"Необычная структура у этого фрила..." — Гедимин удивлённо мигнул. "Это не фрил. Тут настоящая древесина. И... да, так и есть. Эти столы и лавки — тоже деревянные. И тоже заражённые."
Прямо в узком поле сканирования внутри столешницы расползались во все стороны от микроскопического узла тонкие живые нити. Эта грибница ещё не успела толком разрастись — видимо, спора проклюнулась недавно.
"Настоящие стены и пол — из фрила," — быстро убедился Гедимин, разглядывая нити, упёршиеся в "несъедобную" поверхность и дальше растущие вдоль неё, но не лезущие вглубь. "Фрил эта штука не ест. Интересно, ест ли она животных?"
— Заражение началось со светлых кусков, — прошептал он, глядя, как Иджес возится со смартом. Увеличение на экране было выкручено до максимума, и в картинке сармат не узнавал ничего.
— Ага, — отозвался тот. — Погоди, сейчас найду, где в этой штуке ДНК...
Передатчик протяжно запищал, выбрасывая на экран поток символов, — ДНК была найдена и расшифрована. Иджес застучал по клавишам.
— Ренгеру отошли, — прошептал Гедимин. — Пусть сверяет. Мы с этим до ночи провозимся.
Он повернулся к двери, "освещая" сигма-лучом всю комнату. Сканер помигал, и весь экран покрылся красными крестами — очагов заражения тут было под сотню, чем ближе к деревянной стене, тем больше. "Кто-то прохлопал вылет спор," — Гедимин перевёл взгляд на спороносные тела, торчащие из мозаики. "Заражённая древесина... додумались же тащить в город "дикую" органику!"
В наушниках громко пискнуло.
— Здесь нет ксеноорганики, — услышал Гедимин голос Ренгера. — Грибы земные, разновидность трутовика. Дерево сжечь, помещение обработать фунгицидом, через три дня повторить с забором проб.
— Трутовик? — с опаской переспросил Иджес, переглянувшись с озадаченным Гедимином — в биологии оба разбирались одинаково.
— Быстрыми объектами не питается, — донеслось из наушников после короткого хмыканья. Иджес облегчённо вздохнул и, щёлкнув по клавише призыва дронов, развернулся к настороженным людям у входа. Они стояли по ту сторону прозрачного защитного купола — один в респираторе, но в простой, ни от чего не защищающей одежде, второй — даже и без респиратора. Ещё один — скорее всего, охранник — держался поодаль, не вынимая руку из кармана, а вторую держал на рукояти мощного станнера. Когда Иджес зашевелился, рука в кармане напряглась, а станнер наполовину вышел из кобуры. Гедимин с трудом удержался от ухмылки.
— Это всё — из древесины? — Иджес широким жестом обвёл столы и лавки.
— Натуральное дерево, — отозвался человек. — Со всеми сертификатами.
— Грибы подтверждают, — хмыкнул ликвидатор. — Им понравилось. Придётся чистить. Эту комнату — точно... возможно, гифы есть и в других. Всё деревянное мы вывезем на утилизацию, потом распылим фунгицид. Сюда неделю никого не пускать.
Люди быстро переглянулись.
— Утилизация? — по лицу одного из них пробежала волна. — Вы в своём уме? Знаете, каких денег это стоило? Это настоящая дре...
— Исключено, — перебил его второй. — Абсолютно исключено. Забирайте свои пушки и выметайтесь. Обойдёмся без тес... Эй!
Огнемёт после массивного сфалта казался Гедимину лёгким, и в руках лежал как-то ненадёжно, так что сармат, сняв его с плеча, перекрыл комнату ещё одним защитным полем — так, на всякий случай.
— Это биологическая угроза, — буркнул он, глядя на "макак" и придерживая одной рукой сопло. — Нужно уничтожить. Это недолго.
— Отбой! — услышал он сердитый голос Ренгера и остановился на полуобороте. — Отставить огнемёты. Иджес, дай им бланк отказа, пусть подписывают, — и возвращайтесь на базу.
— Хорошо, — Гедимин нехотя вернул оружие за спину. Иджес уже развернул и увеличил голограмму бланка — короткий текст и место для отпечатка пальца. Гедимин оглянулся на поросшую грибами стену и еле слышно хмыкнул. "Везучая форма жизни. Тут ей хватит пищи надолго."
