Шагающий во тьме

— Эх, недооцениваешь ты нас. — улыбнулся я, после чего поднялся. — Так, чего дальше делаем?

— Да сядь ты обратно. Вон мастер сидит, медитирует. — засмеялся Дрой.

Мне же оставалось удивляться, как быстро сменилось его настроение. Хотя, если вспомнить все пережитое за последние дни, то ничего удивительного и не увидишь. Все мы, по-разному воспринимаем происходящее.

— Вообще-то, он поддерживает пространство с лабиринтом. — отстранено сказала Ария, после чего задумалась о своем.

— А я что сказал? Медитирует. — улыбнулся Дрой, но девушка его проигнорировала.

— Сколько времени вы тут находитесь? — вспомнил я, наши не однодневные странствия в том месте. — Только не говори, что уже несколько дней тут сидите?

— Конечно нет. — удивился он, рассматривая что-то в своей книге. — Думаю, около часа, может немного больше.

— Вот как...

Значит, время там идет иначе. Мог и сам догадаться, пошевелив шестеренками в своей голове.

* * *

Ждать остальных, нам пришлось не мало. Авантюристы приходили в себя по-разному, некоторые с криками, другие молча поднимались и осматривались. Единственное сходство, все они были сильно измотаны и удивлены.

Как только пришел в сознание последний испытуемый, мастер открыл глаза и поднялся, разминая затекшую спину.

— Поздравляю всех кто прошел, остальным же, желаю успехов в следующем году. — глухо произнес он. — Сейчас, прошу лидеров групп добывших свой пропуск, подойти ко мне.

Взгляды нашей группы устремились на меня. В свою очередь сам я, молча снял значок с шеи и протянул Дрою. Пожав плечами, он поднялся и направился к мастеру.

Второй прошедший авантюрист, был тот самый жрец, которого я видел в лабиринте. Сейчас, он был без капюшона, а потому можно было спокойно разглядеть его. Седые волосы, лицо украшает шрам, идущий от глаза до подбородка, он больше походил на некого бандита, нежели священника.

Предъявив знак и выслушав короткую речь от мастера, они вновь разошлись. Дрой молча подошел и вернул мне мой трофей.

— Удачи... — успел услышать я, прежде чем все поплыло.

— Пора бы уже привыкнуть... — растирая глаза, проворчал я.

Как только зрение пришло в норму, первое, что бросилось в глаза — огромная стена, огораживающая какое-то пространство. Стояли мы на поле, в метрах двухстах от этой преграды, вокруг сновало множество авантюристов, которые, как и мы, прошли предыдущие этапы.

Оказаться на открытом пространстве за долгое время, было просто блаженно. Запертый бункер, подвалы, затем и лабиринт, постепенно сводили с ума.

Знакомых в такой толпе отыскать не удалось, да и не много их. Будем надеяться, что все они удачно прошли.

Время на отдых нам не дали. Буквально полчаса и над всей толпой, раздался голос, призывающий к тишине.

— Юные авантюристы, вам предстоит пройти последний экзамен. — где-то послышались одобрительные выкрики, рядом кто-то облегченно вздохнул. — Но не спешите расслабляться, последний этап, может быть как самым простым, так и самым сложным. Вам предстоять добыть недостающую часть своего знака. Каким образом вы это сделаете, нас не касается — можете украсть, купить, отобрать. Главное результат.

В глазах все снова закружилось, ноги стали ватными, но уже через секунду все прекратилось. Опять телепорт? Изменений было не много, мы оказались вплотную возле стены, да и испытуемых стало куда меньше, вот и все.

На ограждении висело множество знаков, на которых был изображён черепок.

— Как мило. — сказала Ария, разглядывая тоже самое.

— Может город неподалёку? — произнес Дрой, осматриваясь вокруг. Заметив наши взгляды, он пояснил. — Вы же не думаете, что нас далеко забрасывают? Вот даете... На секунду представьте, сколько энергии они тратят за один экзамен... Пустить ее в накопитель и... — он встряхнул головой. — В общем, чем дальше нас забросят, тем больше потратят. Это довольно сильно бьет по карману.

