1. Костры в небесах. Мерцающий

Эта часть пути была очень похожа на места из первого задания. Зеленые поля, небольшие леса и невысокое редколесье. У большинства были лишь плохие воспоминания о самом первом этапе и каждый из нас напряженно ждал нападения каких-нибудь тварей, вот только до нашего слуха доносился лишь шелест ветра в невысокой траве.

Чтобы сделать нас менее заметными, Лиир обмазал нас какой-то вонючей глиной и облепил ветками и листвой, после чего приказал лежать на месте, ждать его прихода и не вставать. Затем парень уходил на несколько часов, ну а по возвращении вел нас витиеватыми, но в то же время, абсолютно безопасными путями. И из-за этой медлительности наш путь в тридцать с небольшим километров растянулся более чем на два дня.

Мы пытались расспрашивать Мерцающего, но парень просто отмалчивался и ни как не реагировал на наши вопросы. Просто провожал нас до следующей лежки, просил присылать сообщение, если какие-то твари подберутся близко, а затем вновь исчезал на несколько часов. Самые толстокожие и невозмутимые ухитрялись даже немного поспать. А вот я, чувствуя ответственность за людей, так ни разу глаз и не сомкнул. Да еще и Мыша постоянно дергал, требуя чтобы он использовал свой сканер. Вот только даже Кургумак, за все время нашего пути, так никого своим модулем и не заметил.

А когда посреди желтеющей степи стал виден стеклянный непрозрачный шар установки репликации, я сразу и не поверил что наш путь наконец-то окончен. Подошел, прикоснулся к его холодной поверхности и лишь после этого, наконец-то сбросив с себя напряжение, сел прямо на землю.

— Тут не должно было быть репликатора. Видимо нам решили дать послабление — глядя на близкую гряду гор, неожиданно проговорил Лиир. А после долгого молчания добавил — Это хорошо. Если кто-то погибнет, то их не придется вести сюда от плато.

— Погибнет? Так это что, еще не конец? До выхода же осталось всего три с половиной километра! — задал интересующий и меня вопрос Жугар Железный, на что Мерцающий дал не обнадёживающий и короткий ответ.

— Осталось самое сложное.

* * *

— Нашим оружием его кожу не пробить, слишком толстая и жесткая. Мягкие места это пасть глаза и возможно брюхо. Которое он нам точно не подставит под удар. Я точно не знаю, но скорее всего он как-то видит сквозь маскировку, иначе было бы слишком легко.

— Так говоришь, будто собирался идти убивать в одиночку, но передумал — весело проговорил Кархат Молот и подавился своей усмешкой когда Мерцающий покивал на его слова.

— Так я и хотел сделать, но посмотрел на врага поближе и понял что один не справлюсь — после слов парня мы все повернулись и в очередной уже раз посмотрели на огромного ящера, перекрывающего своей тушей проход в череде высоких гор. Метров пяти-шести в высоту и даже страшно представить сколько в длину, чудовище, похожее на увеличенную до невероятных размеров ящерицу, прикрыв глаза грелось на солнце. И вот с этим врагом Лиир собирался сражаться в одиночку? Я даже не представлял как мы будем справляться с этой тварью все вместе, не говоря уже о том чтобы идти на нее одному. Как ее вообще можно убить? И этот вопрос я повторил уже вслух.

— Это вообще возможно? Может проще будет как-то обойти эту ящерицу? По-моему даже перебраться через эти скалы куда проще, чем выйти из уготованного нам сражения с победой.

— Система не выпустит нас без боя и выход из этого задания только один, через это ущелье. Которое сейчас завалено камнями. Проход наверняка откроется когда мы убьем ящера — откуда в нем эти знания и уверенность? Спрашивать как всегда не было смысла, поэтому я промолчал, надеясь что он скажет еще хоть что-то полезное — Много отрядов до нас убивали его, так что это возможно. И не забывайте, это не настоящий огромный ящер, а просто слизь. Ему хватит и одной большой раны чтобы умереть.

