Школа Сказок

— ... не откажетесь?

— Не откажусь, — выныривая из своих странных дум, отозвалась я, хотя понятия не имела, на что согласилась.

Как оказалось, всего лишь на обед в обществе княжеской семьи, который проходил в малой столовой. Еще больше меня удивил тот факт, что на обеде присутствовало всего четверо — князь Касим, Кассиан, Геллиана и я. С языка так и рвался вопрос — где вся остальная семья, но я смолчала, решив, что узнаю позднее у Каса.

Сам обед мне понравился. Состоял он из уже знакомых и полюбившихся деликатесов, нередко поглощаемых на ужинах у Кассиана. Помимо них на столе появилась еще пара блюд и масса незнакомых фруктов и сладостей, которые привели Гелю в полный восторг, а меня — в замешательство. Таким образом, взяв в руки странное лакомство, напоминающее тесто с орехами, щедро политое медом, некоторое время его рассматривала, а потом все же решила попробовать. Восторгу не было предела...

— Я вижу, кому-то пришлись по вкусу наши сладости? — с улыбкой спросил старший князь.

— Простите... — отчего-то смутилась я и отложила в сторону очередную вкусность, с красивым названием пахлава.

— За что, лия? — искренне удивился мужчина. — Прошу, не смущайтесь и чувствуйте себя, как дома.

— Спасибо, — пробормотала я, еще ниже опуская голову.

— Брат, перестань смущать налли! Яника, ешь, сколько хочешь. Сладостей в нашем дворце всегда в избытке.

— А почему?

— Пообещай, что никому не расскажешь, — заговорчески произнес Кас, наклоняясь ко мне. — Правитель альтреллов страшный сластена!

— Да ты что? — деланно ужаснулась я, для вида еще и рот ладошкой прикрыв.

— Представь себе. У нормальных правителей во дворцах живут мифические существа или волшебные народы, а у нашего — целый штат поваров из разных княжеств и царств. А еще он умудрился заманить на службу мастеров из светлой империи, что вообще большая удача! Так что, если вдруг захочешь чего-нибудь особенного — не стесняйся, говори. Повара исполнят любой твой каприз.

— Ловлю на слове! — улыбнулась я, впервые за весь обед расслабившись.

Наблюдая за нашим общением, князь сам с трудом удерживал серьезное выражение на лице, то и дело качая головой. Зато нам было весело и вкусно!

После трапезы Касима утащили решать дела подвластных земель, а мы с Кассианом и малышкой решили отправиться на короткую прогулку, а потом на "послеобеденный сон", хотя я бы не отказалась от полноценного отдыха. Все-таки из дома мы отправлялись в сумерках, а сюда прибыли в первом часу дня. Разница в семь часов давала о себе знать, вызывая сонливость. Но и ложиться с полным животом не хотелось, так что прогулка оказалась идеальным решением проблемы.

Блуждая по зеленым дорожкам, вдоль которых росли полевые ромашки, я вдыхала сладкий воздух и наслаждалась теплыми лучами солнца. Геллиана, счастливая и довольная, бежала впереди нас, пытаясь поймать яркую бабочку. Красавица медленно перелетала с цветка на цветок, дразня и заманивая малышку. Глядя на девочку, я мысленно перебирала вопросы, которые крутились на языке, и никак не могла решить, с чего начать беседу. В конце концов, победило любопытство и прямота.

— Кассиан, а где мама Гели? И если малышка незаконнорожденная, значит, у князя есть другие дети... и жена?

— Были, налли, — вздохнул друг и помрачнел. — Жену Касима, вместе с двумя сыновьями и нашим средним братом убили... Тогда же погибла мама Геллианы. По официальной версии это было покушение на княжескую семью с целью переворота.

— А по неофициальной?

— О чем ты?

— Кассиан, мы не первый день общаемся, и я знаю эту паузу, когда ты недоговариваешь.

