Дэвид Вебер "Старые солдаты" (Боло 2)

Активные датчики и системы наведения транспортных и наземных систем противовоздушной обороны присоединились к радарам воздушной кавалерии, нацеленным на ракеты, борясь с их бортовыми системами РЭБ, пытаясь заблокировать их для оборонительного огня. Эти ракеты несли термоядерные мультикилотонные боеголовки; если бы хотя бы одна из них прошла, транспорт был бы надолго выведен из строя, даже если бы он каким-то чудом не был уничтожен сразу. Но шансы на то, что какая-нибудь из них пробьет мелконианскую оборону, были невелики. Что было совершенно нормально для нее/них.

Выпущенные антиракеты с пронзительными криками искали и уничтожали атакующих птичек. Половина ее / их ракет была перехвачена и уничтожена, но другая половина разогналась дальше до 7 Махов, поскольку наблюдения сопровождающих беспилотников уточнили их данные о целеуказании, и они вышли на свои окончательные профили атаки.

Крылатые ракеты достигли последней линии хребта между ними и их целями. Они устремились вверх, выскакивая из-за гребня, как им и положено, чтобы добраться до места назначения, а лазеры наземной обороны и противотанковые "Хеллборы" уже ждали. Излучаемая энергия поразила со скоростью света, поразительно точно, несмотря на возможности радиоэлектронной борьбы ракет и средства проникновения, и она/они наблюдали, как каждая из ее/их ударных ракет была уничтожена без вреда, далеко не долетев до своих целей.

Он встряхнулся, затем поборол собственное чувство шока и радостного изумления. Ка-Фракан был прав с самого начала. Какими бы хорошими ни были технологии людей, они не были богами. Их можно было остановить, победить, и ему стало почти стыдно от осознания того, что он на самом деле не верил в это, по крайней мере, в глубине души. Но они были, и если их ракеты можно было так легко остановить здесь...

* * *

Она/они завершили свой/их анализ.

Это было достаточно простое упражнение, учитывая огромное количество данных, собранных ее/их незамеченными разведывательными платформами. Местоположения активных датчиков и огневых точек, которые отслеживали и поражали ее/их ракеты, были нанесены на карту с точностью до шести сантиметров. Неприкрытые полости по периметру были обнаружены, подсчитаны и локализованы. Сигнатуры выбросов были зарегистрированы, идентифицированы и проанализированы. Стандартные оборонительные установки мелкониан были извлечены из памяти, наложены поверх положительных точек данных, которые она/они нанесли на график, сравнили и оценили, экстраполировали в гиперэвристическом режиме. Она/они знали, вне всякой тени сомнения, где именно находится каждая сенсорная станция, каждая огневая точка и каковы возможности этого оружия и сенсоров.

И она/они также знали, что в этот момент каждый мелконианин в пределах этого периметра все еще смотрел на восток, в направлении, откуда был нанесен ракетный удар.

Вот почему ее/их капсула внезапно появилась над вершиной горы в девяноста семи километрах к западу от мелконианской зоны высадки.

* * *

— Новая цель! — крикнул чей-то голос. — Новая цель на два-два-один, высо...

Голос так и не закончил свое предупреждение. Не было времени. Дальность стрельбы составляла менее ста километров, что с таким же успехом могло быть сотней сантиметров для систем наведения Боло Марк XXVIII.

* * *

— Контакт! — закричал кто-то по сети роты, и кровь капитана Иткара На-Торса внезапно похолодела, когда значок просто появился на его дисплее.

Его рота воздушной кавалерии была развернута в круг диаметром сто три километра, сосредоточенный на зоне высадки и "Нисходящей смерти". Это было стандартное развертывание для такого рода ситуаций, как предусмотрено Правилами, и это имело смысл на такой пересеченной местности. Здесь было слишком много складок и узких долин, слишком много щелей, через которые враг мог незаметно подобраться на расстояние атаки, если пикеты были расставлены слишком редко, чтобы держать их всех под наблюдением.

Но на этот раз периметр был слишком узким, понял он в те мгновения, которые у него оставались. Кроваво-красный значок, злобно мигающий на дисплее его командирской машины с экипажем из трех Псов, находился более чем в сорока пяти километрах от его периметра. Оно неслось к нему со скоростью почти 4 Маха и использовало ту же самую пересеченную местность со смертоносным мастерством, чтобы избежать обнаружения, пока не стало слишком поздно.

Он включил свой комм, чтобы пролаять приказы, которые, как он знал, будут бесполезны, но у него не было шанса, прежде чем начали стрелять непрерывные повторители Боло. Десятисантиметровые ионные разряды с визгом пронеслись через исчезающий промежуток между ним и хрупкими креплениями На-Торсы, и огненные шары расцвели, как отвратительные розы с сердцевинами пламени.

Он наблюдал за распускающимися цветами, тянувшимися к его собственному скутеру с ужасающей, методичной скоростью.

* * *

Последняя вражеская воздушная кавалерия на ее/их стороне периметра исчезла во вспышке пламени, и ее/их "Хеллбор" выстрелил один раз.

