— Так, малышка моя?
Разумеется, волшебная палочка, которой были адресованы эти слова и которая снова оказалась в ладони, хоть ничего ответить и не смогла, однако покладисто кивнула аж пять раз.
А вот этот оттенок ноготков — вечерняя заря с гранатовым соком — очень даже ничего, подходит к светло-голубой мантии волшебницы Воздуха...
Поднимаясь к себе по чуть потёртым ступеням, Архимаг заслышал с самого верхнего этажа встревоженное кряканье и легонько, устало улыбнулся. Да уж, крупно облажались господа елфы, используя почтовых голубей! Удобно, красиво и даже романтично — однако, уже покойный ныне глава королевских егерей верно предположил в своё время, что наверняка найдутся птицы получше. И точно — утки оказались куда быстрее, дальнолётнее, и что немаловажно, куда умнее этих городских летающих крыс. Ведь только что один селезень принёс послание прямиком из далёкого Майсинга, и меньше чем за один световой день! Не шутка...
Мало того, сейчас в питомниках егеря заканчивали работать с гусями-черноголовками и лебедями. Те вообще подают огромные надежды — с навешенным заклятьем Воздушного Щита, снижающим до минимума сопротивление встречному потоку, оказались способны набирать скорость вдвое быстрее арбалетной стрелы. Так что, перворождённые, зачарованные собственными успехами и уверенные в своём превосходстве, могут облизнуться...
В своём заваленном магическим барахлом закутке Архимаг сел в продавленное кресло, к которому всё же привык до такой степени, что так и не собрался с духом выкинуть его, и задумался. Что ж, досье на флаг-капитана есть, через два часа Тави вытрясет сведения об остальных — тогда можно будет оценить всю информацию об этой странной четвёрке.
А что компания там подобралась в высшей степени необычная, Архимаг уверился тотчас же, едва прочёл послание от коллеги из Майсинга. Да-да, от того самого, опального звездочёта... чародей вынул из особого внутреннего кармана выписанный на тончайшей рисовой бумаге свиток с чертежами и формулами и развернул опять, как будто тренированная память не могла высветить тот перед внутренним взором до мелочей.
Итак... Змея в доме Козерога — стало быть, светила явно предупреждают о нешуточной опасности для августейшей особы?
Архимаг негромко чертыхнулся — астролог что-то уж слишком разосторожничался, раз передал почти голые сведения, с минимумом своих комментариев. Разбирайтесь и интерпретируйте, мол, сами! Ладно, не впервой...
Итак, кто же эта угроза в королевском дворце? Волшебник некстати вспомнил, как король лично устранил единственную зацепку к выяснению личности таинственного некты, и невесело покачал головой. Спохватившись, он обнаружил на ней положенную по должности шляпу и небрежным жестом отправил в сторону вешалки — головной убор, подчиняясь давно наложенному и тщательно выверенному заклятью, плавно спланировал туда и повис на рожке.
Может ли быть некая интрига со стороны лично его величества? Более чем, более чем... возможно, своего незаконнорожденного бастарда прикрывает — или наконец присмотрел себе цыпочку... что ж, дело молодое. А ввиду отсутствия, так сказать, законных наследников короны, так очень даже и актуальное! Архимаг вздохнул и вернулся вниманием к сведениям о делах небесных.
Волк во втором доме... теперь-то понятно, кто этот зверь, пока засевший в засаде! Если этот Лен не матёрый волчара, то он сам не Архимаг, а так — вроде колдуна деревенского. А то будто квартальный магик не выяснил, что тот блаженный со змеёй на углу помер аккурат в тот момент, когда новоприбывший Лаен просто проходил мимо. Всего лишь проходил. Да уж, филантропией парень явно не страдает... и всё же, и всё же — вот этот вычерченный астролябией угол явно свидетельствует: удар нанесёт волк. Но, пожалуй, нескоро... да и звездочёт пишет, что примерно летом.
Значит, новоявленный друид убьёт короля? И его змея тут каким-то боком замешана?