Люди медлили. Гедимин услышал несколько фраз на незнакомом языке, но к бланку никто не потянулся. Иджес недовольно сощурился.
— Решайте уже — работать или нет? Мне ещё отчёт сдавать.
На последней фразе лица "макак" снова пошли рябью — Гедимин даже не успел рассмотреть быстро сменяющиеся гримасы, пока человек переводил неуверенный взгляд с Иджеса на него.
— Огнемёты... Эти штуки настолько опасны? — он указал на стену.
— Настолько, — буркнул Гедимин, не вдаваясь в подробности. "Конкретные штуки безвредны. Но могли быть и другие. Может, всё-таки жахнуть?"
— Эм-м... Это меняет дело, — шевельнулся другой человек и отчего-то побледнел. — Вы говорили о других комнатах...
Иджес кивнул и тронул пальцем дрон, вцепившийся в плечо.
— Везде, где есть дерево, не помешает проверка. Споры могут дремать пару лет...
Оба человека вздрогнули.
— Мы согласны на вашу работу, — нехотя сказал один из них. — Делайте, как у вас принято. У нас два зала вот так обставлены... отведи их во второй, когда здесь закончат. В этом городе какие-то свирепые грибы — нигде на юге такого у нас не было.
Они вышли, на ходу договариваясь с кем-то по передатчику. Иджес с ухмылкой ткнул Гедимина кулаком в бок.
— Жёваный крот! Ты всё-таки поосторожней. Повезло нам, что у них нет турелей!
...Гедимин покрошил мебель мелко, но утилизатор, набитый обломками, затих надолго — часть волокон, внешний слой, ещё сохранила труднорастворимую защитную пропитку. Потом из бака донёсся хруст — внутренние слои, подъеденные по каналам грибницы, рассыпались в труху, и процесс наконец пошёл. Гедимин облегчённо вздохнул — перегружать утилизатор по второму разу не нравилось даже ему — и пошёл отмываться от фунгицида и въедливой сажи. "А огнемётом было бы быстрее..."
— Вернулись! — Вепуат, спрыгнув со стола, недовольно фыркнул на Иджеса — тот обогнал Гедимина ненамного, провозившись с распылителями и пустыми баллонами. — И кто так работает?! Почему не следил за Гедимином?
Ремонтник мигнул.
— Что не так?
— Ну, видимо, размахивание огнемётом при макаках, — отозвался вместо Вепуата Ренгер. — На вашу пару уже есть жалоба. Через три дня придётся ехать кому-то другому.
Вепуат фыркнул.
— Задание с грибами — и то провалил! Я же говорил — с Гедимином надо было ехать мне. Со мной на него жалоб не присылали!
— Heta, — недовольно взглянул на него Скегги. — Не шуми из-за ерунды. Обычная рабочая переписка. У полиции претензий нет. В центре тяжело работать. Не только Гедимину.
— Что в шахтах? — тихо спросил Гедимин у Вепуата — вылет радиофагов казался ему важнее очередной жалобы на моральный ущерб. "Видимо, спокойно, раз отряд быстро вернулся..."
— Да ничего, — ответил разведчик. — За полдня — единственный вылет двух особей. Все стаи ведут себя, как обычно. Оставили маячки, будем следить... Так зачем ты взялся за огнемёт? Ренгер же сказал, что эти грибы неопасны. Ложный вызов, одним больше, одним меньше...
Гедимин сузил глаза, но промолчал. Вернувшись за стол, он высыпал из кармана пригоршню обломков и частично собранную цацку — неисправный термодатчик, снабжённый дополнительными лапками и присосками на "хвостах" проводов.
— Чудная штука, — Иджес, пока Гедимин гнул проволоку под очередную пару лап, взял датчик за "спинку" и еле слышно хмыкнул. — Какая-то... настоящая. Поверишь, что такие они и есть. Неудобно, наверное, их монтировать — разбегаются.
— Айзек думал разводить их, — рассеянно отозвался Гедимин, насаживая на "сустав" крохотный шарикоподшипник. — Только им мерить нечем, главная функция теряется...
Иджес ошалело замигал.