Таран раскаленной ярости врезался в мелконианский транспорт. Это было все равно что ударить боевым топором по яйцу. Взрыв направленного термоядерного синтеза вонзился прямо в сердце большого корабля... и его реактор на антивеществе.

Не было необходимости стрелять по чему-либо еще в пределах периметра зоны высадки, и она / они направили капсулу в узкую долину на опасно высокой скорости, изо всех сил стараясь, чтобы между ней / ними и передающимся через атмосферу фронтом взрыва, вырвавшимся из яркого на солнце кипения, которое когда-то было межзвездным кораблем.

* * *

Тесласк Ка-Фракан в шоке уставился на дисплей коммуникатора, который внезапно погас.

Я сказал ему, что буду слишком занят, чтобы люди пришли за ним. Я сказал ему об этом... и я был неправ.

Мрачное чувство вины пронзило его, когда реальность смерти На-Тарлы обрушилась на него. Почти двести его собственных артиллеристов погибли вместе с "Нисходящей смертью" и ее экипажем, но это было лицо На-Тарлы, которое Ка-Фракан видел перед собой. Лицо флотского офицера, который никогда не задавался вопросами, который совершал свои ежедневные чудеса в течение стольких бесконечных месяцев только для того, чтобы доставить их сюда.

Который стал другом Тесласка Ка-Фракана.

— Сэр, — дрожащим голосом произнес полковник На-Солт, — что...

— Это ничего не меняет, — резко сказал Ка-Фракан. На-Солт посмотрел на него, и генерал показал свои клыки. — Мы потеряли наши резервные боеприпасы, запасные части и средства технического обслуживания, — продолжил он, — и у нас больше нет собственного звездолета. Но люди все еще здесь, все еще ждут, когда мы их убьем. И их промышленные мощности все еще здесь, чтобы поддержать нас после того, как мы это сделаем.

— Да, сэр. Конечно, — сказал На-Солт через мгновение, с чуть меньшей уверенностью, чем предпочел бы Ка-Фракан.

— Это моя вина, — непоколебимо признался Ка-Фракан своему заместителю. Уши На-Солта шевельнулись в выражении вежливого несогласия, и Ка-Фракан горько фыркнул. — Мы превосходим численностью этот Боло в шесть раз в одних только тяжелых мехах. Я должен был оставить хотя бы один кулак позади, чтобы обеспечить дополнительную безопасность.

— Сэр, я полностью согласен с логикой вашего развертывания.

— Тогда мы оба были неправы, не так ли? — сказал Ка-Фракан с едким юмором. На-Солт начал было говорить что-то еще, но генерал оборвал его взмахом руки. — Защита нашей линии отступления имеет основополагающее значение для правильной тактики, Джесмар. По общему признанию, это особые обстоятельства — буквально операция "сделай или умри" любой ценой, — но мне все равно следовало принять больше мер предосторожности, чем я сделал. Думаю, отчасти это могло быть связано с тем, насколько хорошо я был осведомлен обо всех проблемах с исправностью "Нисходящей смерти". Я не думал о том факте, что у людей не будет такой информации. Они должны были предположить, что корабль все еще полностью исправен. И если бы я подумал об этом, я мог бы, по крайней мере, использовать его как приманку в ловушке. В этом случае его потеря, возможно, действительно чего-то добилась. Как сейчас...

Он пожал плечами с горьким выражением на лице, и уши На-Солта дернулись в знак согласия. Или, по крайней мере, признания, подумал Ка-Фракан. На-Солт был добрее к нему, чем он заслуживал, продолжая давать ему преимущество сомнения.

Генерал повернулся к своему старшему специалисту по связи.

— Все еще никаких известий от капитана Ка-Пэлдина? — тихо спросил он.

— Никаких, сэр. Ни разу с момента его первой подпространственной вспышки, когда он преуспел в посадке на цель. — Унтер-офицер посмотрел на своего командира. — Тем не менее, сэр, "Нисходящая смерть" потеряла как свои первичные, так и вторичные подпространственные системы во время маневров входа, — почтительно напомнил он Ка-Фракану. — Капитан Ка-Пэлдин не мог этого знать, поэтому он, возможно, все еще отправляет сообщения через подпространство. В таком случае мы все равно не смогли бы их получить.

Сержант, конечно, был прав... даже если он был еще одним подчиненным, из лучших побуждений делающим все возможное, чтобы Старик не волновался. Но холодная боль в животе Ка-Фракана не проходила. Продолжающееся молчание Ка-Пэлдина давило на его душу почти так же сильно, как разрушение "Нисходящей смерти". У него никогда не было особой надежды на то, что командам специального назначения удастся захватить очень много человеческих звездолетов внутренней системы. Но, имея в своем распоряжении как "Нисходящую смерть", так и уцелевший человеческий транспорт Боло, он был бы в хорошем положении, чтобы спуститься вниз и захватить те же самые звездолеты после победы над Боло. Теперь начинало казаться, что у него не будет ни того, ни другого, и без них он чувствовал, что его шансы получить долгосрочный контроль над звездной системой и разместить здесь колонию Народа ускользают из его когтей, как песчинки.