— Наблюдательная девочка, — улыбнулся младший князь. — Неофициальной версии нет, но я не верю, что это был переворот. Если бы я был в столице, можно было свалить покушение на меня, с целью захвата власти, но... я уезжал. Вместе с Гелей мы ездили к некой знакомой. Малышка в то время страдала одной неприятной болезнью, которую наши целители не могли излечить. А вот одна Яга, живущая в глуши, очень даже.

— Да уж, Ядвига Еловна многое может. Надеюсь, когда-нибудь я стану такой же сильной.

— Ягой — не уверен, а вот артефактор из тебя выйдет знатный. Да и травник тоже. Ты быстро учишься, умница моя!

— Это потому что учитель хороший! — поцеловав альтрелла в щеку, я заметила алую бабочку и с заливистым смехом побежала её ловить.

Ведь никто посторонний не увидит, а перед Кассианом не стыдно выставить себя ребенком. Вот только кто же знал, что совсем неподалеку притаился еще один сторонний наблюдатель, с интересом рассматривающий новую гостью. Девушку, что своим появлением разбавила скучное течение жизни дворца...

После сладкого сна и чудесного ужина, был праздник в нашу честь. Никаких бальных платьев, корсетов и замысловатых причесок, что меня несказанно порадовало. Однако нарядиться все равно пришлось. И в этом мне помог Кассиан, приславший подарок. В большой коробке, которую принесла миловидная девушка Амила, оказалось потрясающее белое платье с серебряными узорами, туфельки и украшения. И если поначалу возникло желание отказаться от подарка, то после прочтения записки пришлось принять. А там была всего одна строчка: "Ученица лучшего артефактора Альтреллы должна сиять!".

Пришлось выполнять пожелание учителя и действительно сиять. Белое платье из легкой ткани было настоящим произведением искусства. Лиф украшала причудливая вязь узоров, удачно подчеркивающая пышные формы хозяйки и узкую талию. Коротенькие рукава, открывающие плечи и держащиеся исключительно за счет тоненькой цепочки на спине, придавали образу хрупкость и воздушность. Но вот стоило повернуться спиной... Так вот ты какой, смелый вырез, ни раз упомянутый в книжных романах!

Добавив к образу крупных локонов с голубыми кончиками волос, немного легкого макияжа и скромных украшений с бриллиантами — кого-то точно ждет разнос! — отправилась сиять. Альтреллам предстоит узнать, какими бывают ёжки!

Еще только спускаясь по лестнице в зал, после объявления церемониймейстера, я знала, что вечер будет интересным. Не скажу, что была самой красивой на балу и мужчины падали мне под ноги с предложением руки и сердца. Нет, были женщины гораздо красивее и эффектнее, но... я единственная была в белом. Уж не знаю, чем руководствовался Кассиан, выбирая цвет платья, но фурор оно явно произвело.

Встречные дамы провожали удивленными, а иной раз и враждебными, взглядами, кривя губы в презрительной усмешке. Мужчины, наоборот, всем своим видом выказывали почтение и желание познакомиться, но Кассиан пресекал любые поползновения, намекая на неприкосновенность спутницы. На предложения потанцевать и вовсе заявил, что все партии принадлежат ему и только ему, чем удивил уже меня.

Первый танец оказался знакомым и любимым вальсом, так что расслабившись в умелых руках альтрелла, я позволила ему вести и начала осаждать вопросами.

— Кассиан, а почему я одна в белом?

— Потому что на этом празднике ты единственная налли.

— В смысле, единственный ребенок? — удивилась я. — А как же те девушки, что стоят рядом с матерями? Неужели они старше, чем выглядят?

— Нет, не старше. Но в отличие от них, ты действительно ребенок.

— Не понимаю...

— Налли — чистая и непорочная. Белый — цвет невинности, Яника. Именно поэтому я выбрал это платье.

— Чтобы все знали о моем скудном жизненном опыте? — покраснела я.

— Позволь умолчать о целях. Главное, что я добился нужного результата.

— Поверю на слово, — вздохнула я. — Но... как ты узнал, что я... Что ни-ни?

— Помнишь поцелуй в лесу?

