— Ты прав, не родные. Нужны разгонные стержни. Знаешь, у кого есть? — слегка затаив дыхание, спросил пилот.
— Знаю. У меня есть.
— У тебя? — удивился юноша. — Откуда?
Риспи считался лучшим техником здесь, на Армике. Его Павлу рекомендовали в этом качестве сразу три знакомых торговца, не связанных друг с другом. Однако такие двигатели, как на "Милу" — достаточно экзотическая штука, и он не ожидал вот так сразу найти для них запчасти во Фронтире.
— Завалялась пара десятков комплектов на складе. Если на шесть двигателей, три раза хватит сменить. Стержни тут такие же, как у двести семнадцатых, применяются. Изменились питатели, силовая обвязка и стабилизаторы истечения электронного потока. Вон, видишь чёрные фиговины между истекателями? Это стабилизаторы.
Честно говоря, подпускать к "Милу" какого-то непонятного доморощенного специалиста было несколько боязно. А ну как напортачит? Кто отвечать будет? Павел, конечно, это же его инициатива: не летать каждый раз на профилактику в Содружество, а попробовать обойтись местными ресурсами. И, как назло, протянул до последнего, всё откладывал. Ещё один заказ, ещё один... Дооткладывался. Стержни пока держались, но уже скоро могут помахать ручкой и отправиться в края вечной охоты.
— Давно стержни-то валяются? Они ещё не протухли?
— Что им сделается в заводской упаковке?
— А там разве сверхпроводящие обмотки не деградируют?
— Павел, слушай, ты вроде как мой клиент потенциальный и всё такое, мне полагается быть вежливым... Но ты такую-то чушь не городи! У тебя по "Двигательным установкам" какой уровень?
— Первый, — признался юноша, смутившись. — Что в Академии выучил, то и знаю.
— Почему я не удивлён? В разгонных стержнях для термоядерных двигателей нету никаких сверхпроводящих обмоток. Там вообще нет никаких обмоток. Формируется плазменный шнур по всей длине, который удерживается силовым полем. А поле подаётся по энергопроводам. Ядра гелия разгонять не нужно, они сами после реакции летят с нужной скоростью. Главное — сделать так, чтобы они летели вдоль оси. И отражались с одного конца. Там всё работает по принципу резонатора, как в лазере, только на ядерном уровне.
— Так значит, стержни не деградируют?
— Деградируют. Ещё как. Во время работы. Тепловыделение-то вон какое.
Вот интересно, как проверить, правда это или нет? Может, ему сейчас с умным видом лапшу на уши вешают, чтобы залежалый товар сбагрить? К сожалению, всё, что Павел знал о термоядерных реактивных двигателях, — это как их использовать и чем отличаются с практической точки зрения разные модели, производимые корпорациями Ротарской империи. Ну, ещё общий принцип регулируемой реакции ядерного синтеза себе представлял, — на том уровне, что в инфосети смог вычитать. Парень не умел даже самостоятельно определять степень износа стержней, — помимо специальной аппаратуры, для этого нужно было выучить базу второго уровня, которую требовалось сначала купить за отдельные деньги.
Приходилось верить на слово бортовому искину, вещающему, что "ресурс выработан на девяносто восемь процентов". И обращаться в сертифицированный сервисный центр для замены. Или вот к такому частнику. Потому что до центра ещё долететь нужно, а оставшихся двух процентов может и не хватить. Надо, надо срочно купить второй уровень по "Двигательным установкам". Или хотя бы просто не тянуть столько с профилактикой, надеясь на "авось".
А пока...
— Хорошо, — вздохнул Павел. — Сколько возьмёшь за шесть комплектов и замену?
"Милу" скользила вдоль колец газового гиганта. Приходилось смотреть в оба, всякой каменной и ледяной мелочи тут летало более чем достаточно, но другого выхода Павел не видел. Чёртов пират никак не отставал. Обычно, чтобы отделаться от любителей поживиться содержимым чужих трюмов, достаточно было дать полную тягу маршевым двигателям и сделать внутрисистемный прыжок. В худшем случае, потом приходилось делать ещё два, если нападающие обладали аппаратурой для сканирования и анализа излучения прыжкового двигателя, позволяющей зарегистрировать параметры образовавшегося канала свёрнутого пространства и определить точку выхода.
Но этот экземпляр попался не только упорный, но и с хорошими двигателями. Он настойчиво прыгал вслед за его кораблём раз за разом, и оторваться достаточно далеко после каждого скачка никак не удавалось. Хорошо ещё, у пирата пока не получалось подойти на расстояние действия блокиратора, — генератора, делающего невозможным уход в прыжок. И ещё лучше, что Риспи не обманул, и двигатели у Павла были ничуть не хуже.
Наконец, юноша решился на ход конём. Прыгнул на самый край атмосферы гигантской планеты, аналога Сатурна из Солнечной системы, а потом тут же ушёл в прыжок снова, на совсем небольшое расстояние, прямо сквозь планету, чтобы оказаться на другой её стороне рядом с одним из исполинских ледяных колец. Расчёт был на мощнейшее магнитное поле планеты, которое, по идее, должно исказить работу считывающей аппаратуры и не позволить злоумышленникам на сей раз определить его новое местонахождение.