— Ну-ну, — усмехнулся Архимаг, в сомнении пожевав губами.
На всякого хитреца найдётся своя, давно заготовленная хитрость. И не одна, проверенная и опробованная многажды тонкость. К тому же, оба дворцовых магика им обучены на совесть — а в случае чего и сам Архимаг придёт им на помощь всей своей силой и опытом чародея. Ещё ни одно покушение на королей с помощью колдовства не удавалось за последние полтора века, и в том была немалая заслуга Башни Магов. Методики имеются соответствующие, знаете ли.
Но и принимать превентивные, так сказать, меры пока тоже не стоило. Пусть парень выполнит свою грязную работу. Извести под корень степняков и орков даже чернокнижники не брались, но друид в таких делах куда лучше будет... Архимаг вспомнил взгляд рослого парня и поёжился. Вот ведь, даже и совесть такого мучать не будет...
Так, что тут ещё? Возможно, Змея нанесёт удар первой, но попадёт в Волка? Ну что ж — если враги перессорятся да со всем прилежанием вцепятся друг другу в глотку, мы в претензии не будем.
А ещё звездочёт сообщил, что завалялось у него с лета, когда приезжали маги-погодники засуху устранять, несколько свитков ветра — и он устроил пока буран до особого распоряжения. Чтоб придержать пока в Майсинге эту компанию? Что ж, умно. Не растерял коллега былую хватку.
Тэ-экс! По дороге зеленоволосая будущая чародейка прибрала к рукам манор и деревушку с небольшой колонией шептунов? И небеса признали дело законным, одарили диадемой... А что, нормально — по подданным и хозяйка. Да и негоже волшебнице в обносках ходить, уж большие дела делаются с большими деньгами.
Архимаг придирчиво рассмотрел обе проекции светил, чуть не вынюхал худощавым аристократическим носом каждую линию на чертежах звездочёта — но признал те безукоризненными. Что ж, мастерство лишь растёт с годами... сейчас придёт вся возможная информация, можно будет построить даже заклинание вероятности... чародей невесело усмехнулся.
Но как быть с королём? Мальчишка ведь ещё — хотя просто обязан понимать, с чем играется. Да какие тут игры, к лешему? На шее почти пятнадцать миллионов подданных в немаленьком государстве! В основном люди, десяток кланов подгорного народа, и согласно последней переписи, сколько-то там полуэльфов. А до пограничья с постоянно маячащими там то орками, то кочевниками на своих низкорослых, мохнатых и неприлично резвых лошадках — всего ничего. Не приведи боги, трон рухнет... нет, о том даже и думать не хочется!
Волшебник отогнал невесёлые мысли и уделил внимание последним нескольким строкам. Стоило признать, эта идея звездочёта постепенно привела Архимага в восхищение. А по некотором обдумывании, даже и в восторг. Значит, сложившийся крест на самом деле можно ассоциировать с четырьмя первоэлементами? Вода... либо Марек, либо эта... Славка. Земля — скорее всего моряк. Чародей вспомнил надёжного как скала молодого человека, и проникся к нему неким даже уважением. Хорош, побольше б таких!
Так... полуэльфка либо огонь, либо воздух с его непостоянством. А сам Лен... леший его знает. Раньше, раньше надо было насторожиться и собрать всю информацию! Архимаг легонько застонал с досады — даже если отправить звездочёту приказ арестовать всех четверых, толку не будет. Уж тот друид-недоучка шутя завалит все прилегающие улицы трупами, не астрологу тягаться с таким в чистой Силе. Моряк, судя по вот этой бумаге от учителя фехтования из Морской Академии, тоже вполне мастер клинка.
Полуэльфка пока лошадка тёмная — но посмотрим, что принесут из тайной палаты. Быть того не может, чтоб хоть чего не вынюхали. Уж на эту контору все короли ни денег, ни толковых людей не жалели.
