Незванные гости

Хоть надавние события и окончательно отвратили юношу от передвижения, кроме как по суше, но здраво рассудив, юноша подумал о том, что ничего нельзя сбрасывать со счетов и это плавательное средство, которое им сможет ещё пригодиться.

Оттащив лодку на достаточное расстояние от моря, по его мнению, юноша отвязал парус и вытащил из хитрых пазов шест, играющий роль небольшой мачты, к которой крепился парус. Сложив парус, он убрал его в небольшой ящик, специально устроенный для этой цели под одной из лавок. Шест он нацепил на два крюка, прикреплённых сбоку с внутренней стороны лодки, как раз справа от того места, где он сидел, когда грёб с помощью вёсел.

Оценив результаты проделанной работы, юноша выпрагнул из лодку и направился к Вин, уже готовой к дальнейшему пути. Она успела уже надеть на плечи один мешок, а второй держала в руках, который тут же протянула брату, стомло ему оказаться рядом. Эргу молча взял мешок из рук Вин, быстро надел его. Проверив ничего ли не мешает, юноша готов был двигаться дальше.

— Ты знаешь куда нам теперь идти? — окинув взглядом берег и поглядев на едва видневшийся лесок, поинтересовалась Вин.

Юноша посмотрел в ту же сторону:

— Пока пойдём туда. Заодно посмотрим, нет ли там какого-нибудь ручейка.

— Да, — согласилась девушка, — ручеёк сейчас бы не помешал бы. А то от солённой воды волосы стали жёсткими и кожа стала сухой.

Юноша тоже не отказался бы сейчас умыться пресной водой, так как высохшая соль щедро покрывала тело. Плюс ещё ко всему, день был жарким. Поэтому оба чувстовали себя довольно неуютно.

Не надевая сапог, брат с сестрой босиком шли по тёплому песку, который легонько щекотал их ступни. Мелкие камушки покалывали временами ноги, но это не вызывало дискомфорта.

С некторым сожалением они обулись лишь когда берег оказался позади, а впереди, перед леском раскинулось небольшое поле, поросшее высокой травой, доходившей местами по пояс юноше, а девушке, чей рост был пониже, чем у брата — практически до груди. Пёс же, принявший размеры обычной собаки, был порой почти не виден. В нескольких местах можно было только наблюдать только его хвост, да уши.

Трава оказалась острой. Раздвигая её руками, чтобы было удобнее проходить, оба успели по несколько раз порезаться. Пёс же умудрялся прокладывать себе дорогу лишь с помощью морды, раздвигая ей траву, однако не получив при этом ни единой царапины.

В итоге Эргу и Вин намотали на руки плащи и дело пошло быстрее. Острые края травы уже не могли добраться до кожи рук и настроение, сперва довольно сильно подпорченное, у юноши и девушки немного улучшилось.

Впереди показалось небольшое пространство, свободное от травы. Наши герои, которым надоело сражаться с необычайно заострившей свои края травой, направились к прогалине, чтобы хоть немного пройти нормально. Участок, свободный от травы, был всего несколько десятков шагов в диаметре, но хоть пройти чуть — чуть нормально, не рискуя каждый миг порезаться, было уже неплохо.

Вин немного опередила брата и первой выскочила на прогалину. И встала как вкопанная.

— Ты чего? — спросил он, но тут же увидел из-за чего, точнее, кого остолбенела сестра.

На прогалине, прямо посередине, свернувшись в клубок, лежала большая змея. Она повернула свою уродливую голову в сторону путников и громко зашипела, показав острые зубы, с которых капала жидкость, крайне неприятного вида.

— Не двигайся! — прошептал тихо на ухо тоже замерший за спиной у девушки, Эргу. — Не зли её.

Юноша обругал себя, что шёл не первым и теперь Вин из-за своей беспечности подтвергается опасности. Он поклялся себе, что, если они благополучно выберуться из этой ситуации, то не отпусти Вин не на шаг от себя и будет держать ей за руку, ведя за собой. И только так!

— Я боюсь! — пискнула Вин.

— Молчи! Я что-нибудь придумаю.

