Образец 13, или экскурсия по иномирью.

— Хватит уже в гляделки играть! — раздался недовольный голос старшего Рих-Сета. — Предлагаю убраться отсюда подальше, пока еще какая-нибудь гадость не повылазила!

— Поддерживаю! — заявила Лиза, до этого с умилением разглядывающая Мию и Рана. — Что-то мне претит мысль о том, чтобы остаться ночевать рядом с трупом.

На том и порешили. Ник наотрез отказался перевоплощаться обратно в человека, а Дик пояснил, что вся одежда брата порвалась на клочки, когда тот сменил ипостась. Так что, придется младшему Рих-Сету пока что гулять в шкуре волка. Если честно, в облике зверя оборотень нравился Мие больше, нежели в обличье человека. Животных Мия любила, а вот болтливых ехидных парней, не очень.

* * *

— Итак, что мы тут имеем? — холодные серые глаза смотрели с едва заметным прищуром. Острые кончики ушей были украшены золотистыми серьгами с мелкими алыми рубинами.

— Труп темной ведьмы и строгга. — Нехотя отозвался Роук, раздосадованный тем обстоятельством, что Квотрум прислал им в помощь именно джансе Дрого. Командир столичного магического патруля славился своей жестокостью и бескомпромиссностью по отношению ко всем приступившим закон.

— И как вы считаете, кто способен с одного удара проломить довольно толстый и крепкий череп строгга? — несмотря на то, что вопрос был задан с ноткой легкой заинтересованности, на смуглом лице Дрого не проступило и намека на оную.

— Да мало ли кто! — поморщился Ардан, прекрасно осознавая, к чему клонит начальник. — Те же джансе, например.

— Или, вампиры. — Хмыкнув, добавил Дрого, приседая на корточки и внимательно осматривая рану на затылке строга. — Наши друзья побывали здесь. Часов шесть назад, не больше.

Роук и Ардан разочаровано переглянулись. Несмотря на клятву, им очень не хотелось чтобы Дрого нагнал Лизу и остальных раньше, чем объявится Тайджен. В то что Скайр что-нибудь придумает для того чтобы спасти свою возлюбленную, ни полуорк ни рыжий потомок эльфов не сомневались. Главное, чтобы Дрого Дрек не нашел девчонку раньше.

Глава 25

Слово "сюрприз" всегда звучит зловеще.

Джеффри Линдсей.

Дикий лес громадной черной стеной показался на горизонте. Наконец-то дошли! В последнее время меня не покидало смутное чувство тревоги. Внутренний голос нашептывал мне, что нужно торопиться, и я была полностью солидарна с ним в этом вопросе.

Как бы мне того не хотелось, но надеяться на то что магический патруль оставит нас в покое, было глупо. Тайджен, да и остальные члены его команды не успокоятся пока не сдадут меня Квотруму, так что нам оставалось только как можно быстрее добраться до убежища и уже в спокойной обстановке решить, что делать дальше.

За оставшиеся дни нашего путешествия, отношения между Ранамиром и Мией перешли на новый уровень, и теперь эта сладкая парочка практически не отлипала друг от друга. С одной стороны, я радовалась за своих друзей, с другой же, мне было горько осознавать, что это не на меня смотрят с такой заботой и нежностью, и не меня так трепетно и бережно берут за руку, помогая перебраться через очередное поваленное дерево. Даже Дик и Райлин перестали цепляться друг к другу, и я все чаще стала замечать в хищных, желтых глазах оборотня интерес по отношению к степнячке. Именно поэтому я все больше начала замыкаться в себе с завистью вздыхая в сторону счастливых влюбленных. Очень хотелось на что-нибудь отвлечься, но Ник по-прежнему пребывал в зверином облике и понятное дело, поддерживать разговор не мог.

В общем, к тому моменту, как мы вошли под сень Дикого леса, я напоминала себе неудовлетворенную жизнью, престарелую деву, брюзжащую по поводу и без. Друзья неоднократно пытались узнать в чем причина моего скверного настроения, но я лишь раздраженно отмахивалась от них, старательно взращивая в себе обиду на злодейку-судьбу которая в очередной раз повернулась ко мне филейной частью.

