— Ваше королевское величество, — обратился к ней седоволосый эльф, — безусловно приток средств был бы существенно активнее, если бы ваше казначейство работало более, как бы мягко сказать, гибко.

Один из представителей казначейства — человек в черной мантии и багровым лицом — встал и обратил полный ненависти взгляд на эльфа. Тот не испугался. К тому же сидящие в зале приняли сторону эльфа, выплеснув на госчиновников волну недовольства. Оратора поддержали не зря. Эльфы старели медленно и седина означала, что выступившему не менее тысячи лет. А уже одно это вызывало уважение.

Королева медленно поднялась, нацепив на лицо маску надменного недовольства и заговорила:

— Мы также недовольны работой нашего казначейства. Несмотря на ваши уверения, маркиз Сангор, никакого улучшения финансового положения не произошло. Казначейство работает по старинке, очень неэффективно и крайне бюрократически. Поэтому мы попросили нашего соседа герцога Камприйского помочь нам подобрать главного казначея и научить работников королевского казначейства хотя бы частично оправдывать свое жалованье.

— Но я..., — начал то ли оправдываться, то ли возмущаться багроволицый, но королева прервала его и потребовала полного подчинения.

— Я не довольна вами, маркиз, — холодно сказала она, — отправляйтесь в поместье на юге королевства и подумайте о своем поведении и финансовой деятельности.

Маркиз ссутулился и буквально рухнул в кресло. Еще бы не рухнуть! Мало того, что карьера не задалась, так еще и отправили почти на каторгу. Я не знаток Тарина, но вроде бы в это время года там стоит страшная жара. Не зря несколько каторжных рудников находилось именно на юге. И дурная слава о них разошлась по всей Морее.

— Господин дракон, — повелительно потребовала Антуанетта, — я даю вам пять дней. Затем вы доложите мне о возможных мерах оздоровления финансов королевства. Параллельно прошу заняться проектом по освоению новых земель. Господа, все финансовые вопросы отныне решайте с нашим гостем. Я даю ему неограниченные полномочия по управлению казначейством. Собрание считаю закрытым!

Мы подождали, пока собравшиеся удаляться. Ушел, волоча ноги и маркиз Сангор.

— Человек он не самый плохой. Честный, прямодушный, где-то даже добрый, однако недалекий, не понимающий финансы, но считающий себя гениальным финансистом. Праведный дурак. Я вынуждена была временно поставить его во главе казначейства для компромисса с одной влиятельной группировкой.

Оранжевый почесал затылок и как бы улыбнулся Антуанетте, выставив в опасной близости зубастую пасть.

— И вы решили, ваше королевское величество, моими лапами убрать этого бездаря?

— Сударь, — укоризненно ответила Антуанетта, — как же вы так подумали? И уберите свои зубы от моего лица, они вызывают у меня чувство неполноценности.

Как это ни странно выглядело, но королева, бледневшая от испуга при появлении драконов, вернувшись в свой статус монарха, совершенно не боялась огромного дракона и даже была готова пошутить.

Оранжевый, проведя тест на вшивость, разочарованно отодвинулся. Он ожидал другую реакцию. Антуанетта оказалась одним из немногих разумных, совершенно не боявшихся черных чудовищ.

— Что же касается маркиза, то вы правы только в том отношении, что наличие хорошего финансиста в лице дракона позволило мне найти замену. Сам же Сангор был обречен, от него отвернулись даже его сторонники, настолько дурно он стал управлять финансами. Мы с ними договорились, что я уберу его, иначе авторитет группировки рухнет окончательно. Я понятно разъяснила... гм, Оранжевый?

Дракон склонил голову. Его морда не выражала никаких эмоций. Поверил он или нет, но вопросов больше не задавал, уставившись на нас.