Та зелёная тоже пока сплошная непонятка. Если сила уже пробуждается в ней, да мозги легонько набекрень, как у всех баб... ещё и молодость в попе играет — тоже может сюрприз преподнести, да ещё какой! Вон как проекция Чёрной Луны в гороскопе вызверилась, хуже сюрприза трудно и придумать...
— Вот и крутись тут... — Архимаг легонько тронул стоявший на дальнем краю стола выбеленный и отполированный прикосновениями череп, и через полминуты в его кабинете появился Привратник с подносом.
— А садись, дружище, и поговорим — сведений не хватает, и мне отчаянно нужен твой опыт.
Маг в чёрном молча кивнул. Затворил ногой дверь и, одним взглядом расчистив часть стола, проворно принялся выгружать на него чайник с травяным отваром, чашки, и даже берестяной туесок с мёдом... Архимаг заинтересованно потянул носом. Ага, гречишный! Сколько лет (или вернее, веков) стукнуло Привратнику — спрашивать никто не спрашивал, среди чародеев интересоваться таким почиталось неприличным. Уж каждый знал, что сила волшебников умножается с опытом, а тот прирастает только годами. Так что, неизменный на памяти почти всех сторож Башни Магов прекрасно знал привычки и предпочтения Архимага.
Равно как и то, что сладкое неплохо помогает в делах умственных...
Некоторое время тишину разбавляло лишь прихлёбывание из чашек да негромкое позвякивание ложечек. С годами и десятилетиями процедура эта незаметно превратилась в ритуал, а потом и в устоявшуюся привычку, так что оба волшебника не скрывали своей умиротворённой расслабленности.
Архимаг благодушно посматривал, как Привратник с полувзгляда оценил толстую папку с досье из Морской Академии, приметил и своенравно скрутившийся в рулончик свиток лучшей рисовой бумаги, которую изготовляли только на далёком знойном полудне искусные рабы под руководством могучих и смуглокожих бритоголовых жрецов.
— Тот Лаен из Дартхольме и морской офицер? — невозмутимо поинтересовался Привратник, когда Архимаг закончил опустошать туесок с мёдом — привилегия приканчивать это весьма полезное лакомство по обоюдному согласию принадлежала тому.
— Плюс две девицы, перебегать дорожку которым не рискнул бы просто так даже я, — с показным унынием отозвался первый маг королевства.
Как и ожидалось, первым ответом была в лёгком недоверии приподнятая левая бровь... но хозяин кабинета не стал разводить тут балаган с лицедейством и даже поднёс на кончике пальца огонёк доставшему свою трубку собеседнику.
— Через часок-полтора мне должны собрать все доступные сведения по оставшимся троим, — Архимаг легонько погладил личное дело моряка. — А пока что, полюбуйся.
И небрежным жестом подвинул Привратнику свиток-гороскоп. Уж если не доверять этому... Вздохнув, тот отставил прочь свою трубку, взглядом отправил поднос с посудой на шкаф — и только сейчас принялся придирчиво изучать послание звездочёта.
— Плохи дела, — сообщил он своё резюме, когда оба уже до хрипоты наспорились, а весь стол оказался захламлён справочниками, свитками и уж невесть зачем старинным, позеленевшим от времени бронзовым морским секстаном. — Даже если накрыть всю ту банду одним хорошим заклятьем, положение светил от того не изменится? И лучше известное зло, чем некое новое?
— Именно так, друг мой — а ведь, король тоже ведёт какую-то весьма грязную игру. Но, его-то я отволочь в допросную и не могу. Так что, под ударом Змеи и Волка окажется скорее всего именно он, а не сестра или незаконнорождённый брат-барон. Они-то на троне не сидят...
Привратник покивал в задумчивости, а затем некстати поинтересовался — как Архимагу новая секретарша? И правда ли, что её собирали по кусочкам после летней аварии на испытательном полигоне?
Тот приценился к невозмутимому взгляду старого друга, а потом хмыкнул и подтвердил — да. В солнечном свете оказалось куда больше Силы, чем предполагалось, и установка по её сбору и конденсированию рванула прямо на полигоне.