Ничто из этого не означает, что люди сохранят его, — мрачно подумал он. — По крайней мере, от этого мы все еще можем застраховаться, и это было основной задачей с самого начала.

— Сэр, — тихо сказал На-Солт. — Мы обнаружили Боло.

* * *

Командный скутер майора Бирьяка На-Партала с экипажем из трех Псов дико вильнул, соскользнув в сторону, чтобы поставить твердый склон горной породы между ним и демоном кошмара, который внезапно с криком спустился сверху, чтобы пронестись через его головной батальон, сея смерть, когда он приближался.

На-Партал никогда лично не сталкивался с транспортной капсулой Боло. Хотя он был с бригадой в мире Триша, они не сталкивались там с Боло. И ни в одном из боевых отчетов, которые он просматривал, ни в одном из симуляций, которые он отрабатывал на тренировках, никогда не выставлялись воздушные кавалеристы против Боло, пристыкованного к его капсуле. Даже если бы для воздушных сил не было самоочевидным самоубийством вступать в бой с Боло при любых обстоятельствах, Боло никогда не сражались из своих капсул. К тому времени, когда они вступали в бой против Народа, они были на земле, где им и место... и где один удачный выстрел, сбивший транспортную капсулу, мог также уничтожить весь Боло.

Но этот Боло, похоже, не осознавал этого, и сама скорость его капсулы — нелепо проворные маневры, которые что-то такого размера могло выполнять так близко к земле — намного превосходили все, что На-Партал считал возможным. Он пронесся прямо через вторую роту, пылая непрерывными повторителями, и экипажи капитана Я-Фална исчезли, как зерно перед жнецом, под этим смертоносным громом ионных разрядов.

— Отступайте! — рявкнул На-Партал по командной сети полка, когда его собственный пилот ушел в сторону и повернул обратно на запад, используя каждый маневр уклонения, который он мог придумать. — Убирайтесь — отступайте к бронетанковому полку!

Горстка неистовых благодарностей пришла в ответ от первой и третьей рот. В сети второй роты была только тишина.

* * *

Она/они наблюдали с одинаковой, но очень разной свирепостью ее/их органической и психотронной половинок, как она/они прорвались через передовой заслон воздушной кавалерии, которая преследовала четвертый батальон.

Мэйника вспомнила тот день на планете Санта-Крус, когда они с Бенджи впервые отправились на стрельбище, и она по-настоящему осознала ошеломляющую огневую мощь, которой она управляла как командир Бенджи. Тогда она думала, что ничто не сможет заставить ее лучше осознать смертоносную силу Боло, но она ошибалась. Сегодня она не просто "командовала" Лазарусом. Она была Лазарусом.

Смертоносно точные ионные разряды, вырывающиеся из ее/их непрерывных повторителей, принадлежали ей в такой же степени, как и ему. Это было так, как если бы ей просто нужно было "посмотреть" на один из экипажей воздушной кавалерии Псов и представить разрушение этого гладкого, быстрого транспортного средства, чтобы увидеть, как оно исчезает в капле пламени. Это было так быстро, так точно... это смертельно опасно.

— Рядом с КП Мэри Лу, — наполовину указала ее/их Мэйника. — Давай не будем отдавливать ей пальцы на ногах.

— Я постараюсь припарковать машину с долей компетентности, — наполовину сухо ответил ее/их Лазарус.

* * *

Майор Мэри Лу Этуотер наблюдала, как тихо, поскуливая, приближается штурмовая капсула. Столбы дыма погребального костра от целого батальона воздушной кавалерии Псов поднимались в небо позади него, и майор со свирепым удовлетворением наблюдала, как они поднимаются. Эти воздушные кавалеристы не представляли такой серьезной угрозы для ее позиции, и ее люди были хорошо окопаны к тому времени, когда они прибыли. Но им все же удалось уничтожить двух ее пикетчиков по периметру из своего легкого оружия. Если бы они продолжали сближаться, ее команды противовоздушной обороны научили бы их ошибочности своих действий, но убийственно эффективное прибытие Боло казалось прекрасным для любого воина на земле.

Массивная штурмовая капсула приземлилась с легкостью мыльного пузыря. Она заметила, что свободное пространство, которое она оставила рядом со своим КП, было по крайней мере в два раза больше, чем нужно. Что ж, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

— Рада видеть тебя снова, — сказала она по комму своей боевой брони.

— Боюсь, мы не можем остаться здесь, — ответил голос Мэйники Тревор. Этуотер все еще не до конца привыкла к жуткой нотке почти отрешенного спокойствия, которую, казалось, она слышала в нем. Может быть, это было просто ее воображение, снова сказала она себе. А может быть, это было и не так. В конце концов, Мэйника была связана с ИИ Боло полным ментальным слиянием.

— Я знаю, — ответила офицер ополчения.

— Есть раненые, которых нужно отправить обратно?

— Нет. — Этуотер поморщилась. — У меня двое убитых, но раненых пока нет.

— Понимаю. — Человеческий голос человека/Боло, нависший над ней, как дюраллоевая скала, на мгновение замер. Затем это продолжилось. — В таком случае, мы выдвигаемся для развертывания, как и планировалось. Держите головы опущенными.