— Что по Ловцам душ? — сменил он тему.
— Если верить человеку Ордена, то оба кристалла висели на шее всё того же иномирца. Он ими чуть ли не размахивал. То же он делал перед тем гномом.
На вопросительно приподнятые брови собеседника, Евгений пояснил:
— Дрима — неофициальный представитель Белых пиков в столице. Помните, я как-то обмолвился о нём.
— Ах да, припоминаю. Эльфы и гномы уже успели передать ноту протеста. Даже обвинили нас в занятиях чёрной магией, — пожаловался Граам, после чего поинтересовался:
— Как он вообще выбрался? Этот иномирец.
Подполковник принялся отвечать:
— Вероятнее всего помощь извне. Судя по всё тем же показаниям, иномирца сопровождали два человека подходящие под описание сотрудников Комплекса. Некие лейтенант Харди и переговорщик Хайнц. По обоим я провёл работу. Харди ветеран, более сорока лет прослужил на западной границе Империи. Закончил службу в чине Капитана, командовал одним из гарнизонов сдерживающих западные орочьи племена. Лет десять назад его завербовал на работу в комплекс Эрго Минорес. Если верить личному делу, данный человек обладает исключительными боевыми способностями. Также он отец восьмерых детей. Забегая вперёд, разыскать его или кого-либо из его семьи не удалось.
Хайнц же чуть не вызвал у меня головную боль, запредельно скользкий тип. Сотрудники комплекса считали его человеком Имперской канцелярии, Имперская канцелярия считала, что он пристроен в комплекс Бюро противодействия заговорам и интригам и что ему приказано с ними сотрудничать. В бюро же заявили, что считали его приближённым Эрго и что все их 'заигрывания' с ним, он умело отверг. Само собой, попытки обнаружить этого Хайнца результата не принесли.
— У тебя есть предположения по чьему указанию действовали эти двое? — поинтересовался император.
— Ничего конкретного, разве что догадки на уровне интуиции. Возможно, двойная игра Ордена...
Граам на это хмыкнул:
— Да ладно тебе, я сегодня специально не ел ничего кислого, так что можешь смело назвать имя Аластор. Больше некому. Дети Арингтона тоже, думаю, его рук дело. Гномы не способны на интригу тоньше чем удар кулака в печень. Эльфы слишком горды и надуты чтобы затеять подобное. Орден местами очень хорош, но их вечная проблема — своих противников они считают никчёмностями, отчего предпочитают брать нахрапом и в нашем случае это вполне могло получиться. Правда я не очень понимаю, зачем люди Аластора сначала вытащили этого иномирца, а после отправили его в свободное плавание. Как и смущает меня факт, что ловцы душ не едут на Север в неприметной коробочке, а ими во все стороны машет этот чёртов иномирец. А ведь информация о нём и Ловцах уже стала чуть ли не народным достоянием, отчего поймать беглеца хотим не только мы. Кто-то будет рыть землю ради того, чтобы выслужиться перед императорским домом, а кто-то, если удастся сделать это тихо, предпочтёт оставить кристаллы себе.
— И то и другое — хорошие варианты развития событий, — продолжил он. — Как в первом, так и во втором случае, их возврат будет вопросом времени. Я даже не особо опасаюсь варианта, что артефакты получит Орден. Мы попросту вернём их силой. На Север! Ловцы душ ни в коем случае не должны попасть на Север! Ты слышишь меня, Евгений? — строго поинтересовался Граам.
Впрочем, строгость его была дружеской.
— А не возникнут ли неприятности из-за прекращения поставки продляющих жизнь кристаллов? — поинтересовался подполковник.