— Не проще тогда было, стационарный портал использовать? — задал я очевидный вопрос.

— Дешевле — да, проще — сомневаюсь. Вспомни, сколько новичков было на территории академии. Теперь представь, все по очереди будут заходить в портал. — заметив мое выражение лица, Дрой лишь кивнул. — Вот, вот.

— Я слышала совсем иное. — сказала Хейри. — Так происходит для того, чтоб не связывать места экзамена с внешним миром. Сам же экзамен, проходит как раз для того, чтобы тут собрать остаточную энергию после нас.

— Может и так... — задумался наш умник.

Ария звонко засмеялась, поглядывая на ледяного мага.

— Это еще что за шляпа? — спросил Кадзи, смотря вверх.

Над нами висел номер "двенадцать". Огромные, зеленные цифры застыли в воздухе и медленно расплывались. По диалогам других команд, можно было догадаться — то же самое происходит и у них. Вот только никаких цифр над ними, я не замечал.

— Все понимают, что означает данное число? — грубый голос, вырвал нас из замешательства. — Нет? Так я поясню специально для вас. Это ваш номер в очереди. Как заметите, что над вратами горит та же самая цифра, соизвольте явиться к проходу. Не появитесь в течение минуты — исключены.

Стоило голосу затихнуть, как над воротами загорелся номер один.

Вот гадство. Самое огромное преимущество у первой команды, а вот дальше... Не удивлюсь, если большинство команд провалиться прямо на старте. Зачем затягивать экзамен, если можно устроить бойню в самом начале? Но самое паршивое, даже победив — ты проиграл. Другие дремать не будут, быстро съедят ослабленную жертву.

— Рейн! Какая встреча! — услышал я знакомый голос, доносившийся позади. — Говорил же — еще встретимся. Даже не сомневался, что ты так далеко зайдешь.

— И тебе привет, Астер! — улыбнулся я, встретив знакомого.

Хоть мы с ним близко не знакомы, человек этот вызывал доверие. Так что, я действительно был рад, что и он забрался так далеко. Правда, вспомнить с кем он был, удивительнее было бы, если бы их не было на последнем этапе.

— Твоя группа? Да, разношёрстные ребята. — засмеялся он, но заметив подозрительный взгляд моих товарищей, поднял руки в знак примирения. — Я в хорошем смысле, вы чего. Жаль времени познакомиться нет, нам уже пора. Так что, прошу простить.

Отвесив нам поклон, он направился к вратам. Там уже стояли демонесса и гоблин, бурно о чем то спорящие. Рядом было еще две фигуры, один полностью скрыт мантией, второй стоял спиной, потому их я не разглядел.

— Совсем из головы вылетело... — остановился он и обернулся к нам. — Тот эльф, он тоже дошел до этого этапа. Будь осторожнее с ним, он носит довольно опасные игрушки.

Махнув рукой, трексер быстро добрался до своей группы. Перекинувшись парой слов, Астри обернулась и, отыскав меня взглядом, задорно улыбнулась. Отправив в мою сторону воздушный поцелуй, она нагнала своих товарищей, и они скрылись за вратами.

Времени осталось не много, потому все разбрелись по своим делам, оставляя меня одного. Хейри собиралась раздобыть, нечто большее, чем сухпайки. Лютик, увязался за ней. Кадзи собрал фляги и пошел набрать воды из ручья, что находился неподалеку. Ария с Дроем, не стали распространяться о своих делах.

— Мда, а мне-то чем заняться? — пару людей обернулись на мои слова, но быстро потеряли интерес.

Дурную я привычку подхватил, говорить с собой... Усевшись в теньке одинокого дерева, решил просто отдохнуть, пока есть такая возможность.

Около двадцати минут, мне удалость безмятежно посидеть, не опасаясь за свою жизнь. После, над вратами загорелось наше число, и я направился к уже собравшейся там группе.

— Долго ты. — улыбался довольный Дрой.

