Сзади ко мне подбежала Феникс.
— Как ты догадался? — немного удивлено спросила она.
— Догадался, — уклончиво ответил я. — Не отходи от меня ни на шаг.
Поменяв обойму, я выпустил еще пару очередей по мелькнувшей среди кустов серой тени. Подбежавшие с другой стороны егеря открыли огонь из карабинов, но вроде не попали в него.
— За ним! — крикнул я Феникс и помчался по следу врага.
На земле была кровь. Он уже ранен, а значит, скоро начнет слабеть...
В азарте я мчался по лесу. Феникс, ругаясь вполголоса, бежала за мной. Где-то позади перекликались егеря. А впереди мелькала серая спина монстра...
Тишина наступила внезапно. Словно кто-то набросил сверху тяжелый полог, приглушивший все звуки. Перед нами оказалась ровная стена леса, и сзади ничего не было.... След пропал.
Я медленно пошел назад по своим следам, уже догадываясь, что случилось... Феникс вдруг помрачнела и, закрыв глаза, остановилась. Я хотел было окликнуть её и идти дальше, но она резким жестом отмахнулась от меня. Через несколько секунд она сама открыла глаза и напряженным голосом сказала:
— Игорь, мы в ловушке.
— И? — спросил я, выдыхая облачко пара.
— Попробуй с кем-нибудь связаться...
Рация молчала. На вызовы никто не отвечал. Вскинув автомат, я сделал три выстрела в воздух и прислушался. Тишина...
Феникс с тревогой в глазах всматривалась в мое лицо. За день она уже сильно вымоталась, но держалась неплохо и не жаловалась. Вот и сейчас она стояла напряженная, напуганная, но неприятную новость выслушала спокойно, без паники и истерики.
— Что будем дела... Игорь!
Я резко развернулся. В нескольких метрах от нас стоял и ухмылялся голодной улыбкой наш враг. Высокий и лохматый, на плечах накидка из грязно-белой шерсти. Худой настолько, что из-под тонкой сероватой кожи выпирали кости. Его руки больше походили на лапы вервольфа, но когти на пальцах были гораздо длиннее когтей оборотней.
— Кто это? — приглушенным шепотом спросила Феникс.
Я не ответил... Резко толкнув девушку в сторону, прыгнул в другую, в воздухе стреляя в тварь. Монстр, коротко рыкнув, бросился на меня. Не прекращая стрелять, я опять метнулся в сторону, петляя между деревьями.
В трансе я двигался очень быстро, но все равно едва-едва успевал уходить от страшных когтей противника. Феникс метнула огненный шар, но промахнулась. Сгусток огня пролетел рядом с монстром и опалил сосну.
Но мне и этой помощи хватило, чтобы разорвать дистанцию и успеть поменять обойму автомата. Я всадил все тридцать патронов в грудь и голову монстра. Все до единого. На такой дистанции этого хватило бы практически всем известным мне сверхъестественным существам. Даже высшего вампира минут на десять обездвижило бы...
На этот раз я не стал повторять своей ошибки и в погоню за врагом не бросился.
— Почему ты отпускаешь его?! — крикнула Феникс.
— Потому что он даже не ранен, — зло бросил я.
— Но... я же видела! Ты попал в него!
— Попал... Но раз он не умер сразу, значит даже и не ранен толком.
Я не собирался повторять ошибку и мчаться за этим врагом в лесу. Кроме того начало быстро темнеть, а в воздухе ощутимо запахло дождем. Связи не было ни обычной, ни магической, надеяться нам было не на кого. Так что надо было срочно искать место для ночлега.
Выбрав подходящее место, мы начали строить укрытие. Всю работу сделал я, а Феникс просто помогала по мере возможности. Но, к сожалению, мы не успели. Пошел сильный и очень холодный дождь. Мне-то ничего, а вот девушка насквозь промокла и замерзла.
Мы поставили простой односкатный шалаш. Самое сложное было найти и срубить ножом подходящие ветки. Увы, но накрывать шалаш кроме веток было нечем. А они быстро намокли и стали пропускать воду. Пришлось повозиться, наваливая сверху целую кучу листьев, веток и хвои.