Несколько оживилась я лишь, когда Дик сообщил, что мы находимся совсем недалеко от поселения оборотней.

Тут же, словно по заказу, из ближайших зарослей показались двое высоких, поджарых мужчин одетых в простые льняные штаны и кожаные безрукавки. Никакой обуви на ногах, как я успела заметить, у незнакомцев не было, что признаться, меня несказанно удивило: чтобы босиком ходить по твердой, усыпанной шишками земле нужно иметь как минимум слоновьи ступни, ну или копыта на худой конец. Но мужчины, казалось совершенно не чувствовали какого-либо дискомфорта и шустро перегородили нам дорогу.

— Гляньте-ка кто объявился! — осклабился один из них, обнажая чуть выступающие вперед клыки, — Неужто блудные волчата домой пожаловали! Да еще и с компанией!

— С дороги, Рик! — в голосе старшего Рих-Сета, послышалась неприкрытая угроза. Его брат медленно попятился в нашу сторону и, вздыбив шерсть на загривке, оскалился, давая понять, что не подпустит незнакомцев к нам ни на шаг.

— Зачем вы привели с собой чужаков? — подал голос второй оборотень, который выглядел более миролюбиво чем его товарищ. — Старейшины не одобрят этого.

— Со старейшинами я буду разговаривать сам. — Уже более спокойным тоном произнес Диксен. — Обещаю, что наши спутники не войдут в поселение без разрешения.

— Зачем вообще вы притащили в наш лес этих чужаков? — бросил в нашу сторону враждебный взгляд первый оборотень.

— Я не собираюсь отсчитываться перед тобой, Рик! — вновь проявил агрессию старший Рих-Сет. — Не забывай свое место!

В ответ на это, Рик глухо зарычал, но под тяжелым взглядом желтых звериных глаз, медленно, словно через силу отступил, освобождая путь. Его товарищ сделал тоже самое.

— Круто ты с ними! — одобрительно прошептала я, едва оборотни скрылись из видимости.

Дик в ответ лишь раздраженно передернул плечом и с угрюмым видом ускорил шаг. Я с трудом подавила в себе желание отвесить вредному оборотню хорошего пинка, и теперь мрачным взглядом сверлила ему спину. И чего он так взъелся, спрашивается? Я бы на его месте наоборот радовалась, что наконец домой возвращаюсь, а он дуется словно ребенок, которого родители оставили без сладкого. Хотя, может у него есть свои причины не стремиться в родные места.

Поселение оборотней пряталось за высоким толстым забором из-за которого виднелись лишь кончики крытых то ли соломой, то ли пожухлой травой, крыш.

— Ждите здесь. — Коротко бросил Дик. — Я поговорю со старейшинами и вернусь за вами.

— Точно вернешься? — подозрительно уточнила я. Перспектива остаться куковать под стенами поселения меня не слишком вдохновляла.

Меня не удостоили ответом, зато наградили очередным тяжелым взглядом. Фыркнув себе под нос что-то неразборчивое и явно ругательное, старший Рих-Сет двинулся в сторону запертых ворот. Его брат что-то совсем по-собачьи тявкнув в нашу сторону, поспешил за ним следом.

— Как вы думаете, они за нами вернуться? — робко спросила Мия, боязливо прижимаясь к Ранамиру.

— Они принесли Лизе клятву, так что нарушить ее не смогут. — Успокаивающе произнес вампир. — Надеюсь, им удастся убедить старейшин дать нам на какое-то время приют.

Лично у меня слово "старейшина" почему-то ассоциировалось со сварливыми, вредными старичками, которым только дай повод поругать нынешнюю молодежь и повспоминать былые года. Надеюсь, я сильно ошибаюсь и это окажутся милейшие люди... то есть оборотни.

* * *

— Дикий лес. — Мрачно произнес Дрого, вглядываясь в лесную чащу. — Вероятно, они решили отсидеться у оборотней.

— И что теперь? — поинтересовался Роук, внутренне радуясь, что Лиза и остальные получили хоть какую-то отсрочку, — Попросим старейшин стаи выдать нам девчонку?