— И остается лишь понять, как это сделать. С такой толстой шкурой и... Подожди. Если ты знал о нем заранее... Ты как-то подготовился к этому бою!? — наконец-то догадался я о причине такой уверенности парня и с немалой надеждой посмотрел на него. Вот оно, наше спасение и выход из этого задания. Наш шанс выжить.

— Купил это в магазине за $$$$$ монет — показал нам небольшой железный шарик Лиир. Лично я даже предположить не смог что эта штука делает и лишь одно было ясно. Цена у нее была просто огромная. За эти деньги в магазине можно было купить целый комплект хорошей брони и на оставшиеся монеты взять какой-нибудь не очень полезный модуль. А тут какой-то небольшой шарик.

— А что 'оно' делает — улыбаясь, озвучил интересующий всех вопрос, не вытерпевший первым Хушан. На что Мерцающий лишь пожал плечами и сказал что не знает.

— Называется... 'Ручной генератор плазмы — РГП7 Сигма'. Продавец отказался мне объяснять что все это означает, но заверил что штука убойная и что ее даже на слона хватит.

* * *

— Первым делом Лиир проверил, заметит ли его огромная тварь под маскировкой и опять оказался прав в своих догадках. Скрытый модулем и своим странным костюмом, он медленно двигался вперед и как только пересек какую-то незримую черту, ящер тут же открыл глаза и вперил свой взгляд в подкрадывающегося врага. Как вообще это было возможно ни кто из нас не понимал, ведь маскировка Мерцающего была идеальной и даже Кургумак своим сканером не мог почувствовать его присутствия.

Поняв что покончить с этой громадиной так просто не получится, мы взялись за другую задумку Лиира и на сколько бы безумной она нам не казалась, делать было нечего, ведь что-то другое мы сами придумать так и не смогли. Поэтому началась суета. Мы бегали перед мордой твари, раздергивая ее внимание, оттягивая на себя и заставляя сойти с места. Осыпали стрелами и кидали в нее камни, просто кричали, создавая немало шума. К нашему счастью, ящерица бегала не очень быстро и у нас получалось находиться на безопасном расстоянии, при этом продолжая поддерживать вокруг огромного слизня тот еще переполох.

Ящер попытался укусить подбежавшего слишком близко Жугара, но вместо этого поймал пастью несколько стрел от нас с Лииром и большой камень от самого Железного. А затем еще и Кархат добавил, метнув свой огромный молот прямо в голову монстра. Слизень даже отшатнулся от такого удара и ненадолго потерял интерес к такому близкому Жугару. Вот только наш воин не бросился бежать воспользовавшись заминкой твари, а наоборот, атаковал врага. Выхватил из надетой на него перевязи сразу два наших меча и отправил их, словно копья, в полет, каждый раз вкладывая в бросок всю свою увеличенную биотическим усилителем силу. Видя как клинки входят в ногу твари едва ли не по самую рукоять, Железный не сдержался и швырнул в тварь и свой тяжелый меч. А через несколько мгновений, не успев больше ничего сделать, попал под удар огромной лапы и куском помятого железа отлетел метров на сорок в сторону.

— Живой! — прокричал Кургумак, свои сканером проверяя выбывшего из боя Жугара. Он сделал все что мы от него ждали и даже больше, ну а то что смог выжить после удара было втройне хорошо.

— ААААААУУУУУАААРррр! — кричал я, подбегая ближе к монстру и отправляя в его глаза стрелу за стрелой. Увы, но они тоже были защищены плотной полупрозрачной пленкой, которую было невозможно пробить с такого расстояния. Вот только ящеру попадания все равно были неприятны и мне хватало и того что он недовольно мотает головой и иногда закрывает глаза.

РРРАААААААРРАААААРР... — рев недовольной твари прерывает прилетевший ей в голову молот. Ящерица отшатнулась от мощи этого удара и тут же прыгнула вперед, едва не раздавив близко подошедшего Шухарша. Ловкому охотнику пришлось бросить свое копье, но зато он, сделав несколько длинных перекатов, уберег себя от участи быть раздавленным.

