Вечный. Наследие Древних

— Вольно, — фыркнула Жасмин, и я понял, что стою в струнку... как и девчонки, непроизвольно повторив мою стойку "смирно". Тихонько перевёл дух. Эльфы — большинство из них, — не страдают особым почтением к субординации, но невредно всё же помнить, что начальство есть начальство.

Архимаг глянула на Нидаль и сделала жест "займись своим делом". Нидаль открыла рот, похлопала губами и часто-часто закивала, шагнула вперёд.

Не понял, это её, что ли, Жасмин имела в виду под "старшей", раньше которой не следует соваться в "пожарище"? — удивился я.

Конечно. Следопыт должна первой всё изучить.

Чем Нидаль и занималась, обходя стоянку чужаков и внимательно всё осматривая.

Я уж думал, Жасмин её разжалует за эту выходку в... а во что разжалывают следопытов?

Ну, наставница добра и великодушна.

Главное, не говорить ей об этом. А то смутится.

Группа устроилась в сторонке, чтобы не было ущерба возможным оставленным следам. Затеплились волшебные костерки, в сыром воздухе Лихолесья поплыли запахи снеди.

Жасмин выслушала доклад Нидаль, потом ещё раз обошла вместе с ней чужой лагерь. Оставив общую группу и прихватив нас, пошаталась по округе в сопровождении следопытши, Неймы и пары "бодигардов", незнакомого эльфа и оплетая, одинаково молчаливых.

— Наставница, здесь усни-трава, — Нан склонилась над стожком увядшей зелени на камнях.

Архимаг присоединилась к ней в созерцании сваленных в кучу травяных постелей чужаков. Я взглядом потребовал объяснений.

— Обладает успокаивающим и слабым снотворным действием. Если чай сделать, или просто наломать и вдыхать запах... десяток-другой минут. Вот только... — Нан поддела мятые стебли носком ноги. Очевидно, один из чужаков скрутил из этой зелени подушки и дышал "успокоительным" всю ночь. Наверняка утро у него было спокойным-преспокойным...

— Настолько спокойным, что его потом несли на носилках, — сказала Жасмин. — К вечеру проснётся... сказала бы я, будь это в Лесу. Но спать на здешней усни-траве, они бы ещё в костёр её бросили!..

Эту фишку я знал — вся растительность в глубине Лихолесья была искажена Тьмой. Вовсе необязательно какой-нибудь безобидный лопух обретал способность бегать и кусаться (хотя случалось и такое), но никакой зельевар и целитель не взялся бы предсказать, какое действие возымеет сваренное из него снадобье. Так что растительное сырьё здесь использовалось только "импортное".

— Что, от дыма действие сильнее?

Нан изобразила пантомиму — потянула носом, сонно поморгала и "улеглась спать", склонив голову и сложив руки под щекой. При этом бросила образ из памяти, такой, что я зевнул.

— Кстати, — встрепенулся, осенённый внезапной идеей.

— Нет, — отрезала Жасмин. Мы удивлённо повернулись к наставнице. — Снотворные зелья никоим образом не блокируют воздействие эЛ. Ты же это хотел спросить? Даже делают всё ещё хуже. Представь — ты видишь кошмар и не можешь проснуться.

Нан передёрнула плечами. Мне тоже стало как-то не по себе.

— А кто это проверял? — осторожно спросил. Архимаг улыбнулась прохладно и не ответила.

Отошла в сторонку, разглядывая следы. Мы топали за ней и скоро наткнулись на несколько кустов усни-травы, отчасти разорённых чужаками. Наставница воздела руку, судя по началу посыла, собираясь скастовать что-то огненное, но оглянулась на недалёкий лагерь, потянула носом слабый ветерок и передумала. По-простецки метко плюнула в заросли.

Зелень тут же повяла и сгнила на корню.

В скале над лагерем чужаков Нидаль нашла тайник. Приваленный весомым камнем проём, этакий сейф. Или скорее холодильник, если учесть содержимое.