Судя по всему, задумка удалась. Пират вышел из скачка парой секунд раньше, чем "Милу" прыгнула в очередной раз, но совершать переход следом не стал. Вместо этого он некоторое время летел в дрейфе, а затем включил двигатели и поднялся над полюсом газового гиганта. Вид на кольца оттуда должен был открываться просто шикарный, но найти маленькое судёнышко это никак не помогло бы. Павел уже уравнял свою скорость со скоростью движения частиц в кольце и включил маскировку.
Судно было невидимо в любом диапазоне электромагнитного излучения. Время от времени, правда, приходилось делать демаскирующие включения маневровых двигателей, чтобы уклониться от столкновения с многочисленными летающими здесь обломками, да частички пыли постоянно вспыхивали, сгорая в силовом поле щитов. Но выхлоп слабосильных маневренников с расстояния в несколько сотен тысяч километров обнаружить не представлялось возможным, а вспышки практически ничем не отличались от сверкания на солнце бесчисленных кусочков льда.
Юноша рассчитывал подождать некоторое время, пока космическим разбойникам не надоест высматривать его корабль, и они не уберутся восвояси. Однако те уходить не спешили. Проходил час, другой, а пират всё еще дрейфовал в прежней позиции. Парень уже успел хорошенько пообедать, принять душ и даже сходить до своей каюты и поменять там постельное бельё, бросив старое в стирку. Пират ждал.
Пилот проделал комплекс физических упражнений при удвоенной силе тяжести, — с недавних пор он начал заниматься этим раз в сутки, комбинируя процедуру со специальным стимулирующим мышечную активность нижним бельём, надеваемым под лётный комбинезон. Иначе можно своё сорокалетие отметить с парой десятков килограммов излишнего веса, учитывая, сколько времени он проводит в своём кресле. Снова принял душ, нежась в горячей воде. Проклятый супостат продолжал наблюдение.
Тогда юноша решил вздремнуть. Павел дал бортовому искину задание разбудить его, если пиратский корабль проявит какую-нибудь активность. Сон был прерван уже через два с половиной часа, но не пират оказался тому причиной. На сцене появился новый персонаж. Дозорный крейсер архов вышел из межсистемного прыжка на окраинах системы, и сейчас же прыгнул к планете, где играли в прятки два людских корабля.
Возможно, уловил какие-то следы работы пирата. А может быть, и корабля самого Павла. Второе должно быть вернее, потому что рыскал он теперь гораздо ближе к "Милу", чем к кораблю разбойников. На всякий случай Павел заблокировал маневровые двигатели и ещё больше сбавил мощность щитов.
Крейсер Чужих тем временем подползал всё ближе и ближе. Вряд ли он засёк "Милу", просто случайно так совпало, что дрейфовал в этом направлении. В мощную оптику уже можно было рассмотреть громадину военного корабля во всех подробностях. Даже специальных знаний, вложенных парню в голову ещё в Академии, не требовалось, чтобы опознать в этом судне произведение нелюдей.
Такие корабли в одиночку и парами патрулировали всё демилитаризованное пространство, — наряду с имперскими крейсерами. Следили за исполнением мирного договора.
Павел разблокировал пусковые установки ракет. Парень не любил и не хотел воевать, но был твёрдо убеждён, — при любой возможности он засадит чужаку термоядерную боеголовку в бок. Не потому, что был ярым ксенофобом, а по причине неоднократно слышанных им разговоров о нападении вот таких вот крейсеров на мирные человеческие суда по всей нейтральной зоне.
Дело в том, что любой вооружённый, хотя бы старенькой лазерной пушечкой, корабль архи отказывались рассматривать, как гражданский. А для борьбы с пиратами приходилось вооружать даже пассажирские лайнеры. Вот и гибли в этих краях один за другим корабли под пушками Чужих.
Терпеливо выждав, когда крейсер приблизиться на расстояние действенного огня, Павел дал залп из всех трёх пусковых установок. Тяжёлые разгонные блоки в считанные минуты придали металлокерамическим сигарам скорость в пять сотен километров в секунду и, отделившись, вильнули в сторону, чтобы раньше времени не демаскировать собственно ракеты своей обширной засветкой на экранах радаров.
Молчаливые и незримые до поры для электронных глаз орудия убийства продолжали мчаться вперёд. Их системы наведения получали информацию от двух десятков различных датчиков, искусственный интеллект позволял на основе этой информации определить местонахождение, скорость и курс цели, и рассчитать оптимальный курс перехвата, учитывая необходимость преодоления противоракетной обороны.
Каждое из этих изделий обошлось в немаленькую сумму (пять с половиной тысяч кредитов), но Павел всегда использовал только самые дорогие из доступных в продаже снарядов, — ведь он их почти не расходовал. "Наше дело торговать, а не воевать", — всегда говорил он знакомым в портовых барах.
До сих пор юноше только однажды довелось выпустить пару ракет по одному настырному пирату, — теперь уже покойному, — и Павел чрезвычайно гордился этой статистикой. Даже сегодня он предпочитал играть в прятки, убегать, прятаться, затаившись, часами, но не применять оружие.