Феникс к этому времени совсем выбилась из сил, замерзла и сильно проголодалась. Но при этом рыжая волшебница не ныла и вообще ни на что не жаловалась, а стойко все терпела и помогала не жалея себя. Ломая хвойные ветки, девушка испачкала все руки в смоле и загнала несколько заноз. Но и после этого я не услышал от неё ни одной жалобы.
Ливень и не думал прекращаться, а холод становился только сильней. Даже я начал мерзнуть, несмотря на то, что работал. Уже после того как стемнело, при слабом сиянии нескольких светлячков* Феникс, я натаскал целую кучу дров и начал разводить костер.
— Я могу магией костер развести.
— Лучше береги силы, — мягко сказал я девушке. — Они нам завтра пригодятся.
— Но все ведь мокрое!
— Ничего страшного, — усмехнулся я и с одной спички зажег огонь.
Смолистые хвойные ветки горели жарко и ярко. Пламя немного разогнало лесной мрак и странный холод. Феникс сняла часть одежды и повесила сушиться возле костра. Я снимать с себя мокрую одежду не стал — и на мне высохнет.
— Есть хочу, — жалобно вздохнула девушка.
Я достал из кармана две пачки галет из пайка и протянул одну девушке. Она с радостным писком разорвала упаковку и захрустела чуть солоноватым печеньем. В галетах из стандартного походного пайка Ордена было достаточно жира и углеводов, чтобы утолить голод.
— Это все? — грустно вздохнув, спросила Феникс и жалобно посмотрела на мою пачку.
Я успел съесть только пару галет.
— Бери.
— А ты?
— Мне и этого хватит.
Успокоив свою совесть этим ответом, рыжая волшебница доела остатки еды и начала устраиваться поудобней рядом со мной. А это было не так просто, навес получился низким и коротким. Покрутившись несколько минут, Феникс прижалась ко мне сзади и положила голову на плечо.
— Удобно? — насмешливо спросил я.
— Угу. Мешаю?
— Сиди.
Между деревьев мелькнула тень. Феникс напряглась, а я понял автомат. Никого не было. Но через мгновение раздался торжествующий вой, лишь отдалено напоминающий волчий.
— Он рядом... — еле слышно прошептала девушка.
— Да.
— Что мы будем делать?
— До утра ничего. Сейчас драться с ним нельзя. Мы устали, а он на своей территории.
Некоторое время мы сидели молча. Феникс наконец согрелась и перестала дрожать. Вокруг нас постоянно кто-то трещал ветками, рычал и завывал. Но мы уже не обращали на это внимания.
— Ты так много всего умеешь делать, — вдруг задумчиво сказала Феникс.
— Ты о чем?
— Ну... костер развел, шалаш сделал.
— Меня этому учили. Курс выживания в тайге.
— И еду поэтому взял? Ты ведь не мог знать, что мы в лесу ночевать будем.
— Привычка и опыт. Я часто ношу с собой пачку галет, мало ли что случится. Бывает, рядовое дежурство заканчивается погоней далеко за городом, а простой выезд приводит к долгому сидению в засаде.
— Хорошая привычка...
— Не переживай. Через месяц другой у тебя такая же будет. Если ты не уйдешь из отдела.
— А ты бы этого хотел? — внезапно спросила она странным голосом.
— Хм... — застигнутый врасплох, я принялся покидывать дрова в костер. Девушка терпеливо и с каким-то внутренним напряжением ждала моего ответа. — Ты знаешь мне, в общем, все равно уйдешь ты или останешься.
— Почему?
— Ну... потому что это твое дело. Оперативная работа... ну она не для всех. Если ты захочешь остаться, то можешь стать неплохим оперативником. Ну а если решишь уйти, то возможно так для тебя лучше будет.
Наш разговор прервало голодное рычание монстра. Я схватил автомат и дал короткую очередь по кустам. Тень дернулась в сторону и ушла в ночной лес.
— Я сильно ошиблась пару раз. И сейчас... ничего не смогла бы сделать...