— Оранжевый, все не так плохо, — успокоил я его. Сурово глянул на Антуанетту, словно она уже серьезно провинилась. Королева явно смутилась, не понимая, в чем она виновата. Но я успел смягчить взгляд и торжественно провозгласил:

— Королева Таринская, наш поданный, дракон Оранжевый, приложит все усилия для укрепления финансового положения королевства. Мы со своей стороны гарантируем его безопасность и оплату труда. Да будет так!

Глава 25

Определяя свою популярность

количеством врученных вам цветов,

никогда не забудьте проверить,

четное или нечетное их количество в букете.

Из записных книжек декана факультета

Серебряная встретила меня нотой приветствия, радостно крутя головой. Недавно Ангела научила меня общению с единорогом. Как оказалось, моя красавица не просто издавала различные звуки, радуя меня эльфийскими напевами, но и вкладывала в них конкретные понятия. Сегодняшнее приветствие перемежалось радостью выхода из конюшни.

Первоначально я пришел в Тарин на двух своих, рассчитывая никуда из столицы не выходить. Обозначить присутствие, покопаться в финансовых делах и домой, пока мои питомцы не вляпались в очередные проделки. А в Дарусии, сравнительно небольшом городе, можно было путешествовать и пешком. Но Антуанетта буквально вымолила у меня согласие посетить приграничные земли. "Пока Оранжевый будет возиться с казначейством", — как было уверенно сказано под обращенный ко мне умоляющий взгляд.

Отношение ко мне очень сильно констатировало с отношениями с поданными. И ладно бы в одиночестве. Но королева не стеснялась приластиться ко мне и во время официального мероприятия. И вскоре до меня донесли известие о нашей помолвке, приведшее меня в неописуемую ярость.

Я гневно потребовал объяснений. Рыжая плутовка посмотрела на меня чистым недоумевающим взглядом. Сразу стало понятно, что все это совсем не экспромт, а тщательно выверенное мероприятие. Усмехнулся, уверенно заявил:

— Я не очень-то бы надеялся на вашем месте, ваше королевское величество, на эффективность такой политики. Иначе меня давно бы уже женили. Знали бы вы, сколько дам пыталась взять эту крепость отчаянной атакой, а она по-прежнему независима и гордо несет свой флаг.

Антуанетта сделала удивленное лицо, но не выдержала и прыснула.

— Хорошо, ваша светлость, я на какое-то время перестану вас мучить. Но пожалуйста, поедемте со мной. И Герасима с драконами заберите.

— Вам нужен я или драконы? — спросил я прямо.

— И вы, и драконы, — ответила "маленькая девочка", лукаво улыбаясь, и я понял, что честного ответа не дождусь. Задумался. Вариантов, как я понимал, было мало.

Первое. Бросаю Антуанетту. Оранжевый ей поможет, мы свои деньги сохраним и даже преумножим. Плюсы: я буду подальше от королевы, и она перестанет меня охмурять. Минусы: мой авторитет, как декана, явно упадет. Фактически, это была чистой воды феодальная повинность — сюзерен, а я, ее декан, таковым был на временном уровне, должен защищать вассала. И главное, суммы выплат от вложенных денег будут недостаточными. Драконы — хорошие финансисты, но им порою не хватает широты взглядов.

Второе. Я во всем помогаю королеве и как директор банка, декан и даже герцог Камприи нахожусь в большой выгоде. Минус: чувствовалось, Антуанетта не успокоится, пока не сделает меня королем Тарина и своим супругом. Покрутил ситуацию и так, и сяк. Вздохнул, решил остаться. Жениться не хотелось, но политическая репутация и деньги важнее. И вот теперь запрягал Серебряную, которую ночью доставили из Камприи.

Дорога, первоначально покрытая тесанными каменными плитами, уже на второй день превратилась в обычную грунтовку с тенденцией к дальнейшему ухудшению.

— Мы въезжаем в самую бедную часть королевства, — вздохнула Антуанетта, — я с них даже налогов почти не беру, лишь бы худо-бедно выживали. То дожди, то заморозки, то пираты.