— Мы попросим их выдать нам иномирную тварь, которую разыскивает Квотрум. — Сквозь зубы процедил джансе Дрек.

Ардан и Роук знали, что у Дрого есть множество причин ненавидеть пришельцев из иных миров. Когда на Мертвом материке появились Твари, молодой воин потерял жену и дочь. Нечего и удивляться, что он так рьяно взялся за поиски Лизы. Друзья опасались, что попадись девушка к нему в руки, у нее есть все шансы не добраться до Квотрума.

— За мной. — Коротко скомандовал джансе Дрек и словно ищейка взявшая след, первым направился по едва заметной в стремительно сгущающихся сумерках, тропинке.

* * *

Дожидаться возвращения братьев нам пришлось больше часа, так что к тому моменту, как ворота поселения распахнулась, нервы у всей нашей компании были напряжены до предела.

— Старейшины хотят поговорить с вами, и после примут решение. — Мрачно сообщил Диксен, успевший переодеться в кожаные штаны и безрукавку, которая совершенно не скрывала крепкие мышцы и смуглую гладкую грудь. Краем глаза я заметила, как загорелся взгляд кочевницы, и поняла, что возможно вскоре одной влюбленной парочкой в нашей команде станет больше. Ник тоже успел поменять свой облик на человеческий и облачиться в простую светлую рубаху и прямого кроя штаны, сделавшись похожим на юного пастушка, непонятно как забредшего в дремучий лес.

Когда мы входили в широкие ворота ведущие в поселение, старший Рих-Сет остановился, и обернувшись к нашей компании неуверенно попросил:

— Могу я рассчитывать на то, что старейшины не узнают историю нашего с вами знакомства?

Мы с друзьями переглянулись, и наконец, сдались под жалобными взглядами братьев-оборотней.

— Договорились. — Вздохнул Ранамир.

— Мы на вас уже давно не сердимся! — поддержала его добродушная Мия.

— Что было, то прошло! — махнула рукой я, понимая, что за последние дни братья так влились в нашу компанию, что подставить их перед старейшинами было бы настоящей подлостью с нашей стороны.

— Ну, раз все здесь такие добренькие, то и я буду молчать. — Хмыкнула Райлин, всем своим видом демонстрируя, что подобное решение далось ей крайне нелегко.

— Спасибо! — обрадовано улыбнулся Ник, отчего на гладких щеках появились озорные ямочки. Захотелось тут же обнять это чудо и потрепать его по вихрастой голове, но я побоялась, что мой порыв могут неправильно понять.

Пока мы пробирались по широкой улице к дому старейшин, я то и дело ловила на себе настороженные взгляды оборотней, попадавшихся нам по пути. Видно было, что они не испытывают восторга в связи с тем, что по их вотчине бродят подозрительные чужаки, один из которых к тому же еще и вампир. Судя по бледному личику моей бывшей компаньонки, только крепко держащий за руку Ран останавливал девушку от того чтобы не броситься обратно к воротам. А вот кочевница шагала по пыльной дороге совершенно спокойно, держа голову прямо, как и подобает великой и отважной воительнице. Залюбовавшись гордым профилем подруги, я даже не сразу сообразила, что наша небольшая процессия, наконец, остановилась.

Дом старейшин представлял собой широкое одноэтажное строение, сложенное из толстых бревен и крытое, как и все остальные здания в поселке, свежей соломой. Вместо двери, вход в дом загораживала пятнистая шкура неизвестного мне животного, а над дверным косяком хищно оскалилась искусно вырезанная деревянная голова волка.

— Ждите здесь! — попросил Диксен и, отодвинув шкуру, скрылся в дверном проеме.

— Не бойтесь, — весело обратился к нам младший Рих-Сет, — наши старейшины очень мудры и не откажут вам в помощи!

— Надеюсь. — Неуверенно вздохнула я, думая о том, что если нас все-таки выставят из поселка, придется либо устраивать очередной забег от Тайджена и его команды, либо, наконец сдаться магическому патрулю при условии что они не тронут моих друзей. Стоит ли говорить, что оба варианта мне совершенно не нравились?