— Да, ошиблась. Но помнишь, что сказал Коля? Все мы ошибаемся. Вот мы с ним, например, не смогли определить, кто наш враг и сунулись в лес... Хорошо, если он нами занялся и не тронул егерей, — мрачно произнес я. — И вообще, ты молодец. Не ноешь, а терпишь и держишься на ногах. А сейчас спать ложись, тебе нужно отдохнуть.
— А ты?
— А я у костра буду сидеть и караулить.
— Всю ночь?
— Ну да. А что тут такого? Мне...
— Знаю, тебе не впервой, — вздохнула девушка.
Она кое-как свернулась клубком на ветках, прижавшись спиной ко мне, и мгновенно заснула. Она и вправду сильно вымоталась за день.
А вот мне было не до сна. Среди деревьев, в отблесках яркого пламени мелькала тень опаснейшего монстра — духа леса и зимы. Он не подходил близко, но постоянно держался рядом. Хотел напугать и измотать нас.
Наконец-то я понял кто это. Опасный враг, а в лесу почти непобедимый. Теперь я хорошо понимал, что и как он сделал. Каким образом заманил нас в ловушку. Лес — его стихия, и нам с Феникс предстоял бой на его территории.
Холодный дождь не прекращался. Чтобы костер не потух, я постоянно подкидывал свежие дрова. Огонь шипел, борясь с водой, и согревал нас. А главное не давал подойти монстру слишком близко.
Смертельно уставшая Феникс спала крепко и не проснулась даже от близкого воя волков. Чтобы дать ей выспаться я сам решил не спать всю ночь. Мне это было несложно. Чтобы скоротать время, я выстрогал ножом с десяток кольев.
* Светлячок — небольшой созданный магией светящийся шарик.
За несколько часов до рассвета я разбудил напарницу.
— Следи за огнем и монстром.
— А что будешь делать ты?
— Сейчас объясню, — я взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза. — Феникс, слушай меня внимательно, твоя учеба закончилась. Сейчас наша жизнь зависит от того, сможем ли мы все правильно сделать или нет. Если ты ошибешься — мы оба погибнем.
— Я поняла, — спокойно и хладнокровно ответила напарница. — Что мне надо сделать?
Я тяжело вздохнул. Как объяснить то, что сам до конца не понимаешь?
— Не знаю, — честно ответил я. — Сейчас мне нужно войти в транс. Потом я уже не смогу с тобой разговаривать.
— Я понимаю.
— Тебе нужно будет стоять здесь, возле костра. Наш враг — вендиго. Он демон зимы и леса и боится огня. Я выведу его на тебя, а ты должна будешь его убить в нужный момент.
— Когда именно? Ты дашь сигнал?
— В этом вся и проблема... я не знаю, как пройдет бой. И я могу просто не успеть ничего тебе сказать. Ты должна будешь сама все понять. Он быстро двигается, если ты промахнешься или ударишь, когда он будет ждать удара...
Феникс вздохнула и отвела взгляд. Задумалась...
— Ясно. Второго шанса у меня не будет. Верно?
— Скорей всего, — честно ответил я. — Возможно у нас с тобой вообще нет шансов.
— А может просто сжечь лес?
— В такой ливень? Даже костер, прикрытый навесом, едва не тухнет.
— Да но... вендиго, — девушка с тревогой на лице посмотрела на меня. — Лес ведь его родная стихия. А мы сейчас не в обычной тайге, а в его лесу.
Я улыбнулся и, подавшись вперед, прошептал напарнице на ушко:
— А ты никогда не задумывалась, какая у меня родная стихия?
Раздевшись до пояса и разувшись, я сел перед костром и, прикрыв глаза, посмотрел вглубь себя. Я давно научился входить в боевой транс прямо в разгар схватки, просто усилием воли изменяя сознание. Но сейчас мне нужно было другое. Не просто быстрая реакция, скорость и сила.
Постепенно я перестал слышать шум дождя и треск дров в костре. Остался только лес вокруг меня. Странный, чужой, темный и непонятный, но все-таки лес. Медленно и осторожно я сливался с ним, начинал чувствовать и понимать его.