— Это когда проводилась шоковая терапия? — улыбнулась я, вспоминая свои злоключения.

— Именно. То прикосновение на многое открыло глаза. Но, опять же, я умолчу о некоторых деталях.

— Это становится вредной привычкой! — возмутилась я, а потом, немного замявшись, все же спросила: — Кассиан, а где ваши родители? Ты говорил, что погибла семья правителя и ваш брат, но про остальных промолчал...

— Они погибли еще раньше. Если точнее, то двадцать один год назад.

— Смутная война?

— Да. Она унесла жизни многих жителей нашего мира. Отец и мать умерли на границе Темных земель, пытаясь сдержать наступление ашвей.

— Если не ошибаюсь, это червеобразные твари, пожирающие трупы?

— Черви-падальщики, одни из коренных жителей нижнего мира. Мне было пятнадцать, когда произошел прорыв и эти твари полезли наружу. Если бы не маги земли, нам пришлось бы туго — уж очень ашвеям пришлась по душе кровь живых существ. Отец погиб в сражении, сдерживая нападение. Мама же ушла вслед за ним, вложив всю силу в защитное плетение магов.

— Прости...

— Ничего страшного. Не скажу, что смирился с их гибелью, но былой боли больше нет. Осталась лишь тихая грусть и мысли — а что было бы, если б они остались живы? Как бы изменилась наша судьба? Но вспоминая обо всем светлом, что со мной приключалось, я понимаю, что другой жизни не пожелал бы. Ведь все испытания даны не просто так.

— Не просто... — согласилась я, а в голове промелькнули собственные злоключения. — Ой, прости!

Задумавшись, я случайно зацепила браслетом распущенные волосы Кассиана, сильно дернув за белую прядь.

— Ничего страшного. От этого комплекта я другого и не ожидал!

— Ты так говоришь, словно он живой.

— В некотором смысле, так и есть. В нем хранится частичка души создателя.

— Ничего себе! А зачем ты его прислал?

— А это не я, — улыбнулся друг. — Это брат решил побаловать гостью скромным подарком.

— Ничего себе, скромный! Я, конечно, благодарна, но принимать его не стану и сразу после бала верну.

— Даже не смей! — лицо мужчины вдруг сделалось серьезным. — Этим ты его сильно оскорбишь. А вот возможность сказать спасибо появится в самом ближайшем времени, — последнее альтрелл прошептал слегка загадочно и, закружив на последних аккордах музыки, увёл к столикам с напитками.

Стоило сделать несколько жадных глотков из второго бокала лимонада, как за спиной стихли все разговоры, а потом раздалось негромкое покашливание. Обернувшись, столкнулась с взглядом серебряных глаз, в которых отчего-то стала тонуть.

— Лия, позволите пригласить вас на танец?

— Это честь для меня, — присев в реверансе, вложила ладошку в протянутую руку.

Сквозь расступающуюся толпу мы прошли к центру зала и, замерли, ожидая первых звуков мелодии. В зазвучавшей музыке я узнала Тиас — танец одной пары, и жутко смутилась. Если переводить дословно, это "Танец половинок" и обычно его исполняют на свадьбах для молодоженов. О нем мне рассказал Кассиан, когда в общеобразовательных целях сделал маленький экскурс по распространенным танцам Альтреллы.

Нет, танцевать его даже с незнакомым мужчиной не возбранялось, но... Во-первых, я понятия не имела, как он танцуется. Во-вторых, стыдно-то как! И не перед гостями, чьи любопытные взгляды скрестились на нас, а перед самим мужчиной, которого такая музыка наверняка поставила в неловкое положение.

— Простите, князь, но я не умею... — шепотом начала признаваться я.

— Вы уже танцуете, лея, — перебил меня тихий голос.

Ну как, танцую... Скорее расслабилась и просто чутко прислушиваюсь к движениям партнера, чтобы не дай бог не наступить ему на ногу. А то еще обвинят в покушении на особу голубых кровей!

— Танцем это можно назвать с большой натяжкой, князь.

— Касим.

— Простите?