— Тави успела большую часть направить вверх, а откат приняла на себя и закрыла остальных раззяв... то от неё оставшееся, что притащили в гильдию целителей, я даже вспоминать не хочу. Но они справились, а я заменил ею прежнюю дурищу, которая вечно путала накладные на волшебные палочки с отчётом из гильдии алхимиков.
Привратник со столь же непонятным спокойствием спросил: а ведомо ли Архимагу, что его собственная секретарша откровенно положила на него глаз?
— Ну и что? Наконец-то выйду на покой, сбрею бороду. Буду жить где-нибудь в маленьком домике, растить цветы и детей-внуков, — он балагурил ещё что-то, фантазировал и расписывал все прелести семейной жизни — хотя оба прекрасно понимали, что на отдыхе опытный чародей долго не усидит. По живости характера обязательно учудит чего или куда-нибудь встрянет...
В дверь деликатно постучали, а затем появившаяся мастер Тави с полной корзинкой бумаг и свитков укоризненно заявила с порога:
— Фу, а накурили! Я вам по кристаллу названиваю, господин Архимаг, а они тут мальчишник устроили — хорошо хоть без винища!
Означенный волшебник сконфуженно покосился на свой магический кристалл связи, который, чтоб не трезвонил и не отвлекал, он сам отключил — и в шутливой капитуляции поднял руки вверх.
— Кстати, Тави, — кашлянул он и мельком посмотрел в глаза Привратника.
Тот хоть и приподнял бровь в своём выражении осторожного сомнения, но после паузы еле заметно кивнул, и приободрённый поддержкой Архимаг указал своей пока ещё секретарше место в кресле рядом.
— В общем, даю тебе высший допуск — тут уж слишком важное и щепетильное дело вырисовывается, нужен совет и помощь. Так что, садись без особых чинопочитаний — и давай вникай...
Вот так — и теперь наискось через отметку... Лен недрогнувшей рукой провёл резаком по расстеленной на столе замше и пока отложил инструмент. Вроде, всё?
— Что, так просто? Без линейки и даже ножниц? — сидевшая с той стороны Эльфире скорчила разочарованную мину. Впрочем, даже это получилось у неё изящно и весьма мило...
За стеной опять, как и вчера, завывал буран. Дул себе равнодушно и ровно, швырял в лица колючими искрами, и оттого казалось, что кроме полузанесённого снегом Майсинга, ничего на свете уже и не имеется. Другие города, реки-моря, лето? Да полноте, дамы и господа, пригрезилось то вам!
Марек прознал от хозяина, что здешний звездочёт кроме всего прочего ещё и не абы какой фехтовальщик, а в прошлом даже записной дуэлянт, за некие грехи сосланный сюда из столицы. А потому, прихватив шпагу, офицер отправился размяться с толковым соперником. Делать-то всё равно нечего! С ним устремилась и Славка. Раздосадованная на весь белый свет, что Лен после вчерашнего опять едва её замечает, девица надула губки и, уцепившись за локоть бравого моряка, тоже отправилась к звездочёту...
— Не боишься её потерять? — поинтересовалась полуэльфка так некстати, что парень едва не сбился.
Нет, ну в самом деле! По дешёвке сторговать у соседского скорняка несколько кож, которые тот посчитал выбракованными, да за послеобеденное время выкроить плащ — задачка не для слабых духом... Лен недобро глянул на безмятежно блаженствовавшую возле очага красотку, и принялся шилом проделывать отверстия под тесьму.
Вопросики ж у этой... у этой... Лен с досады едва не разорвал край лоскута. Да, тут надо слепым и глухим быть, чтоб не заметить в зеленоволосой девчонке то чувство, которое придаёт смысл самому нашему существованию. Только вот... это что ж, воспользоваться страстью девицы и затащить в постель? Хотя, тут и тащить не придётся, сама аж бегом побежит. Угу, и потом считать себя последним мерзавцем? С другой стороны, не откликнешься — так прослывёшь среди всех дураком, если не кем похуже!
