"Паштет"
"А чем был паштет, когда еще не был паштетом?" — подозрительно поинтересовалась я.
"Насколько я могу судить, гусем"
"А как этот гусь умер?"
"Вы считаете, что я намерен вас отравить?" — полюбопытствовал Аред, намазывая паштет на тонкий ломтик хлеба.
"Нет, просто предпочитаю не есть пищу, в происхождении которой я не уверенна"
"Зря, весьма вкусно"
"А почему он зеленый?" — сделала последнюю попытку я, понимая, что дальше тянуть вино уже нельзя.
"Приправы"
Я тоже намазала себе кусочек хлеба и осторожно, как подозрительный гриб, откусила. Ну что сказать, есть можно, но опознать в этом гуся было весьма сложно. Если это и был гусь, то потом несчастную птичку долго и упорно превращали в безвкусное пюре.
Наконец Аред наелся достаточно, чтобы обратить внимание на меня. Не поручусь, но его присутствие за столом посторонних людей тоже не радовало — в башне, которая была его настоящим домом, он вел себя совершенно по-другому. А значит, тут он ведет себя, как должно, а значит — дом указывает на его статус и используется для каких-то игр.
— Как провели время? — поинтересовался маг, аккуратно распиливая на части огромный прожаренный бифштекс.
— Мы гуляли в парке, — кратко отозвалась я, не поднимая взгляда от тарелки (мне бифштекса не досталось и я обиделась). — Слушали менестреля. Покупали косметику... ну и встретили нескольких "знакомых".
— Та-ак, — протянул Аред, все прекрасно понявший. — И сколько было?
— Шестеро, — неохотно ответила я.
— Испугались?
— Если честно, то скорее разозлилась, — призналась я. — На себя... Никудышный из меня боевой маг.
— Со временем придет, — успокоил меня Архимаг. — Чем закончилось дело?
Я отложила вилку и подняла на мага взгляд.
— Честно или сделать вид, что я идиотка?
— Оставьте нас, — велел Аред и лакеи испарились. — Рассказывайте.
— Это были очень странные бандиты, — протянула я. — Нет, конечно, преступные элементы общества существовали всегда, когда существовал закон, но...
— Какое именно "но"? — спокойно спросил маг.
Я покачала свой хрустальный бокал за ножку и отпила глоток вина, собираясь с мыслями.
— Насколько развит преступный мир Лэсарты? Насколько он... может противостоять магам?
— Скорее так: сколько магов уходят в преступный мир Лэсарты, — подсказал Аред. — Мелкие кражи, ограбления и прочее расследуется стражей, но для расследования убийств и крупных краж привлекают магов. А это высокая вероятность отправиться на виселицу. Мы с отребьем не церемонимся и в последнее время стали подтягивать поводья.
— Закручивать гайки, — машинально перевела я. — Эти бандиты... они нас загоняли, теснили в переулок к подмоге. Шестеро мордоворотов, которые вели себя очень нагло. Они не испугались того, что мы маги. А когда до кого-то дошло, что я всего лишь студентка, он приказал нас хватать. Я услышала обрывки разговора и всплыло имя Меченый. Мол, он за нас отсыплет. Торговля людьми? Я понимаю, женщины всегда были в цене. Но торговля магами?! Это уже вне моего понимания.
— Очень плохо, — кратко охарактеризовал ситуацию Аред. — Вы сдали бандитов страже?
— Да.
— Плохо, — повторил маг и поднялся на ноги. — Пойдемте. Наведаемся в тюрьму. Но что-то подсказывает мне, что мы уже опоздали.
Эх, надо было сразу рассказать, а я подумала, что мы встретились с неприятным, но не исключительным событием. А теперь, по помрачневшему Ареду сообразила, что он отнюдь не считает произошедшее чем-то обыденным.
Похоже, власть Орлена не нашла для тюрьмы более подходящего места, чем площадь правосудия, втиснутая между набережной, ратушей и центральным рынком. С одной стороны близко — двадцать метров к эшафоту, с другой — тело вывозить нужно через весь город.