Жасмин самолично поднялась к нему по природным ступеням, отодвинула камень и залезла по самые плечи. Какое-то время возилась, явив почтительным взорам подчинённых крепкий тыл. Вылезла наружу и сбросила вниз несколько полотняных мешков, мы словили.

— Сушёное мясо, — пока наставница спускалась, Нан развязала хитроумный узел на одном и сунула любопытный нос. — По-моему, оленина.

Жасмин спрыгнула со скалы, отобрала у неё полоску, похожую на кусок закаменевшей кожи, обнюхала, попробовала на зуб и подтвердила, что да, оленина и есть. А здесь грибы... незнакомые, но, видимо, съёдобные, — впрочем, подозрительного вида комочки грызть всё же не стала. Ещё мясо, не пойми чьё, сушёные плоды и коренья, опять грибы, странная крупа, непонятная резко пахнущая трава — приправа, табак, чай? — мумифицированные рыбные тушки...

Архимаг взяла лишь то, что уверенно опознала, и добавила в булькающие на кострах котелки по паре кусков сушёного мяса и по горсти кореньев. В мешки же отправились полоски копчёного мяса, клубни ручейной картошки, плитки древесного сахара... Добавив нашей провизии в чужую тару примерно столько же, сколько взяли чужого, Жасмин завязала мешки уже своими узлами, присовокупила к ним ещё один наш и отправила нас с Нан положить всё на место.

Никто не попросил объяснений. У лесных жителей в обычае на местах стоянок оставлять немного провизии для следующих охотников и искателей.

Мы с Нан слазили сначала к "холодильнику", потом ещё выше, оглядели окрестности со скалы, производя записи. Нидаль присоединилась к нам, рисуя карту.

Но потом запах от костров стащил нас вниз. Для следопыта и учеников Архимага тут же нашлись лучшие сидячие места, и мы отдали должное похлёбке, жареному мясу и травяному чаю.

После упражнений в скалолазании, которые предваряла долгая прогулка через проклятый лес и сеанс магического сна, я был готов сожрать хоть камнегрыза и просидеть на месте, вытянув к костру гудящие ноги, вечность — или по крайней мере час. Но отдых долго не продлился, стоило нам прикончить скудный перекус, как Жасмин засобиралась в дорогу.

Всё же эльфы — воистину двужильное племя.

По словам Нан и остальных, преследуемые не умели ходить по лесу. И Нидаль не затруднилась бы проследить неумех в обычных условиях. Но Лихолесье как будто стремится побыстрее изгладить любой знак пребывания в нём разумных существ. Местная жёсткая земля и проволочная трава плохо держали след, растительность, через которую проламывались чужаки — а то и топоры в ход пускали, — восстанавливалась быстро, или норовила убраться с места, где ей нанесли повреждения. Прибавить к этому ночной хиль, моросный дождик, сглаживающий отпечатки подбитых железом башмаков и ямки, продавленные тремя парами лап камнегрыза. Сейчас же, когда гости отдохнули, а каменная жужелица полегчала на вес старого панциря и, видимо, частично залечила свои раны, следы преследуемых то и дело терялись.

Нидаль приходилось непросто. Выручало лишь то, что одного из незадачливых "гостей" Лихолесья так и несли на носилках. Но потом он проснулся, и характерно глубокие следы носильщиков, сменяющих друг друга, перестали попадаться.

— Крепкий парень попался, и везучий, — Жасмин покачала головой. — Хорошо, что вовсе проснулся. И идёт почти ровно...

Скоро жертва усни-травы оправилась от "передоза" и пошла совсем ровно, так что отпечатки её башмаков перестали быть приметны. Мы на несколько километров отошли от каменной формации, когда Нидаль потеряла след совсем. Бестолково потыкавшись во все стороны, девушка принялась бродить расширяющейся спиралью. В конце концов слишком сильно оторвалась от группы, и встал выбор — либо позволить ей это, либо ходить вместе с ней "всей королевской ратью". А эльфы хоть и легконоги, но не невесомы, и возможные отпечатки наших гостей оказались под угрозой затаптывания.

