Страх высоты

— И вам всего доброго...

— Не возражаете против таможенного досмотра?

— Какие варианты есть на выбор? — я спустился на металлическое покрытие палубы.

— Если вы отказываетесь предъявить катер к досмотру, то все время пребывания на станции вам запрещено подниматься на борт. Катер будет опечатан до момента взлета. Соответственно, увеличивается пошлина за пребывание на станции.

— А жить где?

— К вашим услугам три гостиничных комплекса станции Терминал Соль.

— Тогда поехали в гостиницу, — мне совсем не хотелось, чтобы кто-то обнаружил пачки денег и мини-склад оружия.

— Минуточку, вам следует пройти процедуру регистрации у стойки номер восемь и заплатить необходимые пошлины, — и таможенник указал рукой в направлении ряда стоек, за которыми клерки улаживали формальности с гостями станции.

Поток посетителей, между прочим, оказался изрядным. Уже за те минуты, что я общался с таможенной службой, несколько небольших кораблей совершили переход через завесу силового поля, трафик, судя по всему, на станции был напряженным. Надо же, а я представлял себе эти станции довольно пустынным местом, возле которого раз в месяц появляется случайный корабль... Кивнув комитету по встрече на прощание, я закрыл с пульта люк и направился к стойке. Таможенники же приступили к процедуре опломбирования люка.

Возле стойки уже никого не оказалось, так что клерк занялся моей персоной немедленно.

— Добро пожаловать, — произнес он с дежурной улыбкой.

Я в ответ только буркнул что-то утвердительное.

— Надолго к нам?

Я пожал плечами. Откуда мне знать. Может, навсегда, а может, завтра отправлюсь куда-то еще...

— Для регистрации положите руку на панель тестера и назовите себя.

Положив руку на светящийся овал, я представился и ощутил легкое жжение по всей ладони. От неожиданности отдернул руку и наткнулся взглядом на снисходительную улыбку клерка.

— Генетический тест. Понятно, что у террона своего катера нет и быть не может, но правила есть правила. Вы прибыли из довольно далекого мира, я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь. Настолько далекого, что даже представить страшно...

— То-то смотрю, у вас катер довольно устаревший... Однако для своего времени это была фактически элитная модель. Насколько помню, он даже какое-то вооружение несет?

— Ну да. Плазменный разрядник. Ничего особенного.

— Для самообороны годится, это верно. Как называется ваша посудина?

Вот вопрос... Я как-то не подумал об этом. С другой стороны, что же это за корабль без названия?

Вообще, я всю жизнь мечтал иметь свою яхту. Не скорлупку с каютой в полтора квадратных метра, а настоящую моторную яхту, на которой не стыдно и не страшно выйти в море. Катер, на котором я сюда прилетел, это, конечно гораздо круче яхты. Единственный недостаток — на палубу не выйти и не вдохнуть полной грудью морской воздух. Но во всех остальных отношениях любой яхте он дает сто очков вперед. С названием просто. Из какой-то детской книжки мне запомнилось шикарное название — Rusty Shark, Ржавая Акула. Вот пусть так и называется.

— Ржавая Акула.

— Оригинально! — засмеялся клерк. — Так, судя по всему, жетона у вас нет?

— У нас они не в ходу, знаете ли...

— Понимаю. Рекомендую заказать. Это гораздо удобнее, чем постоянно подтверждать свой статус генным тестом. Неприятная процедура, верно?

— Как же мне его заказать?

— Очень просто. Я немедленно передам его вам. Точнее, немедленно после оплаты этой процедуры.

— Хорошо. Тогда уж заодно, поселите меня в гостиницу и... Надеюсь, здесь не пешком ходят — при таких-то размерах станции? — денег у меня было достаточно не только на жетон, а и на покупку гостиницы целиком. — И еще. Мне бы не помешал какой-нибудь банк, для финансовых операций.

