— Гварза выгнал, — вздохнул он. — Странный он всё-таки.
— Угу, — рассеянно поддакнул биолог, думая о чём-то своём, и жестом поманил Гедимина к себе. — Найти я нашёл, но надо ещё достать. Подержи ящики...
Из-под засунутых в самый низ паллет появились продолговатые контейнеры с рёбрами жёсткости, на вид довольно массивные. Ренгер смахнул с них пыль и вынес со склада, оставив Гедимина собирать ящики обратно в штабеля. Тот озадаченно хмыкнул — найденные вещи, чем бы они ни были, валялись тут, похоже, с основания гетто и до сего дня ни разу не понадобились. "Даже интересно," — подумал Гедимин, чувствуя, что мозг, на время оставшийся без работы, вцепляется в новую "задачу" и сейчас породит кучу нелепых выдумок. "Сложу ящики — и посмотрю. Что-то медицинское, скорее всего. Для проверки крысиных мозгов."
Он ещё не успел сложить последние ящики, как снаружи заклокотало и громко булькнуло, а Ренгер еле слышно помянул ядро Юпитера. Выглянув со склада, Гедимин увидел мокрый стол, полупустой пакет с водой, прикреплённый к спаренным трубкам, и необычного вида подставку с креплениями.
— Здесь утечка, — заметил, отряхиваясь, Вепуат — он, как обычно, уселся на стол Гедимина, далеко от места "испытаний", но долетело и до него. Ренгер, осмотрев подставку и пожав плечами, сдвинул какой-то поршень. Остатки воды из пакета фонтаном взлетели к потолку.
— Манометры всё-таки врут, — бесстрастно признал биолог, вытирая лицевой щиток. — А менять не на что. Ремонтник, посмотри на эту штуку. Можно довести её до ума?
— Хм... — Гедимин взял в руки странный механизм. Это был миниатюрный насос с фильтрующей насадкой, стравливающей в поток какой-то газ. Трубки, проходящие сквозь насадку, были снабжены мягкими аморфными наконечниками и закреплены в подставке с фиксаторами. На её краю крепился манометр с узким пределом, не дотягивающим и до одной атмосферы.
— Тут замкнутый круг? — сармат поддел опустевший пакет, насаженный на обе трубки.
— Да, жидкость входит и выходит, — кивнул Ренгер. — Осталось стабилизировать поток. Не могу сказать, каким он был в лучшие времена, — эти штуки со дня покупки ни разу не пригодились.
— Посмотрим... — Гедимин жестом согнал со стола Вепуата и включил ремонтную перчатку. Механизмы за время лежания под паллетами практически не пострадали — что-то запылилось, что-то ссохлось, что-то разболталось, но неустранимых повреждений сармат не увидел. "Странная вещь, но надёжная. Даже мембраны целы, не потрескались. И где-то я такое встречал..." — думал он, разглядывая фильтрующую насадку. Ренгер положил на его стол ещё три коробки с насосами и молча ждал у отключенного микросканера.
— Эта штука для изучения крыс? — спросил Гедимин, набирая воду в "испытательный" пакет с кольцом на горловине. Ренгер еле слышно усмехнулся.
— Немного упрощает доставку. Ты же слышал — макаки против перевозки живых крыс.
Гедимин кивнул.
— Что ты ищешь? — спросил он, отворачиваясь к полуразобранному насосу. — Что видно только на живом?
— Много чего, на самом деле, — отозвался Ренгер. — Мне нужна не столько жизнь, сколько минимальные повреждения. Мозг — хрупкая штука...
— Что у этих крыс с мозгом? Думаешь, они разумны? — Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив Ассархаддона и его опыты с Зелёными Пожирателями. "Он их, наверное, тоже вскрывал. Да он и с подтверждёнными разумными не церемонился..."
— Я вижу процесс, ремонтник, — сухо ответил Ренгер. — Много точек, складывающихся в линию. Я догадываюсь, куда она тянется, но для построения нужны ещё точки. И время. Постарайся не болтать лишнего, особенно вне штаба. Тебя, Вепуат, это тоже касается.
