Скегги сочувственно хмыкнул.
— Действуй. С этой ежемесячной вознёй пора покончить. Постарайся, чтобы макаки не продлили надзор ещё на пару лет.
Ренгер поморщился.
— От меня тут мало что зависит — но постараюсь. Остался последний рывок...
...Грузный "коп" за стойкой при виде Гедимина шевельнулся, изобразив радостную улыбку, и, едва взглянув на его личную карту, небрежно ткнул в клавиши.
— Последний визит, мистер Кет? Ну что ж, мистер Ло, ваш подопечный держался достойно эти три года. Надеюсь, больше вам не придётся сюда приходить. Держите документы. Ваша подпись, мистер Кет, — и больше я ничем не могу вам помочь. Удачи в сборе всех остальных!
— Спасибо, — отозвался Ренгер, подталкивая Гедимина в плечо. — Идём, ремонтник. Тут ещё много кабинетов.
...В коридоре сидело всего четыре человека, но Ренгер, увидев их, еле слышно помянул ядро Сатурна и жестом велел Гедимину садиться на пол — местные кресла под весом ликвидатора в тяжёлой броне переломились бы пополам.
— Ждём, ремонтник. Нам придётся долго ждать. Захочешь пить или есть — доставай фляги. Мы отсюда нескоро уйдём.
Гедимин неприязненно сощурился на закрытую дверь. Ему очень не нравилось здесь — и срочно надо было отвлечься.
— И здесь мы тоже травили крыс, — заметил он, вспомнив тесные подвалы. Ренгер согласно хмыкнул.
— В этом городе нет административного здания, где мы не травили бы крыс. Не мы, так сарматы из других гетто. Таков договор...
— Мы всё лето травили крыс, — буркнул Гедимин, вспоминая бесчисленные лазы, на метр в глубину заливаемые цементом с битым стеклом. — Как думаешь, там ещё много осталось?
Ренгер едва заметно ухмыльнулся.
— Если бы знать, где это "там", — осталось бы меньше... Не думаю, что когда-то они отсюда уйдут. Разве что город станет непригоден для любой жизни.
Гедимин поёжился.
— Ты нашёл что-нибудь в их мозгах? Они вправду направленно мутируют? А... кто это мог бы делать?
— Природа, — отозвался Ренгер и вновь ухмыльнулся — кажется, разговор развлекал его. — Мутация, несомненно, идёт. И, возможно, направленно. Но что это сознательная работа человека или сармата — исключено.
Гедимин мигнул.
— Не понимаю.
— Они все разные, — Ренгер широко расставил пальцы, глядя сквозь них на свет. — Кто-то вбрасывает мутаген — и ждёт. Снова вбрасывает — и снова ждёт. Никакого отсева, никаких избранных линий. Тысячи деформаций костной ткани, суставов и мозга. Нежизнеспособные, разумеется, вымрут. Но тому, кто это делает, лучше бы определиться, куда он ведёт. Усилить мышцы, мозг, отрастить новые конечности, увеличить агрессивность? Всё одновременно, и всё — как попало. Если это опыт, то нелепый. А вот если это они сами...
Дверь приоткрылась.
— Гедимин Кет, искусственнорождённый? С сопровождающим? Заходите.
Четверо в коридоре озадаченно переглянулись, раздались недовольные возгласы, но Ренгер, в долю секунды поднявшись на ноги, уже втолкнул Гедимина в кабинет и закрыл за ним дверь. Сармат, вытряхнув из головы всех на свете крыс, потянулся за личной картой. "Чем быстрее мы выберемся, тем лучше."
23 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Кошка задушила рапториду на окраине Парка Крэнга, — Скегги прижал к столу узкую распечатанную полоску бумаги и окинул ликвидаторов задумчивым взглядом. — Гедимин, Вепуат, съездите за трупом. И проверьте окрестности.
— Сыворотку — с собой, — напомнил, не отрываясь от микросканера, биолог. — Всё показать мне.
Иджес, уронив на стол полуразобранный дрон, сердито фыркнул.
— Вепуат? Почему не я?
Вепуат ухмыльнулся ему в лицо.
— Учись сканировать! Это тебе не по кругу дрон гонять...