А вот глупый ящер зря вышел так далеко вперед. Разом четыре стрелы ударили в правый глаз слизня, все-таки прорывая защитную пленку, заставляя монстра взреветь от боли и ярости. Тварь повернула голову боком, высматривая наглых стрелков... и ослепла на какое-то время полностью, когда в единственный целый глаз ударил здоровенный камень, отправленный в полет не успевшим вернуть свой молот Кархатом.

ААААИИИИИРРРРААААИИИИАААРР — рев монстра наверное был слышен даже на плато. Видимо Лиир не желал это проверять и решил воспользоваться удобным моментом чтобы нанести последний удар. Вот только, даже будучи ослепленным, ящер как-то почувствовал приближение Мерцающего и чтобы защититься, исторг из своей пасти целый поток темно зеленой слизи. В самый последний момент, видимо потеряв веру в защиту своего костюма, Лиир отскочил в сторону... и правильно сделал. Земля в тех местах куда попала опасная слизь тут же почернела и задымилась. Мне оставалось лишь мысленно похвалить парня за хорошую реакцию и отправить еще несколько стрел в пасть и глаза монстра, давая Мерцающему пару секунд для нового разбега.

Обогнув кусок опаленной жутким ядом земли, Лиир резко ускорился и добрался до ящера меньше чем за десяток секунд. Не теряя скорости и зачем-то держась за свой ошейник, он с силой оттолкнулся от когтя твари и прыгнул высоко вверх. А затем, словно по лестнице, отталкиваясь от становящегося твердым воздуха и от воткнутых в ногу ящера мечей, побежал прямиком к его огромной голове. Прыжок, прыжок, еще прыжок и вот парень, на краткий миг зависнув перед распахнутой зубастой пастью, бросает в нее непонятный шарик генератора плазмы. И в эту же секунду ящер вновь изрыгает целый поток темно зеленой жижи... И умирает, лишившись большей части головы.

Оглушающий грохот взрыва, смешавшиеся потоки жидкого огня и яда сжигающие все в округе, волна жаркого ветра опалившего мне лицо и едва не сбившего с ног и одуряющая противно кислая вонь, которую было даже страшно вдыхать. К счастью дышать в этом ненастоящем мире было не обязательно, поэтому я, прейдя в себя, сделал лишь один короткий вздох и бросился к потерянно мотающему головой Кургумаку.

— СКАНЕР! ЛИИР! — кричу прямо в ухо Чуткому мышу. Тот был куда ближе к взрыву и скорее всего оглох, хотя на мой вопрос все же отреагировал и прокричал в ответ.

— ЖИВ! ВОН ТАМ! — указал он рукой на огромную бурлящую лужу из жидкого огня яда и слизи. Глядя на этот смертельный ужас я заколебался... А вот стоящий неподалеку Хушан не медлил ни секунды и тут же бросился в самое пекло, желая вытащить своего спасителя. И ведь с его регенерацией у Веселого был шанс спасти Лиира. Ну или умереть вместе с ним. Но я не стал останавливать Хушана и более того, как последний глупец бросился следом. Правда на что я надеялся было непонятно. Мне пришлось остановиться за десяток метров до опасного места, когда оставшиеся на голове волосы начали скручиваться от идущего от лужи жара и попахивать паленым. Хушан же продолжил бег и прыгая по почерневшим камням скрылся в клубах ядовитого пара. После долгой паузы, пересилив себя, я было хотел броситься следом, но стоящий позади Мыш придержал меня за пояс и громко успокоил.

— ОБА ЖИВЫ! ИДУТ ОБРАТНО! — прокричал Кургумак, а через несколько мгновений из клубов пара выскочил обожженный но продолжающий глупо улыбаться Хушан. На руках он нес лишенное ног и почерневшее тело Мерцающего, зачем-то продолжающего держаться окостеневшими пальцами за свой ошейник. Жидкое пламя жутко обезобразило его и в тоже время спасло, запечатав раны толстой коркой ожогов и не позволив умереть от потери крови. Вот только долго в таком состоянии он вряд ли бы прожил. Но долго было и не нужно. Живучести парню в аккурат хватило чтобы Хушан успел донести его до установки репликации. А следом в репликатор нырнул и сам немало обгоревший Веселый. Последним к стеклянной сфере Шухарш и Кархат подтащили Железного, которого нам пришлось проталкивать в дверной проем вчетвером. Тратить время на выковыривание Жугара из покореженного доспеха ни кто не желал.