— При личной беседе и в кругу семьи можете называть меня Касимом. Не люблю официоз с близкими.

— Понимаю, но все же, я не настолько вам близка, чтобы фамильярничать.

— Пока...

— Что? — удивленно переспросила я, заглядывая в серебряные глаза.

И снова начала тонуть... А еще "пила" и не могла насытиться эмоциями мужчины. Такими чистыми и яркими... Наваждение какое-то! А еще отчего-то испугали и взволновали слова мужчины. Являясь ученицей Кассиана, я действительно считаюсь чуть ли не родственницей. Да еще и дружеские отношения играют не последнюю роль, но все же... Одно дело общаться на "ты" с Касом, и совсем другое с его старшим братом, который вызывал довольно-таки странные и противоречивые эмоции.

— Вы очень пластичны, — резко меняя тему, произнес мужчина. — Не каждая девушка способна подстроиться под партнера.

— В умелых руках и бревно затанцует, — ответила любимой поговоркой Ядвиги Еловны и тут же прикусила язык, заметив странный блеск в глазах мужчины. — Простите, мысли вслух.

— Очень интересные мысли, лея.

— Яника.

— Яника, — повторил альтрелл, и мое имя в его устах зазвучало иначе. Интимнее что ли.

От этого стало как-то жарко, а еще закружилась голова. С шага я не сбилась только благодаря поддержке Касима, от руки которого по спине расползались очень приятные мурашки. Если они, конечно, таковыми бывают.

— Яника, вам плохо?

— Пока не поняла. Скажите, пожалуйста, а из чего сделан ваш лимонад?

— Лимонад?

— Да... Я целый бокал выпила.

— Это не лимонад, а вино, — улыбнулся мужчина. — Теперь понятно, отчего на ваших щечках этот дивный румянец.

— Угу... Мне бы на воздух, голова кружится.

— Сейчас устроим.

Как и когда закончился танец, я не заметила. В себя пришла от прикосновения прохладного ветерка, мазнувшего по лицу и отбросившего распущенные пряди за спину. Потом этот же ветерок скользнул по плечам, слегка придерживая и не давая свалиться.

Прикрыв глаза, я неосознанно сделала шаг назад, чтобы прижаться спиной к мраморной колонне. Колонна тяжело вздохнула и воздушными руками обняла за талию. Было так хорошо, даже замечательно! И это несмотря на головокружение и отчетливое желание поближе познакомиться с полом.

— Яника, может проводить вас в комнату?

— Может, но только чуть попозже. Давай еще немного постоим?

— Давай... — как-то странно отозвалась колонна, но больше заговорить не пыталась.

И когда глаза уже начали слипаться, меня подхватили на руки и куда-то понесли. Впрочем, я не сопротивлялась. Наоборот, обняла своего носильщика и, уткнувшись носом в шею, блаженно вздохнула. Просто пахло от моего помощника очень вкусно — ванилью с цитрусовыми нотками. И было все равно, куда меня несут и зачем. Сладкий сон настиг еще в процессе транспортировки.

Проснулась я посреди ночи от тихого шепота, раздающегося со всех сторон. До боли знакомые голоса требовали немедленно переместиться в школу. И столько отчаяния было, столько волнения, что я, не раздумывая ни секундочки закрыла глаза и, ухватившись за нить, что связывала нас с девочками, влила в неё силу, собранную за вечер. Перемещение было мгновенным, но к сожалению, болезненным. А вот думать надо было, куда и как перемещаюсь! Да только откуда у сонного человека мысли в голове? В общем, на какой высоте находилась кровать, с такой я и шмякнулась, больно ударившись копчиком. Ко мне тут же подскочили девочки, помогая подняться.

— Яника, ты откуда?

— Оттуда, — отмахнулась от вопроса Вереи. — Что случилось?

— Ягиня Костеяловна... С ней что-то происходит. Мы собирались собрать Ёжкин круг, чтобы наполнить её силой и построить защиту, но Ядвига Еловна не позволила, — быстро проговорила Любава.