Нидаль заикнулась было о том, чтобы отряд встал лагерем, пока она ищет след. Жасмин решительно пресекла эту попытку самопожертвования — идею в одиночку бродить по Лихолесью, вперив взор в землю, иначе и не назовёшь. Повесившей нос следопытше поведала "по секрету" слышимым всему отряду шёпотом, что в общем-то и не расчитывала догнать чужаков, и сама потеряла след ещё с час назад.

Мы заложили широкую петлю и обратили стопы в посёлок.

— ...Каменные жужелицы — биоконструкты.

По возвращении наставница разогнала всех отдыхать, сама же собрала очередное совещание. В зале совета нас было по эльфийскому обыкновению семеро — мы с Нан, Архимаг с семьёй, мэр посёлка и его дочь, следопыт в двух экспедициях на место происшествия.

Сенсацией заявление не стало, Жасмин озвучила вывод, к которому все и так уже пришли самостоятельно. После открытия Йоши волшебница сотоварищи устроила игру "угадай конструкт". Триумвират перебрал, наверное, всех созданий Леса, прикидывая, какие из них ещё могут быть продуктом древней биоинженерии. В том числе были вспомянуты камнегрызы.

В Лесу обитает великое множество самых разных насекомых. От букашек с булавочную головку до стрекоз с метровым размахом крыльев. И лесной народ запросто употребляет в пищу некоторые виды, из других варит лекарства, отравы, даже краски... Но каменные жужелицы, обитающие в скалистых областях, где вэйри гости нечастые, были почти не изучены и считались обычными насекомыми, разве что гигантскими, — впрочем, есть и крупнее.

Но стоило кому-то их вспомнить, тут же стало понятно, что камнегрызы обладают характерными признаками. Здоровенные. Странные (и страшные!). Несъедобные. Так что в списке лесных созданий была поставлена очередная галочка, а в планы добавлен пункт — прогуляться в горы и посмотреть на каменных жуков поближе.

Но тут возможность проверить предположение об их искусственной природе заявилась к нам самолично...

Архимаг пошевелила пальцами, и парящий над поверхностью стола полупрозрачный каменный жук ростом в две ладони медленно закрутился.

— ...По скорлупе судить не просто, но согласно моим прикидкам, контактные пятна где-то здесь, — иллюзия наклонилась, тонкий перст Жасмин указывал на загривок монстра.

— И как же мы доберёмся до них? — Дайрим покачал головой, с уважением разглядывая иллюзию. — Из-за шипов и вот этой складки и не разглядишь толком.

— До мрэков же добрались. А они крупнее и сильнее. И контакты у них тоже скрыты и защищены.

— Мрэки — звери знакомые. То есть не звери, а... творения, твари?.. — муж верховной волшебницы пожал плечами. — Что до камнегрызов... Надо искать охотников. На каменных жуков, конечно, никто специально не охотится, но, может быть, найдутся знающие их повадки и возможности.

— Рано или поздно мы до них доберёмся, — уверенно посулила Жасмин. — Однако меня куда больше интересуют хозяева камнегрызов.

— Одного камнегрыза, — уточнил мужчина.

— Где один, там и другие. Существует группа разумных, умеющих подчинять и использовать биоконструкты.

— Как и мы, — заметил Айджи. — Наши живые плащи, лозы, проросты... гм!.. Прошу меня простить, я...

— Мы делали это столетиями, бездумно повторяя за предками, — продолжила Жасмин. — И даже не подумали вникнуть в суть процеса, понять, что у биоконструктов общего и попробовать предложить кровную метку другим похожим существам. Возможно, чужаки точно так же действуют по заведённому давным-давно обычаю, не понимая, что именно делают, не зная о биоконструктах... но если — понимают и знают? Открыв заново или просто не утратив это знание с течением времени?

Да и упомянутые вами конструкты бледно смотрятся по сравнению с каменными жуками. Сколько у них камнегрызов? И какие ещё твари могут быть им подконтрольны?