— Возникнут, даже не сомневайся. Но есть неприятности, которые несут в себе не только отрицательные последствия. Порой полезно бывает подержать вассалов на 'голодном пайке'. В голодном 'псе' прибавляется прыти и рвения выслужиться. А то, что самые старые и закостенелые умрут, в чём-то пойдёт Империи на пользу. Нам же важно то, что у нас будет оправдание, по какой причине мы не можем предоставить кристаллы. Но я надеюсь, ты понимаешь, что возврат Ловцов душ одна из твоих приоритетных задач. На текущий момент они — один из столпов стабильности империи.
— Хотя, как я понял из твоего отчёта, проблема вот-вот разрешится? — закончив тираду, уточнил у Евгения Император.
В этот момент подполковник пожалел, что включил информацию о Елене в последний отчёт и дело здесь было вовсе не в том, что он не доверял эльфийке, просто всё с этим иномирцем шло через одно место.
— Я предпринимаю всё возможное, но даже при этом опасаюсь что-либо обещать, особенно когда дело касается человека, которого попросту не должно существовать, — осторожно ответил Евгений.
— 'Не должно существовать', что ты имеешь в виду? Ах да, припоминаю прошлый отчёт: работники комплекса единогласно утверждали, что предпосылок к возникновению 'чёрной дыры' не было. Да и стечение обстоятельств в целом...
Евгений осторожно заметил:
— Если мои люди упустят беглецов, они, так или иначе, будут вынуждены ступить на земли лорда Хьюго, который весьма неплохо контролирует территорию своего герцогства...
— ...Зато самого Хьюго плохо контролируем мы, — закончил мысль подполковника Император. — И неплохо бы было отправить в Орхарин пару батальонов, просто чтобы они там были, — продолжил он. — Однако не выйдет: все подконтрольные Императорскому дому силы стягиваются сейчас к столице, как и, минуя Ассамблею, откликнулись на призыв предоставить помощь прямые мои вассалы. Всё решат ближайшие часы.
'Да уж, ближайшие часы решат многое, возможно даже слишком', — мысленно согласился с этим подполковник.
* * *
— А почему?..
— Да достал ты меня уже своими вопросами! — рявкнул капитан на худенького вихрастого парня лет семнадцати.
Молодой человек втянул голову в плечи от испуга, после чего расстроился.
Остальные, рассевшиеся по комнате члены отряда отреагировали по-разному. Кто-то, понимая ситуацию, улыбался, а некоторые, жалея паренька, неодобрительно покачали головой.
Раздражение и недовольство капитана 'Ночной лилии' вполне можно было понять: мало того, что гильдия авантюристов пригнала их в столицу по регламенту чрезвычайной ситуации, по которому отказаться от участия ты не можешь, а заплатят ли тебе за него очень большой вопрос, так ещё сунули им в нагрузку этого излишне любознательного дворянчика. И ладно бы только сунули, так заодно пригрозили, что если с ним что-нибудь случится, то все они пойдут колотить руду на императорские рудники.
Дворянчика, как третьего сына не последнего столичного дворянина, готовили на какой-то важный пост в гильдии авантюристов. Оно и понятно, в этой сраной империи, как давно понял капитан, простолюдинов выше мелких чиновников старались не пускать. К тому же знатных, желающих занять важные и хлебные посты хватало, ведь земли и состояние отца наследовал исключительно старший сын, отчего вот таких вот вторых и третьих сыновей старались поднатаскать и пристроить в тёплые места.
К дворянчику даже прилагался охранник — молчаливый угрюмый тип, закутанный в свободный дорожный плащ. И ловко закутанный, даже броню и оружие толком не рассмотреть. Хотя намётанный глаз капитана давно определил, что снаряжение у охранника высший класс и что даже им, не последним столичным авантюристам железного ранга, подобное снаряжение не по карману.
А больше всего бесило Эдана, так звали капитана 'Ночной лилии', то, что паренёк оказался толковым, любознательным и без положенной дворянчикам выпендрёжности. Более того, он обладал весьма полезной в данной ситуации способностью на большом расстоянии чувствовать отрицательную энергию — 'жизненную силу' нежити.