— Куда спешить? — остановившись рядом, начал разминать затекшее тело.

Врата были открыты настежь, вот только, разглядеть, что происходит с другой стороны — невозможно. Некая пелена, похожая на густой туман, перегородила обзор. По бокам, стояло два стражника, оба в черных костюмах с маской на лице. Точно такие же, как те, которых мы встретили, разобравшись с оборотнем. Последний, был совсем молодой парень, на вид лет четырнадцати, со скучающим видом, он перебирал некую головоломку.

— Обождите немного. — остановил всех Кадзи, заставив обернуться к нему. — Думаю, все понимают, на той стороне нас не с распростертыми объятиями ожидают. Предлагаю, как только пройдем, на полной скорости двигаться вдоль стены.

— Я-то шустро смогу уйти, остальных кто прикроет? — задумался я.

— За это не переживайте, есть у меня идейка. — улыбнулся Дрой. — Солнце светит с этой стороны стены, так что, проблем быть не должно.

— Тебе свет чем-то мешает? — удивился Кадзи.

— При чем здесь я? — спросив это, Дрой посмотрел прямо на меня, но не заметив там того что искал, вздохнув, продолжил. — Ладно, все потом, наше время уходит. Пошли же!

Будто дожидаясь именно этих слов, все тут же начали входить в проход. Руки Арии вспыхнули бушующим огнем, волосы Дроя начал покрывать иней, а от него самого шел практически невидимый пар. На лице Кадзи появилась безумная улыбка, а в руках он как можно крепче сжимал свой щит. Да я и сам, давно вынул клинок из ножен, готовый пронзить любого напавшего. Хейри шла позади всех, как можно крепче обнимая лютика.

— Мелкая. — нарушил тишину Кадзи. — Держись рядом со мной, остальные и сами справятся, а уж тебя одну, я сто процентов уберегу.

— Х-хорошо. — прошептала Хейри, поджав губы. В ее руках, чувствуя наше волнение, зарычал лютик.

Дальнейшие события, начали происходить в бешеном ритме. Звуки веселых голосов, сменились на грохот схватки. Несколько фигур, пытались достать друг друга, с другой же стороны никого нет. Некое чувство, будто пыталось достучаться, крича об опасности.

Шаг во тьму.

Щеку обожгло болью, на месте старта с грохотом разлетелась часть стены. Заметить нападавшего я не сумел, зато увидел, что вся группа в полном порядке. Ария была уже практически рядом со мной, преодолев это расстояние по воздуху, управляя полётом с помощью вспышек огня на руках. Остальных прикрывал Дрой, воссоздавая небольшие стены льда, которые иногда попросту разрывало.

— Кого ждем? — выкрикнул Кадзи, добравшись до нас. — Двигаем, не стоим!

Несколько сотен метров мы двигались вдоль стены, лишь затем свернули в лес, скрываясь в нем. И нам очень повезло, что никто не догадался устроить засаду именно тут. Правда, будь тут одна группа, мы бы справились... или нет?

Пробежав небольшое расстояние по лесу, мы наконец-то решили перейти на шаг. Но даже тогда, никто не ослабил бдительности, тщательно осматриваясь по сторонам.

— А ведь нам еще повезло... — заговорил Кадзи.

— Это еще почему? — удивилась Ария, собственно как и все остальные.

— Там уже шла схватка, а последняя свободная группа, по всей видимости, ожидает ее окончания. — он покачал головой. — Стервятники...

— Ты меня конечно извини. — подключился Дрой. — Только, если они все правильно там сделают, это будет куда проще, чем искать противников в этом лесу. Так что, в этом есть смысл.

— Согласен. — кивнул я. — Только, довольно рискованные это действия. Никогда не знаешь, как повернуться ситуация и что может произойти.

— Э, нет! Не согласен. — улыбался рядом Дрой. — Есть ведь и такие дары, которые будущее предсказывают.