10 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
По наплечнику Гедимина кто-то щёлкнул пальцем — два раза, потом ещё четыре. Сармат, озадаченно мигнув, оторвался от манометра и обернулся. Ренгер, незаметно перебравшийся от запечатанного люка к самому газогенератору, взглянул на тот же манометр и одобрительно хмыкнул.
— Процесс идёт? Ну и хорошо. Собирайся, съездим — как раз приёмные часы.
Гедимин снова мигнул.
— Газ идёт, — напомнил он, кивнув на генератор.
— Ему ещё два часа идти, — отмахнулся Ренгер. Ликвидатор, дежурящий у запечатанной вентиляции, на его быстрый взгляд качнул головой — тяжелые испарения ксолтана ложились вдоль пола, кверху поднимались неохотно, и концентрация в верхних помещениях пока что была минимальной.
— Что, так и бросить? — Гедимин недовольно сощурился и снова повернулся к шлангам, сквозь временную "пробку" из защитного поля уходящим в люк. При правильном распределении ксолтан должен был подступить под самую "затычку" — наружу его выпускать не рекомендовалось.
— Вепуат! — позвал Ренгер, аккуратно придержав Гедимина за локоть. Сармат-разведчик с пультом в руках обернулся, удивлённо мигнув.
— Движение на верхнем ярусе, — доложил он. — Одиночные особи, рассредоточенные, поднимаются к вентиляции, но медленно.
Сармат у вентиляционного патрубка потянулся за огнемётом.
— Встань у генератора, — велел Ренгер. — Посмотришь за газом, пока мы не вернёмся. Особи мелкие? Гиганты не появлялись?
Вепуат качнул головой.
— Бурые разведчики, больше никого. Там и лаз был несерьёзный...
Ренгер сердито фыркнул.
— Измерение крыс по лазам — не по твоей части. Кому я показывал спайки на черепах?.. Идём, ремонтник, ближайшие два часа тут делать нечего.
..."Макаки" в коридорах — те, кто слонялся без респиратора — морщась, отступали с дороги — свежий, невыветрившийся омывающий раствор вонял едва ли не хуже испарений ксолтана. Даже "коп" за стойкой прикрыл респиратор ладонью и пару секунд сидел так, расширив глаза.
— С работы, мистер Кет?
— Дератизация, — ответил вместо Гедимина Ренгер.
— Да-да... похвально, что не пропускаете дни, — пробормотал "коп", глядя на экран. — Предпоследний заход, да, мистер Кет? Так-так... Скажите, вас вызывали на радиационную аварию в "Налвэне"?
— Аварию?! — Гедимин вскинулся, машинально ощупал плечо — сфалт, разумеется, остался у газогенератора. "Это он про взрыв в цехе синтеза," — сообразил он секунду спустя и запоздало качнул головой.
— Понятно, — кажется, "копа" ошалелое выражение лица Гедимина устроило — он снова уткнулся в экран. — Просто слухи, мистер Кет. Якобы замеченный подземный толчок в районе энергостанции, никаких выбросов за пределы... Значит, и вы ничего не знаете?
— Здесь на битумных песках кормится огромная колония пирофор, — сказал Ренгер. — Я бы не удивлялся подземным толчкам.
— Да-да, огнистые черви, — рассеянно покивал человек, отмечая что-то в телекомпе. — Или преследующий их камнезмей. Говорят, в южных штатах от них никакого покоя... Ну что ж, мистер Кет, можете идти. Удачи в отстреле крыс!
До самой стоянки Гедимин молчал и старался не щуриться слишком уж заметно — и только в фургоне, выезжающем с участка, подал голос:
— Маккензи...
Ренгер резко ткнул его кулаком в плечо.
— О чём не знаю, того не выдам, — сдержанно напомнил он, и Гедимин виновато склонил голову. — Хорошо держался. Остаётся сентябрь... и есть надежда, что на этом от тебя отстанут.
...Гедимин дежурно проверил запас кислорода — как обычно, его было с избытком, хватило бы на сутки, даже без дополнительной генерации. Люк открылся, и все, не сговариваясь, уставились на анализаторы — красный огонёк зажёгся на каждом запястье. Гедимин проверил воздух за временным шлюзом — снаружи было "чисто", защитное поле перекрыло все щели.
— Никакого движения, — сообщил Вепуат, глядя на экран. — Три особи у вентиляции, ещё четыре у лаза, одна лежит на лестнице.