Гедимин, уже привычным жестом взяв его за плечо и развернув к двери, досадливо сощурился.
— На такое задание я бы и один съездил. Я теперь не под наблюдением.
— Посмотрим, — отозвался Скегги, глядя куда-то поверх его плеча, и больше не сказал ни слова, пока сарматы собирались. Гедимин проверил оружие, хотя знал наперёд, что не понадобится ничего, кроме распылителя и пары плотных пакетов — там, где справилась кошка, огнемёты были не нужны...
... — Это молодь, недавно вылупился, — уверенно сказал Вепуат, тронув когтем неподвижную тушку небольшого пернатого ящера. — Взрослая особь — метра полтора...
Мелкая рапторида, издалека неотличимая от какой-нибудь лесной птицы, валялась, неестественно выгнув сломанную шею, у подъёма на крытую веранду. С веранды на недавнюю добычу пристально смотрела сквозь прутья клетки серая кошка. Когда ликвидаторы только пришли, она возмущённо орала и пыталась поддеть дверцу, теперь же сидела спокойно, с видимой ленцой облизывая лапу, только хвост едва заметно подёргивался, и морда постоянно разворачивалась к дохлой рапториде.
— Зачем увозить, мистер офицер? — донеслось с веранды. — Наша Джеки — тишайшее создание. Никогда она не бегала без присмотра! Это вы следите за своими тварями в парке, чтоб они не лезли к мирным людям! В мой дом жильцы едут не для того, чтобы их кусали за пятки!
— Угу, — отозвался "коп" в пехотной броне, скучающий на лестнице. — И не для того, чтобы подцепить инопланетную заразу. Вешайте, вешайте ленту. Кошка поедет в карантин. Недели через две вам позвонят... ну, или снова приедут тески, уже с огнемётами.
Гедимин недовольно покосился на него и потянулся за пакетом и контейнером дезраствора. Крови на земле — и на полу, где кошка протащила странную добычу — не было, и сармат только для вида сбрызнул "дощатые" ступеньки и площадку из искусственного гранита.
— Не надо никуда её возить, — вступил в пререкания третий голос. — У нас тут хороший вольер, Джеки всегда там сидит. Мы её отлично откарантиним, две недели никуда не высунется. Да что у вас там за звери, что их нельзя даже тронуть?! Тогда уж пусть тески весь парк выжигают, мало ли, что там бегало!
Вепуат криво ухмыльнулся, разглядывая наручный экран.
— А я это давно предлагаю... Ренгер, что делать с кошкой?
— Крови нет... — донёсся из наушников задумчивый голос биолога. — Сыворотку Маккинли ей — и в карантин на две недели.
— Ампулы для мелких животных? — Вепуат вытряхнул на ладонь обрезок широкой зелёной ленты, в которой поблескивали из-под прозрачных колпачков иглы. Наверху притихли. "Коп" спустился на одну ступеньку и нетерпеливо хмыкнул.
— Ну, что за возня, мистер теск? Это ваше снадобье для кошек?
— Одной хватит, — Вепуат ловко отделил сантиметровую полоску с прикрепленной к ней ампулой; она легко умещалась под подушечкой его бронированного пальца, и туда можно было уложить ещё одну. Кошка, внимательно следящая за сарматами, встряхнулась и недовольно мяукнула.
— Лекарство для вашей животины, — пояснил "коп", выбираясь на веранду. — Давайте, колите, чтоб я видел. А то много тут умников...
Вепуат постучал пальцем по наплечнику Гедимина, и сармат, обернувшись, увидел его довольную ухмылку.
— Где молодь, там и гнёзда, — разведчик кивнул на трёхмерную голограмму. — И дроны одно уже нашли. Идём, приберёмся там. Жаль, взрослые особи давно удрали...
...Дрон — один из двух, отпущенных Вепуатом на поиски — висел неподвижно над грудой валунов на дне канавки. С каменного уступа над ними свисало толстое полотнище корней, оплетённых волокнистым мхом. В его тени среди сухих листьев папоротника, лиственных веток, пёстрых перьев и прочей органики белели осколки скорлупы и хорошо обглоданные кости.