На виселицах как раз болтались два разбойника с кратким перечнем совершенных преступлений. Сочувствовать мне расхотелось уже после трех первых строчек. Жестокий мир, жестокие законы. Не я их писала, не мне менять.
По пути Аред слегка изменил нашу внешность, превратившись в ничем не примечательного мага средней руки: средний рост, среднее телосложение, средние способности и невыразительное лицо. Правда глаза остались теми же: внимательными и цепкими, но кто там смотрит в глаза магам?
Мы спустились в тюрьму, постучали к её начальнику и получили весьма любопытную информацию: двое бандитов скончались от рук палача (господин извиняется, он перестарался), а поздним утром в большой камере случилась драка и пятеро бандитов оказались порезаны невесть как пронесенным сюда ножом — трое наших, пронырливый обладатель ножа и один лишний. Главарь же лег спать в одиночной камере, где его поутру и обнаружили повесившимся на собственном поясе.
Восхитительно! Сочтут ли одновременную смерть судьи, прокурора и ста двадцати свидетелей — случайным стечением обстоятельств? Видимо да.
Маг считал так же, поэтому долго бродил по камере и злобно ругался, покуда нас не попросили из тюрьмы. Аред уперся, сунул нос в камеру главаря, изучил двери и вышел, невежливо ими хлопнув. Пояснение этим поступкам он дал уже на улице, когда мы пили кофе в чайной на набережной, приняв истинные облики.
— Двоих и, правда, уморил не слишком умелый палач (который занялся ими подозрительно рано), а вот оставшихся троих убили явно по заказу. Кто-то из стражников передал нож, мелкий бандит порезал их, а потом бандиту свернули шею. Странное совпадение, свернувший шею герой получил помилование за храбрый поступок и был выпущен на свободу. Думаю, не стоит объяснять, что он уже за пределами города? Скорее всего, тоже мертв. Или просто ничего не знает.
— А главарь?
— Что вы можете сказать о самоубийстве, через повешенье?
— Вам психотип?
— Нет, физические повреждения.
— Ну, механическая асфиксия дыхательных путей, — я задумалась, вспоминая судебную медицину. — А! Его удушили?
— Знаете, как отличить?
— Мы это проходили, — проворчала я, вспоминая. — Ну, во-первых, страр... стар... странгуляционная борозда, — выговорила я ненавистное слово, — при повешении выходит косой и часто незамкнутой, а при удушении горизонтальной. При повешении находится в верхней трети шеи, при удушении — чаще всего в нижней. Еще смотрят по степени сдавливания и оставшимся на теле следам.
— Вы молодец, — без выражения похвалил меня маг, как будто каждая девушка обязана разбираться в оставшихся на теле трупа следах. — Петля на шее главаря горизонтальная, в нижней трети шеи, подъязычная кость сломана, характерные кровоизлияния, костяшки пальцев сбиты. Я взял кровь из-под ногтей, но она указывает на троих стражников и двоих мертвецов. Одна из них женщина. Стражников я сейчас проверю, но поверьте моему опыту, — они ничего не знают. Им просто заплатили.
— Как-то... — я замолкла, пытаясь сформировать обрывки мыслей в стройный монолог. — Перестраховочно... даже избыточно перестраховочно, — мрачно закончила я. — Убийца догадывался, что искать будет маг и подстраховался.
Темно-синие глаза мага весело блеснули, а мне опять показалось, что их цвет стал отливать фиолетовым.
— Тем интересней будет его поймать.
— То есть некий Меченый похищает магов?
— Магов не очень-то похитишь, — покачал головой Аред. — Скорее необученных подростков и людей с магическими задатками. Как вам такое?
— Зачем?
— Будем искать, — развел руками Архимаг. — Поднимем случаи исчезновения магов, студентов и детей. Пустим пару ложных мышей в низы общества. Будем искать загадочного Меченого... если он еще жив, в чем я сомневаюсь.
— Почему?