— Нет проблем. Что касается банка, то в номере вы найдете терминал, просто выберите нужное меню, там все понятно. В гостинице я вас тоже зарегистрирую без проблем. А что до транспорта, то у нас в ходу лифты и тротуарные ленты, а для самых нетерпеливых есть электрокары. К сожалению, на электрокарах можно передвигаться только по основным коридорам. Зато быстро.

Я оплатил все счета, щедро добавив клерку от себя, что привело того в неимоверно хорошее настроение. Передав мне жетон, он пояснил, что на входе в гостиницу администратор подскажет мне, в какой номер меня поселили, показал, как с помощью того же жетона активировать шустро подкативший кар, пообещал внимательно присматривать за катером и чуть ли не помахал на прощание платочком. Уже почти усевшись, я сообразил, что неплохо бы дозаправить катер и прикупил еще четыре топливных элемента — так, на всякий случай. Вдруг понадобится. Клерк уверил меня, что катер дозаправят буквально через полчаса...

Маршрут движения к гостинице уже был заложен в память кара, точнее, он его считал с моего жетона, так что я ехал по широкому коридору, беспечно глазея по сторонам. Пространства завораживали. Конечно же, никакие искусственные помещения не сравнятся с полями и лесами на поверхности планеты, но, имея в виду, что вся конструкция висит в космосе, я просто поражался площадям и скверикам. По сути, устройство станции было похоже на устройство любого города, с одним только дополнением — город этот располагался на многих уровнях. С уровня на уровень вели спиральные пандусы, такие "спирали" попадались довольно часто и, пропустив одну, легко можно было поправить положение, въехав на следующую. Людей по "улицам" бродило немало, по сравнению с Желтым, просто толпы. Да и движение оказалось довольно плотным. Этакий столичный город небольшого государства. А если быть точным, то город-государство.

По доброте душевной клерк отправил меня в не самый дешевый отель. Надо полагать, свой навар с этого он получит. Ну и мне плюс — заодно посмотрел фешенебельные уровни станции. Таковые оказались на уровнях, близких к, скажем так, северному полюсу станции. Небольшие домики-коттеджи, утопающие в зелени — что может быть более производящим впечатление для посетителей конструкции, от которой до ближайшей зеленой планеты миллионы километров?

Но это для самых состоятельных, хотя и не для тех, кто рулил этим поселением, те жили еще "выше", и проехать туда вот так запросто не было никакой возможности. Да мне и не требовалось.

Остальные жители станции обитали в квартирах и комнатах, доступ к которым осуществлялся прямо из коридоров-улиц. Я даже остановился возле одного такого "подъезда", чтобы посмотреть на местные жилища. Ничего особенного. Вход — стеклянная дверь, консьержка, лифты, ведущие к сотам квартир. Все предельно функционально и просто. Рядом — несколько магазинов и супермаркетов с набором необходимых товаров.

А поблизости от "площадей" стены и потолок — очень высокий, надо заметить, потолок, украшали разноцветные и переливающиеся голограммы всевозможной рекламы. Для того чтобы население, составляющее никак не меньше нескольких сот тысяч человек, ни в чем не нуждалось, требовалась и своя промышленность, и развитая торговля. И, разумеется, развлечения. Злачных мест хватало. Казино и рестораны призывали войти внутрь и получить все сразу. Контраст с Желтым, даже с прилегающим к Пирамиде районом, оказался чрезвычайно резким. Потихоньку мною начала овладевать депрессия.

Нужно было отвлечься и то, что кар прибыл к месту назначения, оказалось как нельзя кстати. Стоило мне выйти из кара, как он пискнул, и, не дав мне опомниться, умчался по наклонному пандусу куда-то под отель. Наверное, на стоянку.

Я подошел к дверям, не замедлившим разъехаться в стороны, шагнул через порог и оказался в просторном холле. Слева, за стойкой, администратор разговаривал с постояльцем, прямо помигивали цифрами этажей двери трех лифтов. Передо мной в воздухе повисла зеленая анимированная стрелка, настойчиво указывающая в сторону администратора.