— Не волнуйся, — видимо заметив мой унылый вид, попытался подбодрить меня Ник, — думаю, отец обязательно вам поможет!

— Эм... а причем тут ваш отец? — удивилась я.

— Притом, — с обаятельной улыбкой пояснил младший Рих-Сэт, — что он глава старейшин, и от его слова будет зависеть решение остальных.

Кто бы мог подумать, — хмыкнула Райлин, — что у столь уважаемого оборотня, сыновья такие оболтусы и разгильдяи!

— И, между прочим, у них прекрасный слух! — возмущенно проворчал показавшийся в дверном проеме Дик, — Пойдемте, старейшины ожидают вас.

Наша компания несмело вошла в просторное, пропахшее какими-то пряными благовониями, помещение. Из всей обстановки, в доме старейшин имелось только сложенное из серых камней сооружение, в центре которого алели раскаленные угли, да множество пушистых звериных шкур, покрывающих пол, на которых чинно сидели трое мужчин на вид лет под сорок — пятьдесят.

— Стая приветствует вас, чужаки! — глубоким, сильным голосом произнес мужчина с нитями седины в темных волосах, и с ярко-желтыми хищными глазами, — Что привело вас на наши земли?

— Мы друзья ваших соплеменников, и просим у стаи дать нам временный приют! — выступил вперед Ран, загораживая собой испуганную Мию.

Старейшины немного помолчали, то ли обдумывая поступившую информацию, то ли решая как бы так потактичнее выставить незваных гостей за ворота, так что когда желтоглазый вновь заговорил, я внутренне была готова к любому варианту:

— Что ж, — медленно но веско произнес он, — я не чувствую от вас злых помыслов, да и мои сыновья готовы ручаться за своих друзей, так что стая примет вас под свою защиту.

Оставшиеся двое старейшин восторга по этому поводу не выражали, но и спорить с главным явно не решались.

— Спасибо, мудрейшие! — благодарно поклонился Ранамир, и остальные тут же последовали его примеру.

— Поскольку, мои сыновья взяли за вас ответственность, то и ваше размещение на территории поселка ложится на их плечи. — Добавил глава, строго глядя на сыновей. — Вам повезло, так как завтра состоится праздник, посвященный Метери-Волчице, и вам оказана великая честь принять в нем участие!

— Ваша доброта не знает границ! — изобразил очередной поклон Ран.

Пришлось снова гнуть спину, мысленно ликуя: получилось! Теперь Тайджену и магическому патрулю придется очень постараться, чтобы выколупать меня из-за толстых стен гостеприимного поселка оборотней!

* * *

В первый раз за много дней я комфортно устроилась на нормальной (хоть и немного узкой) кровати. Под пальцами ощущалась гладкая, мягкая шкура, которая использовалась вместо покрывала, а в душе царили покой и умиротворение.

Так как свободных домов в поселке не было, братьям пришлось селить гостей у себя. Дик, как обладатель самого просторного жилища, разместил у себя Мию, Ранамира и Райлин, а Никсен, живущий в доме состоящем из двух комнат, пригласил к себе меня. Надо отдать младшему Рих-Сэту должное: единственную спальню, как истинный джентльмен, оборотень уступил даме, а сам устроился на печи, в соседней комнате, которая служила одновременно и кухней и столовой.

Так как готовить ужин нам с Ником было лень, сегодня обошлись свежеиспеченным хлебом, кольцом домашней колбасы и перышками зеленого лука. Запивали все это дело яблочным сидром, который не только помог снять накопившийся за последнее время стресс, но и значительно улучшить настроение.

Поэтому сейчас, лежа в мягкой кровати, я пыталась отринуть надоедливые мысли и наконец-то выспаться. Мысли покидать мою голову не спешили, а внутренний голос настойчиво шептал что расслабляться еще рано. Мы не сможем вечно прятаться под защитой оборотней, и рано или поздно, их гостеприимству придет конец. Квотрум не прекратит свои попытки добраться до моей иномирной персоны, и моя поимка это лишь вопрос времени.