Мне стало интересно. До моря, кажется больше трехсот километров. Пираты такие смелые, или королевство столь слабое? Как говорится, одно из трех. Озвучил вопрос.

— Войско у нас не слабое, — сурово отвергла мои обвинения Антуанетта. Закованная в металл доспехов, на злобном жеребце, она представлялась непобедимой амазонкой и ей хотелось верить. Но пираты меньше чем за сотню километров до столицы...

Я молчаливым взглядом потребовал продолжения объяснений для полного взаимопонимания сторон. Антуанетта вздохнула.

— Пираты сильные. Бесстрашные опытные воины, опирающиеся на могущественные артефакты. Они готовы напасть на войска хоть самого императора и не боятся его магии.

Чувствовалось, я наступил ей на любимую мозоль и теперь она холила и лелеяла причиненную боль.

— Герасим, — позвал я своего капитана, — ты слышал? Организуй непрерывное воздушное наблюдение, в том числе магическое. А то попадемся как кур во щи. Пусть только поднявшиеся в воздух одевают плащи невидимости. Нечего рисоваться на всю Морею.

Силы были у нас достаточные — у меня — пятеро чистых драконов плюс Герасим, золотистый Дарт, друид Буря, и сам я не последний парень на деревне, Антуанетта имела с собой шестерых рыцарей из личного домена, связанных с ней магической клятвой верности и десяток пехотинцев. Несколько слуг и служанок находились не только для обслуживания, судя по длинным кинжалам на поясах. Сама королева тоже была весьма драчлива и разговорчива. Не убьет, так заболтает.

Главное — не попасть в засаду. От взлетевшего Герасим я потребовал напряжения всех органов чувств. Впрочем, Дарт и Буря, хотя и не взлетали, также бдительно прислушивались, а Буря, как он сам убеждал, еще и разговаривал с растениями и животными на предмет возможной засады. Может быть. Сам видел, как деревья протягивали ветки к дракону, как подбегали к нему представители местных животных и подлетали птицы.

Дальнейшее продвижение было все более трудным. Узенькие звериные тропинки наводили на мысль об отсутствии здесь разумных существ. Никаких следов, кроме заброшенных в стародавние времена каменных донжонов крепостей. Единственное, в чем был плюс в такой ситуации — фауна оказалась разнообразной и многочисленной. Мое умение фехтовать в данном случае приносило такую же пользу, как и умение рисовать брови. Зато таринцы, вооруженные луками, умудрились набить три десятка птиц, по массе и виду похожих на перекормленных уток. По крайней мере, ужин у нас состоял не из сушенного и тушеного мяса, которое, законсервированное магически, совсем не портилось, но и восторга не вызывало.

Запеченные на огне тушки пахли так умопомрачительно, а мясо оказалось настолько вкусным, что даже драконы, наевшиеся перед выходом, нерешительно придвинулись к кострам, около которых суетились воины Антуанетты. Есть им было, так сказать, некуда — желудки оставались забитыми медленно переваривающейся пищей, и они, взяв только по маленькому кусочку, блаженствовали, держа его во рту, как леденец. А уж остальные, вынужденные кушать каждый день, да еще не по разу, набросились на халявную добычу. Давно я не ел с таким удовольствием!

После ужина, посовещался с королевой и драконами, решил, пока не стемнело, провести отряд еще немного дальше, на место старой крепости. Там, по крайней мере был участок земли, не заросший вездесущим кустарником и высокой травой. А то в местном лесу, если не пираты подползут, так местные тигры подберутся и друид-дракон им не указ.

Заготовили дров на ночь, построили несколько шалашей для Антуанетты, ее высокопоставленной свиты и, как я не сопротивлялся, для меня. Вообще, для столь высокопоставленных особ брали роскошные шатры, но на этот раз обстоятельства требовали быстроты и маневренности. Поэтому шатры были заменены шалашами. Мои вялые попытки оказаться были встречены с нескрываемым изумлением. Такая знатная особа, по мнению простых ратников и слуг, не должна была оставаться на ночь под открытым небом. Драконы посмеивались нал консервативностью местных, но меня не поддержали, сделав вид, что не понимают, о чем идет речь. Пришлось сдаться.