— Гедимин, прикрой, — скомандовал Ренгер, "посветив" сканером в люк, и нырнул в отверстие. Ремонтник, придерживая одной рукой плазморез, двинулся следом. В луче его фонаря блестели длинные контейнеры на спине Ренгера — поместилось только два, ещё четыре он повесил на пояс. Ни световой луч, ни поток "сигмы" не находили ничего угрожающего — видимо, в подвале действительно было только восемь "бурых разведчиков".
Те, что лежали у вентиляции, ещё судорожно подёргивались; одна при виде сарматов попыталась повернуть голову, ощерилась, но сил уже не хватило. Гедимин с трудом удержался от добивающего пинка. Ренгер, жестом велев ему следить за подвалом, опустился на пол, отстегнул контейнер и зазвенел чем-то встроенным в подобие ремонтной перчатки. Крыса, крепко схваченная за шею, дёрнулась из последних сил, но её уже насадили на фиксаторы. Гедимин отвернулся, посветил в темноту подвала; за спиной истошно заверещали, но звук быстро перешёл в хрип и бульканье. Булькало долго, неестественно долго, и сармат, не выдержав, обернулся — как раз к моменту "обработки" второй особи. Голова первой, обёрнутая герметичной плёнкой, уже лежала в контейнере, насаженная на трубки, и жидкость в пакете из прозрачной стала мутно-красной.
— Тонкая работа, — выдохнул Ренгер, обматывая плёнкой вторую голову. Её челюсти вяло шевельнулись.
— Под ксолтаном кровь разжижается. Сосуды схлопываются за секунды, — он взял было третью крысу, но что-то в её морде ему не понравилось, и он разжал пальцы. — Две есть. Что вокруг?
— Тихо, — доложил Гедимин. — Этих в пакет?
— Давай, — равнодушно ответил Ренгер — то, что осталось от крыс, его уже не интересовало. — Заберёшь и ту, что на лестнице. Там ловить уже нечего.
...Четыре головы поместились в два контейнера; пустые Ренгер отдал Гедимину, полные перевесил горизонтально, оружие взял в руку и так выползал наружу, цепляясь за скобы в основном пальцами ног. Гедимин следил за ним снизу, готовый "поймать" не удержавшегося биолога на защитное поле, но всё обошлось. Когда он сам выбрался наружу, один из бронированных глайдеров уже отъезжал. Второй, с утилизатором, был на месте, и Гедимин с полупустым мешком пошёл к нему, радуясь, что пакет непрозрачный, — из ближайших окон периодически кто-то выглядывал.
— Любопытные макаки, — хмыкнул Вепуат. — Внизу совсем тихо. Газ включать?
Все повернулись к Гедимину. Он покосился на мешок с крысами и подозрительно сощурился.
— Инструкция есть инструкция. Кому надо, езжайте — тут работы на одного.
Вепуат фыркнул.
— Я уж лучше тут, с газом, но без крыс. Надеюсь, до вечера Ренгер свои трофеи разберёт. Ты их видел?
— Они не могут кричать, — "утешил" Вепуата Гедимин. — Там одни головы и какая-то промывка.
Разведчика передёрнуло.
— Учёные, наверное, все с прибабахом. Одно радует — головы не сбегут.
19 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Темнеет. Напряжение упало? Надо проверить," — Гедимин выдернул "щупы" анализатора из корпуса сфалта, плотно задвинул пластины и опустил разделители до упора, прерывая цепную реакцию. Вдалеке громыхнуло.
"Взрыв в атмосфере," — отметил про себя сармат, в последний раз взглянув на табло, — интенсивность излучения упала до минимума, реактор отключился, и можно было за него не беспокоиться. Гедимин развернулся вместе с креслом, скользнул взглядом по лампам, горящим с прежней яркостью, и увидел окно и быстро угасающий за ним свет. Снова громыхнуло, и сармат, вынырнувший из размышлений о миниреакторе и его возможностях, наконец узнал обычнейшее атмосферное явление — грозу. Третья молния сверкнула с удобной стороны — Гедимин увидел короткую вспышку и машинально отсчитал секунды до взрыва. "Южный берег... Опять нагнало с юга тучи. Весело сейчас на заозёрных расчистках..."