— Айзек?! Эта тварь... оттуда?!
Он махнул рукой куда-то вдаль, но Гедимин и без разъяснений понял, о чём речь.
— Гварза привёз видео с ней... и другими. Из уборщика интересная штука вылезла. Оказывается, корпус — это скорлупа...
Иджес вполголоса помянул спаривание "макак".
— И... часто там такое бывает? С нормальными механизмами?
— Говорят, что всегда, — ответил Гедимин, выгибая игрушечное "насекомое" в натуральную позу. — Начинается на вторые сутки... Хочешь видео посмотреть?
— Жёваный крот... — пробормотал Иджес. — То есть с моими дронами... Н-нет, не надо видео. А то я ночью не засну. Жёваный крот! А мне Айзек об этом ни слова...
"А то он мне много рассказывал," — Гедимин поморщился и снова взялся за паяльник. "И все остальные тоже. Ничего, кроме дурацкой секретности, мать их колба..."
— Атомщик, — Иджес осторожно тронул его за плечо. — Я тут подумал...
Гедимин вопросительно хмыкнул. Лапки "насекомого" были прикреплены к туловищу; можно было отложить инструменты и послушать, чего от него хотят.
— Та выдумка Маккензи, подземная станция... — Иджес быстро оглянулся через плечо и понизил голос. — Тогда мы упёрлись в нехватку энергии. Но ты придумал, как обновить топливо. Выходит, теперь с энергией проблем нет? И эту штуку построить можно?
Гедимин отключил ремонтную перчатку, оставив паяльник остывать, и задумчиво сощурился, машинально нашаривая на столе обрывок бумаги.
— Выходит, что можно, — медленно проговорил он. — Может, даже проще, чем я думал.
— И кислород и вода — не проблема? — оживился Иджес. — Запасов хватит на полтысячи лет?
— Можно и на полтысячи, — согласился Гедимин. — Подземная полость сильно вырастет, но если не ошибиться с направлением — не провалится. Можно... хотя и не нужно. Станция всё-таки на Земле, не на Луне. Если в принципе взрыв переживёт, на вторые сутки можно прокопать воздуховоды. Пробиться к водоносным слоям или водоёму наверху. Кислород никуда не денется, вода, если испарится, снова осядет и стечёт в те же котловины... вопрос энергии и фильтров. Огромных запасов фильтров... В общем, без фрилосинтезного комбината под землёй делать нечего.
Иджес хмыкнул от неожиданности.
— Синтез фрила? Тогда надо запасать субстрат. Органику... Не везде же рядом битум!
Гедимин кивнул.
— Надо посчитать, сколько это выйдет — на еду, на замену изношенного, на фильтрацию...
— Склад будет размером со станцию, — Иджес едва заметно ухмыльнулся; выглядел он очень довольным. — Нужен ведь ещё металл. Готовые болванки, порошок, присадки всякие... литейная станция, в конце концов. Вдруг сломается что-то металлическое?
— И это тоже, — кивнул Гедимин, пытаясь в уме посчитать объёмы. "Фрилосинтезный, литейная станция, буровые установки и много-много аккумуляторов..."
— Они выживут, — уверенно сказал он, прекратив подсчёты. — Там даже клонарий можно будет построить. Маккензи у нас привычный к тайным проектам. Только одно...
Он сузил глаза, и Иджес, ухмыльнувшийся было, снова посерьёзнел и притих.
— Со всех сторон должен стоять прочнейший экран. Чтобы выдержать первый лучевой удар — и четыре века непрерывного слабого облучения. И второе как бы не сложнее...
08 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Атомщик, — Иджес прикрыл ладонью чертёж Гедимина, и тот изумлённо мигнул, глядя на свои пальцы, вместе с листком придавленные к столу. — Не надо тут. Лучше вниз пойдём. Эй, мартышка, а ну кыш с чужого стола!
Вепуат, устроившийся с другой стороны от Гедимина, презрительно фыркнул.
— Иди в ангар, слесарь. Твоё дело — чтобы глайдеры летали. А мы с Гедимином разберёмся, где нам чертить.
Гедимин облокотился о столешницу и досадливо сощурился — спокойная работа явно заканчивалась.