Пришлось последовать приглашению. Администратор как раз освободился и обратил внимание на меня. Если он скажет "добро пожаловать", я кого-то пришибу.

Но он только вежливо кивнул и протянул руку.

— Ваш жетон?

Я протянул ему металлическую пластину. Администратор принял ее, демонстрируя уважение, сунул в цель считывателя, нажал несколько клавиш на скрытой от меня за стойкой клавиатуре и вернул жетон.

— Уровень 15, апартаменты 1546. Багаж?

— У меня нет багажа.

— Разумеется. Если вам что-нибудь понадобится, воспользуйтесь терминалом в номере. Рекомендую бар на первом уровне. Огромный выбор напитков и увлекательная программа. Там же лучший на станции ресторан. Желаю приятно провести время.

И отвернулся от меня, потеряв всякий интерес. Что ж, так даже лучше. Я воспользовался лифтом, нашел нужную дверь, сунул в замок жетон и вошел в номер. Неплохо. Спальня с широкой кроватью, гостиная, минибар. Экран терминала в углу над небольшим рабочим столом. Вот окна не было, его заменяла электронная картина, демонстрировавшая сменяющие друг друга пейзажи.

Так, для начала стоит заняться неотложными делами. Сходу подсев к терминалу, я сразу нашел нужное меню и связался с банком. Там, в очередной раз использовав жетон, открыл анонимный счет с доступом по коду, быстро перевел туда все свои деньги и вздохнул спокойно. Уже лучше, теперь никто не сможет блокировать имеющиеся у меня карточки и оставить меня без денег. Конечно, немного потерял на анонимном переводе, так дело того стоило. Но и на этом я не остановился. Открыв еще один счет, текущий, перевел туда треть суммы и слинковал его с жетоном. Это будет мой бумажник. Банковская система охватывала все населенные миры, так что проблемы с доступом к счету не должны возникнуть ни сейчас, ни в обозримом будущем.

Есть пока не хотелось, спать тоже, так что я решил прогуляться по окрестностям пешком, посмотреть что тут и как.

Спустившись вниз, я поинтересовался у стойки, куда делся мой арендованный электрокар и, узнав, что могу в любой момент вызвать его со стоянки, вышел на "улицу". Трудно отделаться от привычных ассоциаций. В шахте как-то однозначно воспринимаешь окружающие тоннели, как подземелье, и относишься к ним соответственно. Здесь, на станции, перспектива играла странную шутку с сознанием. Слишком много свободного места, слишком много зелени, слишком много света. Ни дать, ни взять — идешь по улочкам европейского города с высокими, почти смыкающимися вверху домами. Хотя, кто их знает, современные европейские города. Может, ничем не лучше Желтого они...

Я достиг своей цели — убрался из шахты, покинул планету. У меня есть свой космический корабль — без гиперпривода, правда. Есть деньги, есть жетон. Но что делать дальше? Чем заниматься? Подсказать некому, а идти на местный аналог биржи как-то не хотелось, хотя, уверен, он здесь был. Может, стоит покрутиться поблизости от криминальных элементов, которые обязаны здесь быть? Организовать, скажем, поставку дури из шахты? Хотя, вряд ли я один такой умный. Если и существует здесь наркобизнес, то уж всяко он как следует поделен. Можно, конечно, посетить другие станции, но чем они отличаются от этой? Есть, правда, несколько, основанных чужими, но туда вот так просто, сказав "здрасте", не проникнуть. Ладно, будем думать.

А сейчас меня заинтересовал небольшой супермаркет, очень кстати, попавшийся по дороге. Мне очень хотелось приобрести кое-какую актуальную информацию. Прежде всего о политическом устройстве современного мира, о количестве освоенных планет и отношениях между ними. Ну и так далее.