Отмахнувшись от него, вдохнул полной грудью свежий, лесной воздух. Вокруг все жило своей жизнью, не замечая вторгнувшихся в него чужаков. Птицы пели причудливые песни, и это не выражение речи, пение действительно было совсем иным, нежели в моем мире. Животных видно не было, но не удивлюсь, если и их, я не встречал. Деревья же... Вроде самые обычные, может в полтора, два раза больше чем те, что я видел. Только, есть ли разница? Если не брать в расчет размеры, то это самый обычный лес.

— Куда нам двигаться, кто-то знает? — спросил я, шагая в неизвестном направлении.

— Вперед? — пожал плечами Кадзи.

— Думаю, место окончания экзамена должно выделяться из окружения. — пожал плечами Дрой. — Никто залезть на дерево не хочет?

Произнеся свой вопрос, он подозрительно косился на меня.

— Сейчас, сейчас... — вздохнул я.

Шаг во тьму.

Выделиться из окружения... Не ошибся наш ледяной маг. Исполинское дерево, возвышающееся над остальным лесом, было трудно не заметить. Более очевидной подсказки, куда держать путь, попросту не придумать.

— Серьезно, прямо огрооомное? — протянула Хейри, когда я пересказал увиденное.

— Да, огроооомнейшее... — со вздохом ответил я. — Залезь сама, если не веришь моим словам.

Этот вопрос, она задала не первый раз после рассказа. Не понимаю, чего ей оно так интересно?

— Нет уж. — мотнула она головой. — Я лучше потерплю и полюбуюсь на него вблизи.

— Когда-то я лес таких деревьев видела. — улыбнулась Ария и потрепала ее по голове. — Кажется, он назывался... Точно! Аргские степи.

Глаза Хейри заблестели и она начала расспрашивать про этот лес, оставив меня в покое. Нашей огненной барышне, по всей видимости, нравилось отвечать на ее вопросы, да она и сама проявляла инициативу, рассказывая множество подробностей.

— Ты только не вздумай туда соваться... — услышал их разговор Дрой. — Уж точно не одна. Опасное это место. Там такие монстры водятся, не каждый опытный авантюрист выживает.

— Стоять! — поднял руку вверх Кадзи.

— Друг, ты фильмов пересмотрел? — спросил я, но все равно, сразу же остановился.

Он отмахнулся и опустился на колено, рассматривая что-то на земле.

— Зверюга тут какая-то пробегала, довольно крупных размеров. Думаю и четверти часа не прошло. — выдал он, рассматривая обычные следы. — Не надо так на меня смотреть, у меня дед охотой увлекался, постоянно меня с собой брал. Не думал, что когда либо, это вообще пригодиться.

— Это конечно хорошо, но что это меняет? — наклонила набок голову Ария.

— Во первых, это может быть нашей добычей. — улыбнулся Кадзи. — Вы ведь не думаете, что нам хватит нашего провианта?

— Почему нет? У каждого есть пайки, да и я немало всего купила. — ответила Хейри, при этом ее уши забавно поддергивались. — Кстати, все это находиться в твоем рюкзаке, или ты забыл? — после этого вопроса, она резко обернула голову в сторону, откуда мы пришли. — Кто-то идет!

— Уверена? — всмотрелся я в ту сторону, но ничего не заметил, да и не услышал.

— Конечно! Да и на лютика посмотри! — насупилась она.

Волчонок действительно смотрел в ту же сторону и злостно рычал.

— Засаду устроим? — спросил Кадзи, вынимая свой клинок.

— Эх... Нам конечно нужна вторая половина, но в данный момент я много сил потратил на старт. — устало ответил Дрой. — Так что, это плохая затея.

— Прячетесь тогда! — сказал я, окутывая себя покровом тьмы.

— Твоюжешь... Как я надеялся, что это не про твой дар... — прошипел Дрой, смотря прямо в мою сторону. — Объясню все позже, сейчас же, просто спрячься!

Причина его беспокойства и так стала понятна, как только я увидел руку, на которую падал свет, пробивающийся сквозь листву. Тьма попросту рассеивалась, мало того что не скрывая, а наоборот, выделяя мою фигуру в данной местности.