительности. Самовнушение великая вещь — желторотики начинали видеть удивительные вещи даже после пары затяжек сельдерея.

К полуночи в деревне сгорел один дом и два сарая. На улицах в навозной жиже возились упившиеся до умопомрачения, стонали десятки избитых и порезанных. Четверо солдат захлебнулось в погребе старосты, еще шесть погибло в драках за женщин. Трупы лежали на улице, белея портянками — сапоги с них поснимали.

Это было только начало — веселье продолжалось.

* * *

— Господин — мы добавляем в нашу брагу пыльцу особого гриба. Если пить без гриба, надо очень много браги, чтобы напиться. С грибами ее расходуется мало. Эти ублюдки к нашим грибам непривычны — они превратились в дурачков. Их можно сейчас убивать голыми руками. Очень мало осталось тех, кто может драться. Прошу вас — спешите, иначе они от нашей деревни ничего не оставят. Они все обезумели.

Малкус, выслушав крестьянина, кивнул:

— Не переживайте — им недолго осталось веселиться. Мы сейчас начнем. Ты сможешь повести передовой отряд? Нам надо накрыть их офицеров — если не всех, то большую часть. Они ведь в доме старосты расположились?

— Да, там очень большой дом. Наш староста еще и сборщик податей — вторая голова по уделу. Богато живет. Только офицеров там уже нет — солдаты все разнесли.

— Не понял? Где сейчас офицеры?

— Да кто где. Попрятались, от греха... Солдаты ведь сильно разгулялись — под руку им лучше не подворачиваться.

— Понятно... Ладно — все равно поведешь передовой отряд туда. Пошарят вокруг — может кого и найдут. Офицеров надо резать в первую очередь. Без них это быдло окончательно превратится в стадо баранов.

Дождавшись, когда крестьянин удалился, министр повернулся к разведчику:

— Ну?

— Танк стоит за деревней, на юге. Его поставили перед рвом, со всех сторон понатаскали рогаток. И заперлись в нем — снаружи никого не видно.

— Он сможет переехать через рогатки?

— Дракон? Конечно сможет — они же деревянные. Гусеницами в щепки переломает — ему это запросто.

— Плохо...

— Сразу ехать он не сможет — они заглушили моторы. Точно неизвестно, но вроде бы у дракона их сразу два. Пока они очнутся, пока заведут — время пройдет. А иногда он капризничает, не заводится, и тогда надо выбираться наружу, и раскручивать железную рукоять.

— Выбираться наружу? На такое везение я не рассчитываю... Твои люди сумеют подобраться к танку незамеченными?

— А чего там уметь — прямиком по рву и доползем куда надо. Если уж вообще страх забыть, сможем им даже по броне прикладами постучать. Ночь темная, луны в тучах не видать — не заметят они нас из своего железного сарая.

Малкус обернулся, подозвал алхимика. Старикашка, близоруко щурясь и пошмыгивая простуженным носом, затараторил:

— В этих сосудах перегнанное земляное масло, селитра, перекаленные квасцы, сущность нечисти и толченые кристаллы ада. Сосуды двойные, изготовлены из хорошей керамики и запечатаны ликадийской смолой. Их можно трясти, но нельзя ронять, или стучать ими по твердым поверхностям. Керамика хрупка — если расколется, вас обольет содержимым. Если это случится, вы превратитесь в костер — начинка сосуда вспыхивает сама собой. Огонь этот не потушить даже водой! Все что вам нужно — подобраться к танку, и разбить сосуды о его броню. Желательно повыше — чтобы растеклось хорошо, пошире. Если получиться залить ее внутрь, вообще отлично — в раскаленную жаровню мгновенно превратится.

Разведчик, опасливо покосившись на серый кувшинчик в руках алхимика, уточнил: