Волна жара прокотившаяся по радам, заставила встрепенуться слушателей, которые впали в некое подобие транса, уже представляя как они берут штурмом крепость легата, сокрушая по пути бесчисленные полчища врагов. Призыв упал на хорошо подготовленную почву, и был встречен громогласным ревом голпы, в которой мужчины и женщины стояли плечом к плечу, и не было разделения между цвергами и дроу, или между орками и оборотнями, все чувствовали себя одной большой семьей, а маг стоящий на краю крыши был для них общим отцом. В эйфории они подпрыгивали, потрясая кулаками над головой, и громогласно орали, выражая свою поддержку и согласие с оратором. Даже два дракона, расположившихся на соседних площадях, запрокинули головы к небу, и поддержали толпу своими раскатистыми голосами.
— сегодня, мы присутствуем при начале новой эры! — слова Максима заглушили толпу, и все вновь обратили внимание на мага. — и сегодня, мы начинаем строить новый, лучший мир!
Последовал новый всплеск радостных воплей, в которых слышались отдельные голоса, которые кричали фразы смысл которых сводился к "веди нас!" и "мы готовы!".
"действительно готовы. — усмехнулся Макс. — да я просто опиум для народа. Интересно, если я спрыгну в толпу, меня поймают на руки? Хотя, лучше не рисковать".
Вокруг бушевало лиукющее море, и если бы Максим приказал идти на штурм цитадели Легата прямо сейчас, никто не стал бы возражать, наоборот, каждый стремился бы стать первым, кто атакует ненавистную крепость.
Таким образом, не обещав ничего конкретного кроме войны, Максим завоевал любовь масс, которые легко купились на несколько громких фраз, не несущих в себе практически никаких гарантий.
Простота — залог успеха.
Вскоре после отъезда из селения, неподалеку от которого произошла резня в деревне людоедов, Лена отказалась от попыток расколоть Вили или Дениса, которые находили самые невероятные способы ускользнуть от вопросов. В конце концов, что бы выяснить правду, Лена переключила внимание на гвардейцев и Тома с Котом. В итоге, гвардейцы стали удивительно молчаливы, в моменты, когда принцесса путешествовала верхом, а друзья Дениса, вообще уезжали вперед, под предлогом разведовательных операций.
— Вили, так дальше продолжаться не может, парни уже начинают психовать в присутствии Лены. — обратился к принцу Денис, в момент, когда они ехали чуть в отдалении от основного отряда.
— и что ты предлагаешь? Думаешь я сам не вижу, что даже ее личная охрана уже на грани срыва? — буркнул принц.
Дэн кивнул.
— тебе придется проявить весь свой палитический талант, и удовлетворить потребность Лены в знаниях. — произнес он.
— да ты что? Мы же все договорились, что никто не должен знать, о том что произошло в этой проклятой деревне. — от возмущения Вили даже подскочил в седле.
— поэтому, тебе следует слегка изменить историю, и посвятить принцессу лишь в самые безобидные детали нашего "великого" приключения. — терпеливо объяснил Денис. — в ином случае, мы попадем в ситуацию, при которой вполне возможно восстание возмущенных масс, и мы останимся без отряда гвардии.
Вили задумался, и несколько минут они ехали молча. Затем принц улыбнулся, и произнес.
— а ведь ты прав.
— ваше величество, невеста на подходе! — прокричал один из гвардейцев, который сразу смешался с остальными солдатами.
Это был условный знак, по которому стоило прекратить все разговоры, связанные с темами о которых посторонним знать не следует.
— бог в помощь. — кивнул Денис принцу, и хлопнув его по плечу, ретировался, оставив венценосного выполнять самую тяжелую работу.
— ну и, нам больше не придется прятаться от принцессы? — спросил Кот, оказавшийся рядом с Денисом.
Дэн посмотрел в сторону Вили, к которому подъехала Лена.
— все в руках нашего монарха. — усмехнулся он.
— и тебе не жалко бедного принца? — удивился бывший вор.
— а ну его, если в отряде останется только принцесса, то наши приключения закончатся до самого прибытия в страну эльфов. — включился в беседу Том, который слегка отстал от друзей.
К сожалению или к счастью, но мечта Тома не сбылась. Вили рассказал Лене увлекательную историю, щедро приправляя ее различныме громкими выражениями, при этом он говорил с такой убежденностью, что уличить его во лжи смог бы только настоящий театральный критик.
В итоге, уже на следующий день, путешествие продолжилось в привычном ритме, а от былого напряжения не осталось и следа.
Отряд двигался колонной, по хорошо наезженным трактам, погода благоволила путешественникам, по небу плыли перистые облака, которые время от времени, закрывали солнце. В спину дул легкий ветерок, и все без исключения пришли к выводу, что это хороший знак.
Далеко позади остались леса, их сменила холмистая местность, густо покрытая сочной зеленой травой, и цветами, красивыми и бесполезными. Дэн не разбирался в ботанике, но в отряде был целитель, который сказал, что большинство цветов, которые они видят, годятся только на корм для животных или на букеты для непривередливых дам.
Последним свойством цветов воспользовался Вили, он набрал огромный букет, и во время одной из остановок, во время которой гвардейцы были заняты кормежкой и отчисткой лошадей, он подарил букет Лене.
После того, как Вили и Лена померились, они проводили все больше времени вместе. Денис с облегчением смотрел на эту идиллию, и с удовольствием болтат с друзьями о разных пустяках.
— может быть, принц забудит о монстрах, и полностью переключится на принцессу? — выразил надежду Том.
— это вряд ли, Вили аристократ, и воспитывался на книжках о великих рыцарях, и всегда сам представлял себя героем этих произведений. Так что, скорее уж мы истребим последних монстров, чем принц откажется от возможности доказать свою доблесть. — торжественно и с нотками обреченности, изрек Кот.
Друзья рассмеялись, каждый из них понимал, что бывший воришка прав, и в скорее им предстоит встреча с новой опасностью.
Насколько все проще, когда не надо долго думать о том, хороший твой противник или плохой. Вот например ходячие мертвецы, они плохие, они не имеют души, и убивают любого живого, кого могут достать. Но это в случае, если они не подчиняются некроманту. Сам же некромант, выкапывает тела умерших, или использует черную магию, что бы поднять тела убитых, найденные на дорогах или полях сражения. Некромант определенно плохой, так как использует магию, что бы насильственно вернуть к подобию жизни, упокоенные души. Это дает героям полное право хвататься за мечь, и без разбора сносить головы и ходячим мертвецам, и их создателям.
В новом приключении, которое выбрал принц, все было просто и ясно. На болоте живет чудовище, ростом чуть выше среднего человека, и в каждые три дня, оно наведывается в город, что бы убивать и пожирать всех, кого сможет найти.
Но стоит рассказывать все по порядку. Отряд двигался по широкому тракту, в сторону торгового города, в котором помимо торговли, жители занимались добычей торфа из ближайшего болота "в котором и живет монстр".
Ландшавт постепенно менялся, холмы перешли в равнины, ровная луговая трава постепенно заменялась кустарниками и колючками.
За несколько часов, до того как впереди показался город, Денис почувствовал характерный болотный запах, а вскоре, вдали стали видны городские стены, а за городом поднимался густой туман.
Путников без вопросов пропустили через ворота, даже большое количество стражи не удивило городских охранников, которые привыкли видеть торговые караваны, в охрану которым нанимались чуть ли, не маленькие армии.
Все, включая гвардейцев в полном составе, поселились в просторном здании, на котором висела простая но понятная всем вывеска "постоялый двор", а снизу был изображен рисунок дома, к которому подходит усталый путник.
— итак, на мой взгляд здесь все предельно просто, болотный монстр часто наподдает на город, но горожане не спешат покинуть пересечение торговых путей, да и добыча торфа явно приносит свои плоды. — резюмировал принц, когда они вшестером, собрались за одним столом. Кроме Дэна и особ королевских кровей, там были Том и Кот, а так же капитан гвардейцев.
Город действительно был богатым, улицы вымащены камнем, на площадях установлены фонтаны, а вдоль домов тянутся цветочные оранжереи.
— каковы ваши предложения? — осмелился задать вопрос Кот.
— я вижу это примерно так, мы едим через болото, привлекаем к себе внимание и провацируем чудовище к нападению. Когда монстр появляется, мы разряжаем в него полный запас арбалетных болтов, а затем добиваем в рукопашном бою. — выдвинул предложение гвардеец.
— заметьте, не я предложил сей самоубийственный план, но я его поддерживаю. — высказался принц.
Собственно на этом заседание можно было и заканчивать, переубедить Вили не смогла даже Лена, но Денис с друзьями до последнего момента верили в то, что принц одумается.
— помните, далеко в болото не уезжайте, искать вас потом будит некому, и да, постарайтесь вернуться поскорее и берегите принца.
Эти последние указания довала Лена, стоя перед отрядом в сорок гвардейцев, самим Вили и тремя бойцами специального отряда. Остальные остались защищать ринцессу, на случай непредвиденных ситуаций.
Когда отряд двинулся к восточным воротам, их провожали как героев и самоубийц. Горожане выстроились вдоль улиц, и бросали цветы под копыта лошадям, это было бы страшно красиво, если бы не сопровождалось гробовой тишиной.
Наконец, за их спинами захлопнулись тяжелые створки ворот, отрезая пути назад.
— интересно, если мы погибнем, то за счет какого королевства нас похоронят? — внезапно спросил Кот, нарушая гнетущую тишину.
— как какого, разумеется за счет моего отца, вы же находитесь на службе у меня. — удивился и даже слегка обиделся Вили.
— вообще-то, официально мы служим в армии генерала Гомона, а здесь просто исполняем специальное поручение. — напомнил Том.
— значит, перед смертью, я напешу завещание, в котором потребую похоронить вас за счет своего наследства. — упрямо гнул свою линию Вили.
— заодно в братской могиле, вместе с четырьмя десятками гвардейцев. — внес свою лепту Дэн. — если конечно, наши тела найдут в болоте, а затем вообще захотят перехоронить.
Город носящий милое название "болотный", действительно стоял на самом краю болота, в котором росли редкие тощие деревья, с широко раскинутыми корнями, и замаскированными ловушками в виде ям заполненных жидкой грязью, в которых мгновенно тонули лошади.
От озер с зеленой водой поднимался белый едкий туман, в неподвижном воздухе стояла практически не переносимая тошнотворная, вонь.
Отряд двигался по узкой полосе более или мение твердой земли, за первые пол часа, они потеряли двух лошадей, которые утанули в ямах, замаскированных ветками и опавшими листьями. Всадникам удалось спастись, вовремя выпрыгивая из седел.
— отряд стоп! — рявкнул капитан гвардейцев, голос которого прозвучал непривычно глухо.
Все остановились, и стали вглядываться в разные стороны, ища причину, побудувшую капитана остановить продвижение.
— ваше величество, мне кажется, мы уже достаточно углубились в болото, и дальнейшее движение в том же направлении не имеет смысла. Если мы не найдем монстра здесь, то и дальше нам вряд ли повезет. — ответил на невысказанный вопрос Капитан, подъехав к принцу.
— думаю, в правы. — кивнул Вили, который в последние минут двадцать откровенно клевал носом, болотный воздух не него влиял очень неблагоприятно. — господа, начинаем охоту!
— а как? — резонно спросил один из гвардейцев.
— ну, раз мы охотимся на хищника, то логично будит подманить его криком какой ни будь его жертвы. — предложил Том.
"ой зря" промелькнула в голове Дениса запоздалая мысль.
Принц уцепился за эту идею, и даже учредил вознаграждение в пять золотых тому, кто лучше подманит чудовище.
Тут начался настоящий цирк, взрослые мужчины в доспехах из кожи и метала, обвешанные железным оружием, сидя на лошадях или стоя на мягкой земле, начали изображат крик различных животных. Кто-то мычал, другие блеили как козлы, некоторые изображали домашнюю птицу, а самые оригинальные, пытались изобразить заблудившихся в лесу девушек, и звали на помощь самыми тонкими голосами, на которые только были способны.
Для постороннего наблюдателя, который ориентировался бы только на слух, эта картина представилась бы так: несколько девушек с сиплыми голосами, вместе с целым зверинцем заблудились в болоте, и теперь стараются переорать собственных животных, которые впали в безумие.
А тем временем, гвардейцы увлеклись, они кричали все громче, и старались заглушить крик соседа, азарт проснулся с такой силой, что они даже на некоторое время забыли, где находятся и зачем пришли.
Внезапно, все замолчали, это произошло так неожиданно, что Денис даже не сразу понял, что произошло. А когда он наконец проследил за взглядами гвардейцев, то и сам замер, не в силах выговорить ни слова.
На полосе сухой земли, стояло человекоподобное существо, ростом в два с небольшим метра ростом, шириной плеч в метр. Кожа у существа была покрыта крупными черными чешуйками, руки свисали до колен, и заканчивались крепкими и острыми когтями, изо рта выпирали клыки, укрошающие вытянутую морду, и пара рыбьих глаз, так же украшающих лысую голову, смотрела на отряд, с явным удивлением.
— пли! — скомандовал капитан, который быстрее остальных пришел в себя.
В один миг разрядились три десятка арбалетов, но к сожалению, без толку. Болты просто отскочили от чешуи, не причинив монстру никакого вреда.
Существо посмотрело на кучу снарядов, которыми его пытались убить, затем снова перевело взгляд на людей, и издало сдавленное рычание, изображающее с трудом сдерживаемую ярость.
— спешиться! Поднять щиты, и приготовиться к бою! — начал выкрикивать команды капитан, что и послужило причиной того, что он стал первой жертвой.
Пока гвардейцы строили живую стену, закрывая собой принца, монстр сделал три молниеносных прыжка, и оказался рядом со строем.
Капитан даже не успел замахнуться мечом, как его голова отделилась от тела, и полетела в замершую толпу. А монстр облизнул окровавленные когти, и его морда растянулась в зловещей улыбке, сопровождаемой гортанным рычанием.
Битва была похожа на сражение одиннадцатиклассника с толпой детсадовцев. От каждого удара монстра, люди отлетали как пустые конистры от пинка ногой, доспхи и щиты были плохой защитой от когтей, и принца удалось защитить лишь потому, что монстру было интереснее расправляться с целыми группами бойцов, нежели с одним бледным как смерть всадником.
Денис оказался прямо перед монстром, не думая он ткнул мечов в живот противнику, и остался без оружия. Существо выхватило меч из рук человека, и схватившись за клинок, и перекусило, метал прямо у самой рукояти.
Это был тот самый меч, который Денис купил на деньги, выйграные Максимом на турнире по кулачным боям.
Денис не соображал, что делает, ярость буквально распирала его, в глазах мир стал настолько четким, что глаза заслезились. Недолго думая, Дэн врезал монстру кулаком между глаз, и еще успел удивиться, насколько белая у него кожа.