— Потому, что высококвалифицированный маг вроде меня даже из заметенных следов убийцу отыщет. Люди Меченого прокололись, он зачистил утечку. А потом стоящий за всем этим маг зачистит его, потому что он — единственная ведущая к нему ниточка. Поняли?
— Да, — кивнула я, отхлебывая кофе.
Превосходно, Элиза, ты вляпалась то ли в работорговлю, то ли в войну. Ситуация внушает оптимизм. Где твое благоразумие? Немедленно просись обратно в башню, зарывайся в книги и не обращай внимания ни на что кроме учебы.
— Я могу чем-то помочь? — спросила я, заставив здравый смысл испуганно охнуть.
— Присмотрите за Шаей, — попросил Аред. — Я слегка подкорректировал её уровень и сейчас она выглядит просто весьма одаренной ведьмой, но если в критической ситуации моя блокировка слетит... Совету придется извиняться перед императором за новую пустыню.
М-да, не хотелось бы мне в той пустыне побывать.
К ужину я вышла в новом платье серого цвета, с аккуратно зачесанными и свернутыми в ракушку волосами, слегка подведенными черным глазами и благочестивым взглядом. Спина прямая, вид спокойный, на руках кружевные перчатки, на ногах туфли. Не хватает только молитвенника или вышивки.
Снующие по дому слуги заставляли меня безмолвно высказывать весьма простую и понятную мысль: "К черту Орлен, возвращаемся в башню!". Маг чуть улыбнулся и тихо сообщил, что нам надо серьезно поговорить. Лакеи поспешно убрались из столовой, а я облегченно вздохнула.
— Привыкните, — пожал плечами Аред.
— Ой, неужто? — подняла бровь я, стаскивая перчатки. — То-то у вас в башне слуги толпами бегают и у вас за спиной стоят.
— Вы правы, маги обычно на редкость неуживчивые создания. О чем вам сегодня рассказать? Мы и так потеряли четыре дня.
— Ну что вы! — всплеснула руками я, откровенно дурачась. — Я узнала очень много нового, купила косметику, изучила местные рынки и даже пообщалась с низами общества.
— Да, о низах. Держите.
Мне в руку опустился сделанный в старинном стиле тяжелый браслет из золота с изумрудами. Не современные цепочки с камешками, а тяжелая лента с большими камнями: с ноготь большого мужского пальца центральный и чуть поменьше вдоль золотых лент. На застежке уже другой камень — черный, блестящий и странно холодный. Магия?
— Это маяк, пока он на вас, я всегда смогу вас обнаружить. Сосредоточитесь на центральном камне — свяжетесь со мной, на черном — активируется мощный щит и я немедленно перемещусь к вам.
— Круто-о, — протянула я, защелкивая браслет на левом запястье. — Телепатия.
— Ментальная связь, — пояснил маг и неожиданно ухмыльнулся. — На экзаменах блокируется в первую очередь.
— Как предсказуемо, — приуныла я.
— Учить не пробовали? — ядовито осведомился Аред.
— Я бы попросила, — обиделась я. — Была лучшей в классе, потом в группе, а ваша начертательная магия ничем не сложней геометрии.
— Должен признать, что начертательную магию вы действительно усваиваете на удивление быстро, — Архимаг немного помолчал. — Вот с боевой проблемы.
— Я стараюсь, — проворчала я.
— Оно и видно. Выбирайте!
Я уставилась на полную колец шкатулку: золотые и серебряные, тонкие и массивные, вычурные и простые, с камнями и без, красивые и просто потрясающие. Выбирать? Давайте все!
Я перетянула шкатулку к себе и начала по очереди мерить все.
— Учтите, снимать вам его не придется.
— Еще один маяк? — спросила я, с сожалением стаскивая с пальца шедевр из золота с бриллиантом. Красиво, но к нему нужен телохранитель.
— Детектор ядов. Уже сейчас приучите себя проверять всю еду: и свою, и Шаи. Кольцо определяет наличие ядов, афродизиаков, снотворных зелий, наркотиков... Запомните — никогда не ешьте ничего в лабораториях, поскольку кольцо из-за сильных сигналов может сбоить. Поняли?