Люди часто думают что берсерк — это просто бешеный зверь. На деле все сложней. Берсерк — это зверь дикий и неистовый, но отнюдь не безумный. Просто у него свои инстинкты и свои правила поведения.
Медленно погружаясь в себя самого, я пробуждал древние животные инстинкты, дремлющие в каждом человеке. То, что люди уже давно забыли, отбросили как ненужное и даже опасное.
Я размышлял и о враге. Вспоминал, что о нем знаю, представлял его и пытался понять.
Вендиго... Древнее и опасное существо. Дух леса и зимы вселившийся в человека и изменивший его. Вендиго — охотники и каннибалы, и сложно сказать, что им нравится больше, охота или человеческое мясо?
Тихо зарычав, я открыл глаза. Враг был рядом. Вендиго опасливо смотрел на огонь и облизывался, поглядывая на Феникс. Ему нравилось мясо молодых девушек, но сначала он хотел разобраться со мной. Меня он считал опасной и интересной добычей, а рыжую в расчет не принимал.
Быстрым и плавным движением я скользнул в темноту. До рассвета оставалось еще несколько часов. Но в трансе темнота мне не помеха. Пелена дождя скрывала меня от Вендиго и заглушала мои шаги.
Пока враг ничего не подозревал я обежал его по кругу и воткнул в нужных местах заостренные колья. Одно самодельное копье взял в руки, а нож засунул за пояс. Автомат и пистолет я оставил у костра. В этом бою толку от них не будет.
Закончив с приготовлениями, я начал подкрадываться к вендиго. Но он оказался не так прост и почувствовал меня. Я метнул в него кол, но поздно... враг увернулся и прыгнул на меня!
Я быстро отскочил назад. Острые когти вендиго несколько раз просвистели возле моего лица. Ими монстр не глядя перерубил небольшое деревце. Я сделал несколько широких взмахов ножом и опять отскочил назад. Враг не отставал! С утробным рыком он бежал на меня, уверенный в своих силах.
Несколько минут мы бегали по лесу. Почувствовав под ногами уклон, я понял, что пора действовать. Нога соскользнула по старым листьям, я потерял равновесие и начал заваливаться назад.
Вендиго торжествующе взревел и рванул ко мне, широко замахиваясь для последнего удара! Он не медлил, но и не спешил, чтобы дать мне возможность понять свою беспомощность и испугаться. Этому монстру мало было просто убить врага — он хотел насладиться ужасом жертвы.
Когти монстра скользнули по моей коже, оставив глубокие царапины. Оттолкнувшись от земли ногой, я взвился в воздух и сверху ударил врага! Не ожидавший этого монстр потерял равновесие и упал! А я откатился в сторону, схватил заостренный кол и с силой метнул его в спину вендиго!
Он встал и вырвал из спины окровавленную палку. Повернулся ко мне. Я злорадно оскалился и зарычал. Вендиго на несколько мгновений замер на месте. Он понял, что я ему сказал...
А потом схватка началась с новой силой. Он гнался за мной, а я убегал, петляя между деревьев. Один за другим я использовал заготовленные заранее колья. Но, как и ожидалось, толку от них было немного.
Тогда я опять метнулся в лесной полумрак и замер среди кустов. Вендиго, мчавшийся за мной, пробежал мимо и остановился, подозрительно принюхиваясь. Он шумно втягивал ноздрями воздух и поворачивал уродливую голову в разные стороны. Его чуткие нечеловеческие уши подрагивали, ловя любой звук.
Вендиго знал, что я где-то рядом, но никак не мог меня заметить. Я сидел в мокрых кустах, прижавшись к земле и слившись с лесом. Чтобы обнаружить меня, врагу нужно было догадаться, что я тоже не простой зверь и в его колдовском лесу чувствую себя как дома.
Дождавшись удобного момента, я бросился на вендиго и прыгнул ему на спину, сбивая с ног на землю! Он никак не ожидал этого и не успел ничего сделать. Я ударил ножом в шею, но промахнулся мимо позвоночника, а второй удар нанести не успел.