— Так и пялится на чертежи! — Иджес сердито фыркнул, отворачиваясь от Вепуата. — Вот так поглазеет, а потом поскачет нас сдавать.
Разведчик, задохнувшись от возмущения, спрыгнул со стола. Гедимин с тяжёлым вздохом отодвинул листок. "Вставать — или ну их?"
— Сдавать?! От меня ни одна крыса ничего не услышит, — Вепуат остановился в паре шагов от Иджеса, сжимая кулаки. — Это вы, дружки Маккензи, его сдали. Продали за билет с Луны!
Иджес молча бросился на него. Гедимин, выпрямляясь, успел вклиниться между сарматами. Громыхнули столкнувшиеся скафандры, с двух сторон помянули спаривание "макак", и Гедимин, шумно вздохнув, оттолкнул обоих "помощников" и отошёл к окну. Ренгер, оглянувшись на него через плечо, сочувственно хмыкнул.
Скегги, не обращая внимания на шум, возился с распечаткой — и долго смотрел на выползший листок, как будто печать дала сбой. Гедимин хотел уже подойти к нему и выяснить, пора ли чинить принтер, когда Скегги вышел на середину комнаты с листком в руке.
— Снова Парк адмирала Крэнга. Самовольная вырубка молодых насаждений. Поедут четверо, один дронщик.
Иджес, притихший было, фыркнул в респиратор.
— Вырубка? Теперь мы ещё и браконьеров ловим? А расстреливать их можно?
Ликвидаторы нехорошо оживились, но взгляд Скегги прервал шепотки и погасил ухмылки.
— Из парка пишут, что на стволах следы зубов. Будто деревья не рубили, а грызли. Едете вы с Гедимином и...
Ренгер поднялся из-за стола.
— И мы с Вепуатом, — он отобрал у Скегги листок. — Будь на связи. Возможна внеплановая дератизация.
...Дождь к утру только усилился, и парковые роботы-уборщики не выползали из укрытий, оставив опавшие листья валяться на траве и дорожках. Мокрые жёлтые и красные кусты ещё не облетели и ярко сверкали вдоль обочин, притягивая взгляд. Сотрудник парка шёл быстро, не оглядываясь, и далеко обогнал идущего за ним "копа". Сарматы держались поодаль, молча выжидая. Гедимин смотрел сквозь мокрый лицевой щиток, — никакой фауны вокруг не было, ни инопланетной, ни местной, даже "макаки" попрятались.
— Вот, — человек резко остановился, развернувшись на каблуках. — Пятилетние посадки — тополь и берёза. Нашли сегодня в восемь утра.
Кто-то из сарматов рядом с Гедимином еле слышно помянул ядро Сатурна.
Здесь вдоль дороги были проложены русла искусственных ручьёв — вода и сейчас бежала по ним, затопив дно сантиметров на двадцать. Дальше плавно поднимались холмы с прикопанными кое-где гранитными валунами. На склонах среди редких уцелевших деревьев торчали острые пеньки. "Точно, не вырубка," — мелькнуло в голове у Гедимина, едва он увидел эти криво заточенные "копья" с разлохмаченными "наконечниками". "Кто-то грыз. И зубы у него здоровенные."
Повинуясь жесту Ренгера, четыре дрона взлетели над посадками и повисли в воздухе, "обшаривая" землю. Гедимин смотрел на прибитую дождём траву и вороха обгрызенных веток, в беспорядке разбросанных чуть поодаль от пней. "Вот так эти деревья падали, туда макушкой. Вот она лежит — тонкий ствол был не нужен. А вот тут, по длине, счищали ветки. Тоже были не нужны. Только стволы определённой толщины..."
Он поднял взгляд выше, на вершину холма, где сохранились дикие хвойные деревья. Их никто не тронул, хотя древесина у них была куда лучше — даже Гедимин, не биолог, это знал. "Слишком толстые стволы, быстро не перегрызть," — щёлкнуло в мозгу. "Торопились..."
— Трава, дождь... — Ренгер досадливо поморщился, глядя на кружащие над холмом дроны. — Следов не найдём. Тут нигде нет камер?
Сотрудник быстро покосился на соседние деревья и качнул головой. Гедимин, проследив за его взглядом, досадливо сощурился.