— Собака, — определил Вепуат, поддев какой-то зуб. — А это, похоже, белка. И много голубей. В кладке было четыре яйца. Одного птенца поймала кошка, где ещё три — неясно...
— В ядерный могильник все эти дебри, — Гедимин вспомнил пёстрое оперение рапториды, представил, как роется в папоротниках в поисках твари размером с голубя, и досадливо поморщился. — Дроны ничего не видят?
— Дело к зиме, — Вепуат дотянулся до дрона, повисшего над обрывом, и прикрепил его к плечу. — Если их не сожрут вороны, то добьёт похолодание. Поздний выводок, обычно к сентябрю они до метра вырастают.
Он выгреб скорлупу, щедро облил гнездо раствором и махнул Гедимину — "выбираемся!" Тот вылезать не спешил — разглядывал насечки на слое намытой земли и царапины на толстых корнях. "Холод холодом, но где-то эти твари до весны доживают. А полтора метра — это немало..."
— Тут где-то здоровенный птицеящер, — угрюмо сказал он, подходя к Вепуату. — А в парке куча макак. Рапториды смотрят за гнёздами?
— Только до вылупления, — ответил Вепуат, глядя на экран — дроны ещё прочёсывали парк, но, похоже, безрезультатно. — Эти птенцы уже неделю перебиваются жуками и мартышечьими объедками. А взрослых мы уже не догоним.
Он прижал клавишу и поднял взгляд к небу, частично заслонённому ветвями. Дроны успели далеко улететь — Вепуат хотел их дождаться.
— Надо предупредить, — Гедимин покосился на ближайшую дорожку парка — она проходила в двух шагах от канавки. — Чтоб поодиночке не ходили. А лучше — выманить на приманку. Вон, собак они едят...
Вепуат хмыкнул.
— Приют не одобрит такие охоты. Идём! Мы свою работу сделали.
— Не всю, — качнул головой Гедимин, разглядывая заросли, как будто его глаз мог увидеть рапториду раньше, чем её найдёт сканирующий луч.
— Угу, — согласился Вепуат, прикрепляя к броне снизившийся дрон. — Вся будет, когда макаки перестанут тащить лес в города. Вот тогда мы сдерём тут всю органику до камня и пустим на субстрат — вместе с рапторидами, мешочниками, собаками и прочей дрянью. А пока — довольствуемся малым. Идём!
30 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— На "Жёлтом озере" участились вылеты Клоа, — помрачневший Скегги перебирал заявки, распечатанные на тонких полосках, и ликвидаторы внимательно его слушали. — Группы по две-три особи покидают шахты, хаотично кружат несколько минут и возвращаются. Выставляем посты со звуковыми пушками. Мелкие группы перехватывать, при подозрении на массированный вылет — немедленно звать подкрепление. Ренгер?
Биолог, не оборачиваясь, резко качнул головой.
— Надзор, никакого вмешательства.
Скегги недоверчиво хмыкнул.
— Ладно, тебе виднее. Вепуат?
Разведчик спрыгнул со стола, поймав на лету дрон, и встал перед командиром. Тот перечислял ликвидаторов, с которыми поедет Вепуат, и Гедимин внимательно слушал, но своего имени так и не дождался. Разведчик растерянно оглянулся на него и сразу погрустнел.
— Ясно. Будет надзор... А Гедимин...
Скегги уже взял со стола новый листок.
— Центр, к югу от Канада Стрит. Неизвестные организмы на стене кафе. Гедимин, Иджес, ваш выезд. Сильно не шумите — всё-таки центр.
Гедимин поднялся из-за стола, снял сфалт с оружейной стойки и принялся проверять герметичность камер. Ренгер за его спиной издал короткий недовольный возглас.
— Это оставь, не пригодится. Огнемёты, много дезраствора, сканеры на "микро", — сказал он, глядя на растерянного Гедимина, и отвернулся к недоизученному образцу. — Меня держать на связи.
Иджес, успевший вооружиться раньше Гедимина, с лязгом опустил плазмомёт на стойку и недовольно фыркнул.
— Организмы на стене! Это для биологов. Пусть бы ехали Ренгер с Вепуатом...