Однако, змея не собиралсь успокаиваться. Присутствие чужих её раздражало всё больше и больше. Она вновь зашипела и яд, а что это был именно он, почему-то не вызывало у молодых людей сомнения, закал на землю с новой силой. В том месте на земле, где капали ядовитые капли, земля начинала пузыриться.

Змея начала подниматься над землёй. Взметнувшись, одним движением она прняла стойку, удобную для нападения. Опираясь на хвост, она раскачивалась над землёй. Её голова оказалась на уровне лица Вин. Расстояние между ними не превышало пяти шагов. Она вновь зашипела и её жёлтые глаза начали наливаться чернотой.

Не дожидаясь броска змеи, Эргу сбил с ног Вин, закрывая её своим телом, понимая, что им не уйти, а сделано было лишь от отчания.

В это самый миг, стоило им оказаться на земле, как змея прыгнула. Эргу непроизвольно закрыл глаза, которые никак не желали глядеть на то, как шипящая громадина, из пасти которой капает яд, летит на них. Прямо над собой юноша почувствовал нечто похожее на дуновение ветра.

"Вот и всё, — как-то отстранённо подумал юноша. — Сейчас кусит."

Но его никто не кусал. Испугавшись, что укушена Вин, Эргу, переборов себя, разлепил глаза.

— Слезь, а то раздавишь! — упёршись ему в грудь обеими руками, пропыхтела невредимая девушка.

Эргу, не торопясь выполнять требование сестры, прикрывая ей собой, огляделся.

Посреди прогалины стоял Приятель , правда, немного подросший и сжимал мощными челюстями судорожно бьющуюся змею. Она шипела и старалась вырваться, но пёс держал её крепко. Он сжимал её за шею возе головы, не позволяя её вывернуться и укусить. Её тело дёргалось и извивалось кольцами, но вырваться у неё не получалось. Видимо Приятелю надоели её трепыхания и он с силой сжал зубы. Мощная судорога прошла по змеиному телу в последний раз и она безжизненно обвисла в пасти пса. Глаза её стала заволакивать поволока.

Приятель с видимым удовольствием выплюнул гадость изо рта и отряхнулся.

Эргу встал и помог подняться девушке. Оказавшись на ногах, Вин бросилась к Приятелю и обняла его. Она одновременно плакала и смеялась, покрывая поцелуями морду пса:

— Дорогой мой, хороший, славный, красивый, спасибо тебе! Ты спас мне жизнь. Ты в очередной раз спас нас. Спасибо!

Приятель в свою очередь слизывал слёзы, катящиеся по лицу девушки.

Эргу подошёл и тоже обнял четвероногого друга.

— Спасибо тебе!

— Девочку успокой! — послышалось в голове юноши.

— Ну что ты, успокойся! — попытался успокоить сестру Эргу. — Не плачь, родная!

Девушка отпихнула брата и заревела, поместив в этот плач всю тревогу, все волнения, усталость, злость на врагов и на своё бесселие, благодарность псу и много что ещё входило в состав этих очистительных для души слёз.

— Отойди, я сам! — услышал Эргу.

Пёс отстранился от девушки посмотрел ей в глаза. Вин как завороженная, не отрываясь смотрела прямо в глаза Приятеля. Поток слёз стал стихать. Она постепенно успокаивалась.

Эргу дивился на метаморфозу.

— Кто ты? — в очередной раз подумал он, но вопрос остался без ответа.

— Сейчас не это главное, — пришёл ответ, когда юноша вновь попытался проникнуть в мозг существа, прячущевося под личиной пса, пусть и не очень обычного.

Через четверть часа Вин заморгала. Она с удивлением огляделась:

— Что-то я задумалась, — проговорила девушка задумчиво. — Даже и не заметила сколько прошло времени.

— Ты как? — внимательно поглядев на сестру, поинтересовался Эргу.

— Нормально, — пожала плечами Вин. — Почему ты спрашиваешь?

— Ну, — замялся юноша, — ты была расстроена.

— Была, — кивнула Вин, — но сейчас всё в порядке. — В голосе не осталось ни грамма слёз. Она говорила спокойно. Как обычно.