Что раздражало меньше, но всё же раздражало, вместе с дворянчиком 'Ночная лилия' получила кое-какое полезное снаряжение, пусть на время, но всё же. Например, замечательный оптический прибор, позволяющий не только видеть происходящее вдалеке с десятикратным увеличением, но и за счёт специальных призм из редких дорогих кристаллов делать это почти в полной темноте без всякой настойки ночного видения.
К смотровым окулярам полезного прибора Эдан периодически припадал, разглядывая расположенный прямо посреди пустующего тёмного проспекта вход в Лабиринт.
— Ну хорошо, спрашивай, — быстро остыв, сменил капитан гнев на милость.
Отбросив печали, молодой человек затараторил:
— Улицы вокруг выхода из Лабиринта мы перекрыли широкой баррикадой, так? — спросил он и тут же сам себе ответил. — Так. И не просто перекрыли, а проложили бочонками с летучим маслом. И зачем мы сделали баррикаду за пятьдесят метров от выхода я, предположим, понимаю: чем шире кольцо, тем больше мертвецов мы сможем захватить. Но почему мы не заложили летучее масло в сам выход? А ещё лучше было бы на лестницу вниз накидать чего такого...
— Ты что, даже начальных курсов в гильдии не проходил? — покачал головой Эдан.
— Нет, я в Имперской магической академии учусь, третий курс заканчиваю, — затушевался дворянчик.
— А сюда сам полез или отец отправил?
— Я настоял, а отец одобрил... — ответил молодой человек.
Эдан невольно вспомнил пьяный спор с одним своим товарищем. Тогда на заявление, что все дворяне дерьмо, его собеседник возразил: 'Ну, если все они дерьмо, то почему Империя стоит?' В тот вечер, помнится, они чуть не подрались.
— Запомни, — строго начал капитан, — когда твой противник человек, чтобы победить ты можешь нарушить правила. И если ты победишь, нарушение тебе скорее всего спишут, ведь победителей не судят. Когда же твой противник Лабиринт, следуй правилам всегда. Неукоснительно следуй, ведь за каждое нарушение правил Лабиринт наказывает. Я бы сказал, наказывает непропорционально строго. Так вот, первое правило — никогда не трогай выход Лабиринта.
— Но ведь обычно... — попробовал возразить собеседник.
— 'Обычно' — это от двадцати семи до сорока восьми этажей, — прервал возражения капитан. — Если ты думаешь, что Лавина пойдёт через это 'иголочное ушко', ты очень наивный молодой человек. По той же причине на столь большом удалении сделано кольцо баррикады. И задача нашего и других подобных нашему отрядов вовсе не в том, чтобы противодействовать мертвецам. Нам лишь необходимо оценить их силу и количество, после чего проследить, чтобы баррикада полыхнула как надо. Хотя не спорю, в текущих условиях огонь может серьёзно проредить силы нежити.
— А почему армейские части не сделали оцепление, а кучами встали вокруг столицы? — задал свой следующий вопрос молодой человек.
— Не кучами, а бригадами, пустая твоя голова. Всего четыре бригады постоянного императорского корпуса, общей численностью восемнадцать тысяч человек. И чему вас там учат пустоголовых? Лавина, сынок, это не масса хаотично разбегающихся монстров, хотя и такое бывает. У Лавины есть задачи и командиры и пусть ходит она не строем, но минимум упомянутой тобой кучей. Отчего на основе полученных нами данных, войска выработают стратегию и тактику противостояния монстрам.
Про себя же капитан добавил, что с удалённых позиций куда удобнее драпать под защиту стен ближайших крупных городов, но об этом варианте даже думать не хотелось.
— А?.. — молодой человек собрался было выдать новый вопрос, но не успел.
Стены здания, на втором этаже которого находилась их позиция, затряслись. Зазвенела оставленная в серванте посуда, ходуном заходила мебель.
Эдан, прильнув к окулярам оптического прибора, начал жадно всматриваться в темноту.