— Так точно! — отрапортовала я, любуясь очередным кольцом. Две веточки, которые поддерживают крупный изумруд квадратной огранки. Такое не помешает держать меч, влезет под перчатку и не будет мешать. И прекрасно сочетается с браслетом!
Я надела кольцо на левую руку и проверила салат на тарелке. Прекрасно, ядов нет.
— Выбрала! — отрапортовала я.
— Тогда чем бы вас развлечь? — задумался Аред. — Рассказать об эльфах? Теорию множинности миров студентам дают на третье курсе, тогда же устраивают экскурсии.
— Расскажите о дроу! — попросила я, с аппетитом кушая салат. В этом старинном доме, с холодными, неживыми комнатами и безмолвными слугами хотя бы готовили прилично. Но одно это не могло компенсировать всех его недостатков.
— Дроу? — задумался маг. — Весьма странная раса, но я вынужден признать, что они доставляют нам меньше всего проблем. Весьма закрытая раса, живущая обособленно и по собственным законам. Войн на расширение почти не ведут, все стычки внутри общины решаются ею же. Нашего вмешательства почти не требуется, разве что присмотреть за молодежью в отпуске.
— Я одного не могу понять, — проворчала я, разделываясь с пудингом, — есть миры заселенные одними эльфами и, судя по карте, их не так уж и мало в содружестве. Почему бы им не объединиться и не выставить своего кандидата в Совет?
Аред повертел в пальцах серебряную чайную ложечку, которой размешивал поданный кофе, и нахмурился.
— Знаете, некоторые мои студенты так и не приходят к этой мысли.
— Я весьма умна, — прохладно уточнила я, наливая себе крепкого чаю. — Но все же?
— Среди эльфов магов много больше, чем среди людей. Ген, отвечающий за передачу магии, у них почти всегда доминантен и даже при союзе мага и не мага дети с большей долей вероятности рождаются магами. Да, сильных магов меньше, но и лишенных магии среди эльфов почти нет. Как минимум, им доступна магия жизни — растения и животные. У дроу ситуация почти такая же, но уже с направлением на магию стихий, земли и некромантию. Но обычные, то есть светлые эльфы не ставят во главе власти одних лишь магов, у дроу же высоко подняться может только женщина, обладающая весьма сильными магическими способностями. Главой семьи традиционно становится самая сильная ведьма поколения. В случае же, если в королевской династии таких девочек нет, вполне возможна её смена. Светлые эльфы более традиционны и передают власть по наследству.
— Но все же, почему в совете нет эльфов? Почему им не объединиться в семью? Даже светлые и темные друг другу ближе, чем им люди.
— Видите ли, Элиза, — Аред вновь начал вертеть в руках ложечку, размышляя скорее всего о том, стоит ли рассказывать мне очередную тайну. Наконец он решился, бросил ложечку на блюдце и сотворил в ладони огневик. — Что вы чувствуете?
— Тепло, — ответила я. — Магию. Силу.
— Как вы думаете, правил бы Совет так долго, если бы маги его уровня встречались где-то помимо Великих Семей.
— Магов среди людей меньше, чем среди остальных рас. Среди эльфов магов больше всего. Но в Совете семеро людей и ни одного эльфа. Неувязка.
— Неувязка в том, что среди предков всех Великих Семей были ... Что вы знаете о тейрах, Элиза?
— Э-э... — задумчиво выдала я. — Не помню, встречала ли это слово в книгах.
— Скорее всего — нет, не встречали. Знаете почему?
— Потому что его из них вычеркнули? — предположила я.
— Нет. Просто не записали. А те, кто знает, молчат. Потому что мало кому нравится признавать, что ты — не всесилен.
— Тейры всесильны? — напряглась я. Это было маленьким переворотом мира: всесильны только боги, а между ними и людьми находились маги. Строить новую цепочку взаимосвязей мне не хотелось.