Но то по людям. Архам же здесь делать было нечего. Даже если в мирном договоре с Ротарской империей написано обратное.
Тем временем очнулся от спячки пират. Неизвестно, что его встревожило, скорее всего эхо от работы двигателей крейсера, но разбойник решил прыгнуть поближе. По стечению обстоятельств, из прыжка флибустьеры вышли как раз в том районе, где мгновением раньше промчались ракеты, выпущенные Павлом. Не слишком внимательный оператор мог бы заключить, что ракеты были выпущены именно пиратом.
То ли у архов сидел у пульта именно такой, то ли они просто решили действовать по принципу: "Увидел хумана — убил хумана", но в ответ на эти три ракеты крейсер выпустил по появившемуся кораблю целую тучу. Тот в долгу не остался и выпустил свою тучу, поменьше.
Одновременно разбойники попытались убежать, но куда там.
Крейсер полным ходом ринулся вслед за атакованными, одновременно с этим задействовав свою систему ПРО. Три ракеты, выпущенные Павлом, действовали согласованно, обмениваясь короткими кодированными сигналами по узконаправленному радиолучу, и атаковали цель с разных азимутов. Но их слишком рано обнаружили, из-за неугомонного пирата.
Одно из изделий перехватила противоракета Чужих, другое попало под мощный заградительный огонь и детонировало, чтобы подарить пару драгоценных секунд своей товарке. Третий снаряд, пользуясь временно ослепшими сенсорами крейсера, добрался до самых его щитов и привел в действие свой заряд.
В его относительно небольшой объём (примерно с апельсин) ротарские инженеры умудрились впихнуть больше десяти мегатонн тротилового эквивалента. Щиты у крейсера снесло более чем наполовину, а сенсоры ослепли окончательно. Добравшиеся до места через пару минут ракеты пирата добили подранка. Самим джентльменам удачи от этого, впрочем, было уже ни жарко, ни холодно, — ракеты крейсера настигли их корабль несколькими секундами раньше.
— Ты слышал? Крейсера архов видели в двух переходах отсюда!
— Слышал? — приподнял брови Павел. — Я видел один из них собственными глазами. И не в двух переходах, а в полутора.
О том, что он сам принял деятельное участие в уничтожении упомянутого крейсера, а также о том, что при данном эпизоде засветился некий разбойничий корабль, юноша скромно умолчал. Ни к чему слишком многим людям об этом знать. У флибустьеров ещё могли остаться друзья.
— Серьёзно? Не заливаешь?
— Я когда-нибудь тебе заливал?
— Ага. Помнишь, пытался втюхать, что один от троих пиратов ушёл?
Речь шла как раз о том случае, когда Павлу пришлось выпустить пару ракет. Его действительно зажали сразу трое. И, что самое скверное, один из них подобрался достаточно близко, чтобы включить блокиратор. Ох и пришлось ему тогда повертеться! Хорошо ещё, супостаты ракеты применять не стали, всё пушками работали. Парень впервые осознал значение выражения: "Как уж на сковородке". В конце концов удалось залепить пару ракет в того гада, что держал Павла "на привязи".
Остальные после этого как-то очень быстро отстали. Хотя до этого долго перечисляли по радио, что сделают со слишком много возомнившем о себе нахале, упорно не желающим платить положенную дань флибустьерам.
Появление крейсеров Чужих вызвало нездоровое оживление на Армике. Разговор с одним знакомым в баре, приведённый выше, был тому примером. Цены за место на корабле, — на любом, лишь бы следовал в сторону Содружества, — мгновенно взлетели до десяти тысяч кредитов. Жаль, Павел пропустил этот бум, а то бы нажился...
Армика являлась одним из самых крупных колоний в этой зоне Фронтира. Население её составляло более полумиллиона. Даже на Флоке немногим больше. И ещё, в отличие от многих других независимых планет, здешнее правительство вело предельно либеральную таможенную политику. Никаких запрещённых товаров, чисто символические пошлины, и сугубо формальная регистрация груза при прилёте-отлёте, даже без осмотра. Исключительно, чтобы вести статистику по внешней торговле.
Торговлей эта планета и жила. Никаких уникальных ресурсов, за исключением очень удачного месторасположения, за ней не водилось. Зато здесь было приятно жить. Сила тяжести чуть меньше стандартной и атмосфера, как на Марне. Только климат теплее. Марна являлась сравнительно холодной и сухой планетой, так что даже на экваторе, в окрестностях Уронара, лежала степь. Армика же больше походила на Землю.
Как контрабандисту, Павлу тут было плохо продавать, зато хорошо покупать. Именно поэтому он принял решение устроить здесь что-то вроде временной базы для своих торговых экспедиций. А теперь надумал ещё и ремонтироваться в этих краях.
— Привет, Риспи. Зашёл поблагодарить за двигатели. Стержни тянут, как звери!
— А то! Я халтуру не делаю.
— Слушай, я тут на днях потратил несколько ракет. У тебя случаем, на продажу нет таких же?
— Модель?
— "Тар-3759".