Эргу поглядел на Приятеля и кивнул ему в знак признательности. Пёс замахал хвостом и высунул язык. Юноша ухмыльнулся и тоже показал в ответ язык. Зверь состроил умильную морду. Если бы перед ним был человек, то юноша сказал бы, что такое выражение морды, прошу прощения — лица, очень похоже на улыбку или, в крайнем случае, ухмылку.

— Совсем плохой стал, — хмыкнула Вин, — уже псу рожи корчишь. Тебя по голове сегодня не били?

Юноша лишь в ответ ухмыльнулся и ничего не ответил на подначку девушки.

Вин почесала пса за ушами:

— Не бойся, — проговорила она, — у него такое бывает, но, к счастью, проходит. Уж я-то знаю. Всю жизнь знаю этого обормота.

— Ты можешь дальше идти? — спросил Эргу.

— Могу.

— Теперь я иду впереди, а ты иди за мной след в след.

Вин спорить не стала.

Небольшой меч, ножны которого были приторочены к спине, покинул их. Юноша крепко сжимал клинок в руке и был готов использовать его в любой момент.

Тем не менее, дальнейшее передвижение по полю прошло без происшествий. Никаких змей, да и, вообще, самых безобидных ящерок им не встретилось, что, впрочем их нисколько не расстроило. Скорее наоборот.

Пройдя через поле, путники оказались у леса, который издали казался небольшим, но на деле оказался очень даже немаленьким. Сквозь лес шла начинающаяся прямо от поля, широкая тропа. Почти-дорога.

Из леса веяло прохладой, хотя на поле было жарко. День был солнечным и на небе не было ни облака. Поэтому переход от тепла и солнца к лесной влажности и затхлости был слишком ощутим. Но это нисколько не волновало брата с сестрой, которые выросли в условиях, когда только два, а в самом лучшем случае, два с половиной месяца не то, чтобы было тепло, а хотя бы не было снега. И купаться они привыкли в воде, не успевающей нагреться за недолгий срок, отведённый для времени года, который только человек с самым извращённым чувством юмора, мог бы назвать в таких услвоиях летом. Поэтому, как бы ни было хорошо на солнце, под его жарким лучами, в лесу с его тенью, отсутсвием яркого света, шуршанием под ногами листвы и иголок с хвойных деревьев, которыми лес всегда богат, если только они не скрываются под снегом, и даже тогда, умудряясь оказываться на лесных тропинках, было привычней как-то спокойней.

С некоторым волнением они вступили на лесную тропу. Пёс приняхивался и пофыркивал. Множество новых, а может быть, даже и незнакомых запахов витало вокруг. Приятель бегал везде и вёл себя как самая обычная собака, принюхиваясь к каждой кочке. Эргу с удивлением взирал на пса, точнее на то существо, которые скрывалось под его обликом. Юноша подумал о том, что долгое прибывание в собачьей шкуре накладывает свой отпечаток. Пёс же радовался как щенок. Можно было подумать, что они никогда не бывал в лесу. Кто знает, может так и было. Он даже принялся охотиться за лягушкой, которая в итоге прикинулась дохлой в надежде, что этот дурной зверь от неё отвяжется, но она не знала Приятеля. Он встал и лапой стал пихать лягушку. Она стоически вытерпила несколько шлепков могучей лапой, но на большее её не хватило — вскочив и начав прыгать, стараясь удалиться от мучителя на возможно большее расстояние, выдала себя с головой. Хотя и до этого пёс не сомневался в том, что его пытаются одурачить. Но он не стал продолжать погоню, отпустив лягушку восвояси и продолжил обследование лесных богатств, не отпуская, впрочем, далеко от себя своих двуногих друзей, всё время держа их в поле зрения.

Эргу тоже был занят делом. Он вновь стал лучшим учеником и истинным воспитанником Охотника.

— Здесь недавно прошёл отряд, — сказал он, повернувшись к Вин. — Причём десяток человек, а то и больше идут гуськом. Скорее всего они связаны в цепочку иначе передвигаться просто не могут.

— Ты думаешь это наши? — встрепенулась девушка.