Вечерняя суматоха вдруг была прервана встрепенувшимися драконами. Слух у рептилий был очень чуткий, при необходимости они могли услышать шуршание мышки за несколько километров. И они кого-то засекли!

Друид что-то прошептал в темноту. Раздался крик. Один из чистых драконов исчез в сумерках. Через несколько минут драконы зашевелились. Герасим сообщил, что ушедший собрат свистнул им. Значит, все в порядке, можно сходить, посмотреть, кого там Солнцеликий принес.

Сделали несколько факелов на случай, если совсем стемнеет и пошли на свист. Вернее, так: пошли драконы, а мы двинулись следом. Увы, по сравнению с магическими рептилиями слух остальных разумных оказывался слишком слаб. Как, впрочем, и зрение. Герасим ткнул куда-то вперед:

— Вон он, явный лазутчик. Его дерево держит, Буря постарался.

Пойманный был аборигеном, поданным Антуанетты. Хотя последнее оказалось фикцией. Короткий допрос показал мне всю глубину своего простодушия. Решил легко денег заработать на кредите! Держи карман шире! На осваиваемых землях королевства, выходящих в Кальдорское море, полным ходом шло восстание. Местное население, как оказалось, было совсем не в восторге от планов королевы, предпочитая жить голодно, но свободно. Освоение же земель, как вполне разумно полагали они, приведет к усилению королевского контроля. И, скорее всего, росту повинностей.

Обо всем этом охотно рассказал пленник. Нет, его не пытали. Антуанетта просто грубо залезла в его сознание, приказав выдать нужную информацию. По мере рассказала лицо королевы все больше мрачнело. Только теперь мне стала понятна вся глубина содержания знаменитой цитаты Пушкина: "Я памятник себе воздвиг нерукотворный..." Ее лицо так застыло, что в сумраке я бы точно воспринял королеву как ее собственный памятник.

Пленник перечислил вышедшие из подчинения королевы местности и селения. Мне, не сведущему в географии Тарина, это ни о чем не говорило, но Антуанетта потом сказала, что населения восстало не очень много по причине его малочисленности, но по территории это почти треть королевства.

— Надеюсь, вы не будете бросать выданный кредит на милость этих дураков? — спросила она после допроса, искоса на меня поглядывая. Восстание оказалось очень невыгодным для королевы, делая ее государство коммерчески малопривлекательным. И я вполне мог (кто бы меня посмел осудить) со ссылкой на изменившееся положение отказать королеве в денежной ссуде.

Антуанетта зря беспокоилась. Зарабатывание денег всегда сопровождается с риском. Как говориться, мы пойдем другим путем — падение рейтинга будет идти с ужесточением наших условий. Эту мысль я пояснил монарху Таринского королевства.

Королева нахмурилась. Несколько мгновений по ее лицу блуждала мысль, а не лучше ли будет между делом прибить меня, объяснив все юридической ошибкой, но потом она посчитала соотношение сил и отказалась от смертоубийства. Махнула рукой, вместо нападения на меня выдала ментальный посыл, который заставил сердце пленника остановиться. Он негромко вскрикнул и безжизненно повис на ветках. Потом Антуанетта перешла к делам текущим.

— Хорошо, ваша светлость, — вздохнула она, — я уступлю вам, раз не могу убить, но освоение новых земель действительно затруднено. Ваши деньги могут оказаться под угрозой.

Глядя на то, с какой легкостью королева убила человека, я только покачал головой. И как она хитро обернула ситуацию. Я уже не помогаю, а спасаю свое кровное, а, значит, Тарин ничем мне обязан не будет. Но я тоже не вчера родился.