И лишь когда все трое, живые и полностью здоровые, вывалились из установки на сухую траву, мы наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Нам все же удалось победить огромного ящера и при этом ни кого не потерять. И это казалось мне чем-то совершенно невероятным и прекрасным. Четвертое задание пройдено, у нас получилось! Вот только на ликование не было сил.

Лишь спустя полчаса, когда мы свыклись с этой мыслью, отдохнули и дождались когда потухнет и немного остынет загоревшееся поле, Лиир потащил нас дальше, в направлении ущелья. Было видно что оно уже освободилось от завала и что нам уже ни что не мешает выбраться из этого опасного мирка. Точнее, ни что кроме огромной бледно зеленой лужи, натекшей из издохшего ящера. Подойдя к этой жидкой преграде и убедившись что брода в ней не найти мы все пошли в обход, но стоило лишь нам пройти всего несколько метров как...

[Отряду Серых вепрей удалось с первой попытки одолеть Стража границы.

Поздравляем. Награда за это достижение: Бесплатный биотический усилитель]

Прямо к ногам шедшего первым Лиира упала небольшая белая коробка и когда парень ее поднял, я сразу понял. Ящер не был последней преградой на пути в этом задании. Проверка на слаженность команды и авторитет командира — вот чем являлась эта коробка. Вот только для меня она стала еще и идеальной возможностью провести черту между нами и Мерцающим. Настоящее спасение от мук совести для него и еще один крохотный шанс для выживания нашего племени. Поэтому...

— Стой Лиир! Не шевелись! — приказал я, использовав свой модуль подчинения. Уже открывший коробку парень тут же замер, не имея сил противиться моей воле. Хотя повернуть голову он все же смог и в его устремленном на меня взгляде уже пылала ненависть.

— Ты и без того очень силен. Не лишай наше племя надежды, оставь этот усилитель нам. Твой путь в любом случае лежит к Кларану и егоххх... — я хотел объясниться и хоть немного смягчить ситуацию, но сжавшиеся на горле невидимые пальцы оборвали мою речь. Сила псиона сдавила горло и слегка приподняла над землей... а затем просто швырнула на землю. Освободившийся от контроля Мерцающий с презрением понаблюдал за моим копошением в сухой траве выпалил короткое 'Ненавижу' и пошел на выход прямиком через бледно зеленое озеро.

Оставшиеся соплеменники были очень недовольны этим поступком и смотрели на меня словно на нечто мерзкое... Переубеждать их я не стал. Просто подобрал оставшуюся лежать на земле коробку, окинул взглядом всех оставшихся в живых товарищей и с печалью заверил их что так было нужно.

— Так ему будет куда проще от нас уйти. До осветят предки своим сиянием его дальнейший путь — глядя в спину уходящего парня, с печалью проговорил я. А затем тоже повел всех оставшихся на выход. Все устали от этого долгого и опасного похода. Пришла пора нам немного отдохнуть от печалей и трудностей четвертого этапа.

'— Так нужно было сделать. Это было просто необходимо...' — мысленно повторял я, стараясь заверить в этом хотя бы самого себя.

Глава 30

— Да я и не собирался ее забирать! — ярость требует выхода и я, не желая ее сдерживать, вкладываю без остатка все накрутившееся на нашу судьбу переплетение из ненависти, обиды и темных мыслей всего в один удар. Угол дома принявший всю эту мерзость брызнул каменной крошкой, в вперемешку с моей собственной кровью и... мне тут же стало немного полегче жить. Боль в переломанной руке, отлично прояснила разум и вернула возможность хоть сколько-то здраво мыслить.