— Скажите, где мне можно найти картриджи или диски с обучающими программами? — обратился я к продавщице — симпатичной!

Она непонимающе уставилась на меня, потом просветлела лицом.

— Вы имеете ввиду инфочипы? Игровые вон там, а если вас интересуют учебники и тренинги, то это с другой стороны стеллажа. А что вас конкретно интересует?

Я объяснил.

— Ну, немного есть, — она прикоснулась пальцами к экрану перед собой и развернула его ко мне. Там я увидел список нескольких энциклопедий и курсов по праву и муниципальному управлению. — Но если вы только что прибыли, да еще издалека, то я бы вам посоветовала просто заказать через местную сеть дайджест свежих новостей. Вы ведь в отеле остановились? Ну так вот прямо с терминала и закажите.

— Я возьму все эти. И спасибо за подсказку. А для них мне не потребуется покупать новый планшет?

— Думаю, нет. Но если сомневаетесь, возьмите универсальный коннектор. Он имеет встроенный процессор и гарантированно обеспечит совместимость чипов с любым типом оборудования.

— Давайте и коннектор.

Ну и как мне с ней познакомиться? Да ладно, будет еще время. А пока — важное.

— Скажите, а на станции можно приобрести оружие?

— Только в зонах отправления. Во внутренние помещения проносить оружие запрещено, — она ничуть не смутилась необычным вопросом.

— Что-то я не припомню, чтобы кто-то меня проверял на этот предмет.

— Конечно не помните, вас "осмотрели" сканеры.

— Да? ­— я недоверчиво хмыкнул.

— А, так у вас что-то есть с собой? Ну, не дергайтесь так. — Она даже хихикнула. — Если сканер не среагировал, значит, ничего такого у вас и нет.

— Ну хорошо, вы меня успокоили, — не слишком вежливо пробурчал я, оплатил покупки и попросил доставить их в отель.

Следующая остановка — местный бар. Не тот, что в отеле, уверен, там не бывает интересных встреч и бесед, а какой-нибудь поближе к входным порталам станции. Вызвав свой кар, я повертел заложенную в его память виртуальную карту и выбрал несомненно стильное местечко у самых больших "ворот" — бар "Звездная пыль".

Цель посещения бара я и сам затруднился бы назвать. С одной стороны меня захватила такая тоска, какой не случалось и в начале моей деятельности в шахтах Комплекса. Там все было ясно — копай отсюда и до вечера, а там кривая вывезет, если не спать, а понукать ее как следует. Сейчас же я получил то, что хотел, а именно свободу, плюс в определенных пределах независимость, определяемую наличием крупной суммы денег и жетона перва. Как ни странно, но процедура генетического контроля не вызвала никаких эмоций, возможно потому, что я не был к ней готов и не успел как следует поволноваться до этого. И все же, оказывается, быть полноправным членом пангалактического общества мало. Нужно быть в этом обществе еще и кем-то. Да и само общество, судя по всему, таких размеров, что осмыслить его невозможно. Нужно найти конкретное занятие для конкретного человека в конкретном месте. Впрочем, место не имеет значения. Вот в этом-то я свободен абсолютно — могу двигать, куда угодно. Так что, весьма вероятно, время, проведенное в баре, пойдет на пользу, и некий знак свыше укажет мне дальнейший путь. Я, конечно, не даос, но кое-что воспринимаю именно с точки зрения Дао, как жизненного пути.

И еще. Мне стало сложно себя контролировать. Накачка гигантского количества информации в мозг без соответствующей подготовки, без медицинского надзора, с помощью не совсем подходящей для этого аппаратуры, привела меня в состояние легкой шизофрении, когда не сразу соображаешь, что мысль, которая в данный момент вертится в голове — именно твоя собственная, а не чья-нибудь еще... И доза крепкого напитка, сопровожденная ни к чему не обязывающей беседой, будет в самый раз.