Скегги недобро сузил глаза, и Иджес, резко замолчав, потянулся за огнемётом.
— Дурацкое задание, — слышал Гедимин его недовольный шёпот. — То грязь собирай в банку, то вот это... Чего мне не сиделось в механиках?!
...Глайдер остановился.
— Не доехали, — недовольно сощурился Гедимин, выглядывая в приоткрытый люк. Никаких кафе поблизости не было, только многополосный поток глайдеров и флипперов, а на той стороне Канада Стрит — пост экзоскелетчиков.
— Вылезай, дальше пешеходная зона, — донеслось из кабины. — И огнемёт мой прихвати!
...Здесь, внизу, был странный свет — с желтизной, слегка красноватый и преимущественно искусственный. Солнце с трудом пробивалось сквозь округлую прозрачную "крышку", прикрывающую переулок по всей длине, превращая его в тихий пешеходный туннель. Гедимин при желании мог бы дотянуться до крыши рукой и изредка пригибался, уклоняясь от очередного свисающего украшения. К прозрачным дугам было прикреплено много всякой ерунды — декоративные светильники, искусственные лианы, листья и плоды к будущему Дню благодарения... Гедимин с интересом смотрел на широкие зеркальные окна, до половины, а то и больше, закрытые картинками, на стекло, вставленное мелкими разноцветными кусочками, на узкие веранды, занавешенные полотнищами всякой мишуры. Людей здесь было неожиданно много — и на верандах, и на улице, среди искусственных кустов и миниатюрных фонтанов. Кто-то едва не вылетел сарматам под ноги из открывшейся двери, но, заметив их, шарахнулся к стене и схватился за смарт, — но большая часть видела их издалека и молча расступалась, провожая ликвидаторов настороженными взглядами.
"Тут под сотню "макак". Когда они все работают?" — Гедимин досадливо сощурился, увидев очередной вскинутый смарт — кто-то спешил заснять чужаков, одновременно набирая короткий номер. Возможно, он и дозвонился до полиции — на следующем перекрёстке тихий, почти незаметный "коп" в бронежилете посветил на сарматов считывателем. Гедимин узнал об этом, только углядев направленный на него прибор, — никаких красных вспышек под веками не было. "Надо же, хоть один мимо лба не промахнулся," — с невольным одобрением подумал он, проходя мимо полицейского. Перехватывать сарматов никто не собирался — Скегги позвонил в центр, ещё когда Гедимин в штабе проверял перед выездом огнемёты.
— Ну надо же, — прошептал Иджес, легонько толкнув Гедимина в бок. — И в глаза не насветил. Интересно, сколько у него под рукой экзоскелетчиков с турелями?
— Лучше ищи дом, — прошептал Гедимин в ответ. — Мне тут не по себе. Многовато мартышек.
...Это была странная стена, даже для странного помещения со странной "мартышечьей" едой (впрочем, сейчас еды там не было, да и немногие оставшиеся "мартышки" отступили к двери, подальше от ликвидаторов и их техники); на три метра вверх, от пола до потолка, растянулся орнамент из небольших деревянных квадратов и прямоугольников. Каждый фрагмент этой мозаики повторял цветом и структурой какой-то вид древесины, и вместе получалось и однотонно, и многоцветно одновременно. Стройный орнамент сбивали только желтоватые продольные пятна по два-три сантиметра длиной. Больше всего их было на светлых фрагментах, — небольшие выступы с волнистыми краями, органические структуры, намертво приросшие к поверхности.
Дрон завис перед стеной, просвечивая её невидимым лучом; второй медленно вращался под потолком, высматривая другие очаги заражения. Гедимин, оставив дроны Иджесу, смотрел на экран наручного сканера и неспешно "прощупывал" поверхность. Снаружи "настенные" организмы казались многочисленными, но под сканером сармат видел, что существо всего одно — и оно огромно. Тысячи нитей пронизывали мозаичную панель насквозь по всем направлениям. Самые плотные клубки собрались под светлыми фрагментами, в стыках свились целые жгуты, жёлтые выросты торчали и снаружи, и изнутри, на той стороне панели, упираясь в несущую стену.