— Чтоб её, эту жару! — Вепуат, видимо, подумавший о том же, спрыгнул со стола и досадливо сощурился на окно. — Так и знал, что этим кончится. Как бы на расчистках никого не треснуло...
— Не бойся, все залягут, — Ренгер, на минуту отвлёкшись от записей, задёрнул жалюзи. — Не впервой.
Передатчик на его запястье коротко рявкнул, и в эту же секунду Скегги отвернулся от телекомпа и схватился за рацию.
— База, приём! — голос далёкого сармата раскатился по всему штабу. — Дюны на связи! Здесь электрофаги! Полтора десятка над лесом, приближаются к озеру. У нас тут шесть групп макак, а пугалка не действует!
— Мать моя пробирка, — пробормотал Вепуат, снимая с ближайшей стойки плазмомёт. Два дрона по неслышному сигналу отделились от потолка и сели ему на плечи.
— Макак обесточить, накрыть, сидеть тихо, — приказал Скегги, разворачиваясь к ликвидаторам. — Вшестером на выезд. Отпугнуть, не выйдет — уничтожить. К городу не пускать!
Обе ультразвуковые пушки были в исправности — Гедимин успел проверить их перед вылетом и до сих пор морщился от непроходящего звона в ушах. Глайдер летел невысоко, над самой водой, но так быстро, как только мог, — здесь, над озером, не приходилось огибать препятствия.
— Скхаа, — бормотал Вепуат, держась за поручень — и на всякий случай когтями за пол фургона. — Чего их принесло? Только из-за грозы? Чую, здесь не без искрящих кабелей. Говорили же макакам — осторожно с электричеством!
Глайдер резко дёрнуло вверх, и Гедимин едва не выломал поручни, потеряв от неожиданности равновесие. Машина, преодолев невидимое препятствие, выровнялась и через пару секунд уже лежала на "подушке" защитного поля на гребне мокрой дюны.
— Все в бахилы! — дежурно крикнул Вепуат, первым выпрыгивая на песок и шустро отбегая в сторону — насколько это было возможно в широких "бахилах" из защитного поля, обёртывающих ноги. "Уменьшить давление, не проваливаться," — Гедимин, на ходу прикинув нужную площадь "подошвы", шагнул на ненадёжную поверхность. "В низины не лезть — возможен зыбун."
Ливень начался минут пятнадцать назад — и, судя по цвету гигантской тучи, даже не собирался ослабевать. По гребням дюн сбегали ручьи, оставляя промоины, в низинах, не успевая впитываться, плескалась вода, затопив их уже сантиметра на три. Вновь сверкнула молния, осветив длинные купола защитного поля вдоль берега и приземистые, крайне хлипкие строения под ними.
— Сверху! — заорал кто-то, и Гедимин запоздало схватился за наушники — с двух сторон от него сработали звуковые пушки. Направлены они, на его счастье, были в небо, под небольшим углом к горизонту на юг, и сармата к северу от них зацепило по касательной — но ещё несколько секунд он судорожно сглатывал и мигал, пока в голове и в глазах не прояснилось.
— Оружие к бою! — раздалось в наушниках. Снова сверкнуло, сдвоенная звуковая волна ударила в мембраны шлема и разбилась, в этот раз не причинив вреда. В небе, среди низко свисающих клочьев огромной тучи, метались красноватые тени, по кромке подсвеченные ослепительно-белым. Ещё один "залп" ультразвуком — и они шарахнулись назад, к югу, но тут же, будто налетев на невидимую стену, нырнули вертикально вниз. Долю секунды спустя первая из них, складывая на лету крылья, пронеслась над головами сарматов, и струя плазмы, не задев её, пролетела мимо. Следом, быстро снижаясь, шли остальные, все полтора десятка.
— Не стрелять! — заорал Вепуат так, что у Гедимина, пережившего ультразвук, снова зазвенело в ушах. От неожиданности он отдёрнул палец от переключателя, и электрофаги, так и не получив в морду заряд плазмы, всей стаей рухнули за спинами отряда. Гедимин, изумлённо мигая, смотрел, как они отталкиваются перепончатыми крыльями от песка, резко разворачиваются и ныряют за бронированный глайдер.