Архимаг обвела нас взглядом, предлагая испугаться. Не знаю, о чём думали остальные, а я невольно представил себе инсектоидную орду — как в одном старом фантастическом фильме, или ту компьютерную игру вспомнить...

Нан, подглядев мысль, жестом покрутила голограмму жука туда-сюда, потом уменьшила и создала рядом ещё одного... и двух, и четырёх, и восьмерых, и так далее, по привычному алгоритму — выделить, копировать, вставить, пока вся поверхность стола не оказалась уставлена иллюзорными насекомыми.

Эльфы нервно отодвинулись. Кроме Жасмин.

— И, подробнее о чужаках, — Архимаг небрежно смахнула иллюзии прочь, прежде чем я успел предложить Нан попробовать их анимировать. Интересно, как бы присутствующие отреагировали, если бы насекомые разбежались со стола, как тараканы на кухне неряхи, ночью застигнутые включенным светом?..

Архимаг сдвинула брови, и я поспешно выбросил из головы посторонние размышления, ухватил с подноса сплющенный свинцовый шарик. Все разглядывали и ощупывали каменные шипы, кусочки рога и панциря камнегрыза, осколки секиры и прочие улики. Нидаль по приглашению Жасмин держала речь, начав неуверенно, втянулась и довольно складно и споро повторила рассказ о вчерашней экспедиции. Начала говорить о сегодняшней, Жасмин продолжила.

— Не равнинники, — сказал Дайрим, когда повествование закончилось. — Ты ведь это хотела сказать? По крайней мере, на наших равнинников они не похожи.

— Равнинники, хм?.. — Жасмин покачала головой. — Носящие кожаные башмаки заклинатели камней относятся вовсе не к этому племени.

— И кто же они? — поинтересовался мэр.

— Сейчас нам это скажут, — Архимаг обернулась к его дочери. — Ну же, дева. Следопыту должно верить своим глазам. Скажи, чьими следами ты шла вчера и сегодня?

Нидаль густо покраснела, смущённая всеобщим вниманием, попыталась что-то сказать. Самый тихий участник совещания только обрадовалась, что её оставили в покое — и вот, снова.

— Я не поверила... только следы очень... сначала подумала, что...

— Думай вслух, — предложила Валья, наклоняясь через стол и легко прикасаясь ко лбу девушки. — Сосредоточься и рассказывай всё по порядку. Итак, следы?..

— Отпечатки ног большие и глубокие, — начало было неуверенным, но она хотя бы заикаться перестала. — Кожаные башмаки... хорошие и одинаковые. Идущие тяжелее вэйри. Но легче хурук, по крайней мере, если судить по тому, образ которого мне показывала вэй Нанджи Наур-Серая. Вооружены топорами и короткими тяжёлыми мечами. Иногда прорубают ими дорогу... и вообще, не умеют ходить по лесу.

— Нам всем это сразу стало понятно, — дополнила Нан замолчавшую Нидаль. Всем, кроме меня. — И, последнее?

— Шаг недлинный, и ветки сломаны по высоте не так... — следопыт, не находя слов, принялась показывать что-то руками. Архимаг одобрительно кивнула, и ободрённая девушка продолжила. — Ниже не только хурук, но и вэйри, и людей... Рудокопы.

После этого заявления повисло молчание.

— Те самые, из легенд, — Жасмин улыбалась, довольная всеобщим удивлением. Всё-таки наша Архимаг склонна к театральности. — Согласно которым вэйри и рудокопы некогда торговали, и были союзниками.

— А ещё в тех легендах сказано, что все рудокопы давным-давно вымерли, — вспомнил я.

— До недавнего времени я тоже так думала. Но мы видели их тела в Лихолесье, — сказала Жасмин.

— Невысокие, тяжёлые и широкоплечие, — Нан обозначила сначала ладонью рост на уровне собственной груди, потом развела руками, словно рыболов, показывающий размер улова. Получив подсказку, я промотал свою память назад. И передёрнулся, когда зомби, атаковавшие нас в том походе, как воочию предстали передо мной.