— Почти уверен. — Юношу что-то заинтересовало и он вновь пристально начал рассматривать тропу. — С ними идёт охрана. Человек пять-шесть, это чётко просматривается.

— Всего-то? — потёрла ручки Вин. — Эх, как мы им наваляем!

— Охлади пока свой пыл, — присев юноша поднял с земли небольшую щепотку измельчённого до состояния табачной крошки порошка, растёр между пальцами и понюхал. — Так и есть! У них есть вориум и это усложняет дело.

— Что у них есть? — не поняла девушка.

— Вориум — специальная смесь, позволяющая человеку не чувствовать ни усталости, ни боли, ни жары, ни холода. Некоторые охотники использую его, сидя в долгой засаде, когда сутками, может быть, не приходится спать, закопавшись в сугроб, не шевелясь, когда нельзя даже попить.

— А ты откуда-то это знаешь? — с подозрением спросила Вин. — Баловался?

— Тьфу на тебя! — поморщился Эргу. — Охотник рассказывал нам. Даже показывал, но не дал никому. Если им начать пользоваться, то скоро не сможешь без него обходиться. Он затуманивает мозг и делает человека абсолютно бесчуственным. Без эмоций, чувств.

— Ничего не чувствующий воитель! — широко раскрыв глаза, прошептала Вин. — Это же страх!

Эргу кивнул:

— Теперь понятно, что нечего пока особо геройствовать? Если у них действительно, есть вориум, то их с разбега не возьмёшь. Поэтому им и не нужно больше народа для охраны.

Вин почесала макушку:

— Всё-равно наваляем! — убеждённо произнесла она. — Только, чуть погодя.

Молодому охотнику очень хотелось разделить интузиазм сестры. Но он слишком хорошо знал из рассказов учителя, что принебрегать врагом никогда не стоит, а если враг многочислен и силён, то вдвойне следует обдумать, прежде чем бросаться на него с мечом. Показывать спину врагу — позор, учил Охотник, а мчаться на него в лоб — не всегда есть доблесть. Нужно, как говаривал отец, и врага победить и лоб не расшибить. Поэтому находка очень озадачила юношу. В лесу вориум сам по себе взяться не мог. Обычным путникам он ни к чему.

При мысли об этом веществе юношу неожиданно пробил пот. Если сопровождающие пленников употребляют вориум, то они могут не есть, не спать, идти без отдыха, а как с этим справятся пленники? Пусть они ещё не умирают от жажды и голода, но при таком темпе движения усталость далжна накатить на них быстро. Охотнику не привыкать, а вот как с этим справятся девушки? Пусть они с детства были приучены к боевым условиям, но они были элитой, с которой никто не смел обращаться подобным образом. При мыслях об отце, нежданной невесте, как он называл про себя Виллу, юноша скрипнул зубами.

Рядом с Эргу, который задумчиво, продолжал изучать смесь вориума, оказался Приятель, принюхавшийся к вориуму, щепотка которого всё так же лежала на ладони молодого охотника, и чихнувший. От его чиха так похожее на табак вещество, взлетело малюсеньким пахучим облачком над землёй и медлено стало оседать на тропу. Недолго думая, пёс лапой стал закидывать тот участок тропы, на которой осела серая пыль землёй, хвоёй и опавшими листьями. Он работал двумя лапами и вскоре на дороге не осталось и следа от нехорошей находки.

— Ты прав, — кивнул юноша. — Туда ему и дорога.

— Смотри! — воскликнула Вин, успевшая пройти чуть вперёд по дороге. Обойдя брата, она сдалала десяток шагов по дороге и остановилась. Она что-то подняла с земли.

— Что там? — поднялся на встречу девушке брат.

Ответа не потребовалось, так как юноша сразу увидел, что сжимала в руке Вин. Небольшой кусочек ткани, но он многое сказал молодому охотнику. Это был обрывок туники Виллы. Спутать его с чем-либо было трудно. Обшитая золотой ниткой нижняя часть туники, являющаяся единственным отличием от таких же туник её воительниц и указующий на её положение, была каждодневной одеждой капитана воительниц и именно она была на подруге Эргу, когда им с Вин пришлось прыгать за борт.