— Началось! — коротко сообщил он товарищам.
С поверхностью города тем временем происходило нечто странное. Словно какой трансформер или конструктор, участок дороги метров тридцати длиной, как и пара соседних ему зданий, начали с треском и скрежетом уходить под землю. Делали они это недостаточно быстро чтобы называть процесс проваливанием, но и не настолько медленно, чтобы можно было заскучать и оторвать взгляд.
Не прошло и двух минут, как посреди улицы образовался метров тридцати диаметром зияющий провал. Землетрясение снизило интенсивность, но не прекратилось полностью, а словно ушло глубоко под землю. Там, в глубине, что-то ворочалось и перестраивалось.
— Можно я посмотрю? — взмолился дворянчик.
— Смотри, только скажешь мне, когда храм появится, — уступив молодому человеку место у окуляров, произнёс Эдан, после чего обратился к членам своей команды:
— Готовитесь скоро начнётся.
Авантюристы принялись производить последние приготовления, главным образом принимать обостряющие чувства настойки и накладывать усиливающую магию.
— Что-то происходит! — восхищённо сообщил молодой человек.
Зная, что ничего нового он не увидит, Эдан не стал отрывать дворянчика от окуляров. Хотя, когда в первый раз видишь, как из-под земли медленно поднимается величественное, с лепниной, колоннами и большим, таким, что в ряд могут въехать два экипажа, выходом строение, то подобное, безусловно, впечатляет.
Далее же, подойдя к окну, капитан с удивлением обнаружил, что в оптическом приборе нет более особой нужды, по крайней мере в том его свойстве, которое обеспечивает ночное видение. Поднимающийся из земли храм излучал холодный синеватый свет, освещая всё вокруг на несколько десятков метров.
Размышление Эдана на тему нормально подобное или нет, прервал панический выкрик молодого человека.
Дворянчик, отпрянув от окуляров, упал на пятую точку и, комично загребая ногами, отполз от окна. Смеяться над ним, однако, никто не стал. Капитану же показалось, что паренёк вмиг стал смертельно бледен.
— Там, там... — забормотал дворянчик.
— Что? — спросил Эдан и поспешил к оптическому прибору.
Храм поднялся полностью. Примерно двух этажей в высоту, готическое сооружение удачно смотрело в их сторону чёрным зевом прохода.
— Там что-то 'огромное', нам бежать надо, — стуча зубами, выпалил молодой человек.
Колкость на тему что сраный лич заставил его знатность обмочить штаны, так и не слетела с уст капитана. Из мрака прохода, неторопливо цокая копытами, вышел чёрный худощавый конь, на спине которого сидел облачённый в тёмную броню всадник. В прорезях его рогатого шлема горели яркие бело-синие огоньки.
Капитан знал имя данной нежити — 'Всадник смерти'. Но, так как за всю свою долгую карьеру авантюриста, он с подобным никогда не встречался, мужчина силился сейчас вспомнить, что данный монстр из себя представляет.
Тем временем всадник выхватил из прикреплённых к седлу ножен длинный тонкий меч и сделал в сторону преграждающей дорогу баррикады резкий размашистый росчерк. От всадника, катясь вперёд и расползаясь в процессе, понеслась волна магической энергии. За волной этой, почти немедленно, дорога, дома и наваленный хлам баррикад становились белыми от быстро намерзающего инея.
Докатившись до дома, из окна которого за происходящим наблюдали авантюристы, магия окатила дом и ворвалась в помещение.
— На пол! — в последний момент догадался крикнуть Эдан, после чего отпрянул от окуляров и уткнулся лицом в пол. Тоже сделали и остальные присутствующие.
Живое тело здорового человека уже имеет определённое магическое сопротивление, к тому же дистанция до источника магического воздействия составляла около ста метров. Как итог, люди не пострадали, но температура окружающей материи, будь то стена дома, пол комнаты или мебель, вмиг стала обжигающе холодной.
