Ужин Айвен поглощал не спеша, тщательно прожевывая и смакуя каждый кусочек. Старая привычка, привитая ему еще с молоком матери. "Тот, кто жует десять раз — доживет до глубокой старости, тот, кто жует тридцать раз — проживет больше ста лет, а то кто жует пищу сто раз, прежде чем ее проглотить — живет вечно!" — он каждый раз вспоминал эти слова матушки, когда садился за стол есть. Неоднократно он задавался вопросом, неужели это мнимое, ничем не подтвержденное обещание бессмертия настолько привлекает его? Но потом со смехом в душе понимал, что просто любит вкусно поесть. Суп с требухой, добротный кусок жирного, хорошо прожаренного мяса и отварной картофель с луком ожидали своей очереди.
— Думаешь, скоро дорогу настолько размоет дождями, что передвигаться по ней будет невозможно вплоть до первого снега? — краем уха Вен услышал часть разговора двух купцов.
— Я тебе говорю! У меня сейчас колени ломит, а это однозначно к грозе!
— Постой, сезон гроз обычно начинается в конце девятой луны, никак не раньше?!
— Значит в этом году раньше. Хотя это может быть и просто одинокая.
В подтверждение слов купца с улицы донесся раскат грома.
— Вот духи предков! Это что же твориться?! Я никак не могу позволить себе застрять здесь или в баронстве Кольтер!
Дальнейшие ахи-вздохи купцов были Айвену неинтересны, и молодой путник вновь вернулся к своей трапезе. Если верить этим двоим, прогноз явно неутешительный, он тоже не может позволить себе вольготное путешествие, стоит поторопиться и поднажать, чтобы вовремя добраться до границы.
Закончив с едой, он уже собрался подниматься к себе в комнату, но в этот момент его внимание привлек неожиданный гость "Кабаньих клыков". Вошедший откинул капюшон и спокойно огляделся. Обращенные на него любопытные взгляды, нисколько его не волновали. С плаща незнакомца обильно стекала дождевая вода, а тяжелые ботинки оставляли заметные следы на полу. Новый гость разместился за соседним столом, тем самым предоставив хорошую возможность его разглядеть.
Это был мужчина средних лет, с очень смуглой кожей и иссиня-черными волосами, Вен еще никогда не встречал таких людей, и это только разжигало в нем еще больший интерес. Первая мысль была, что он просто грязный и долго не умывался, но присмотревшись внимательнее, молодой маг понял, что это не так. Судя по говору, незнакомец был уроженцем либо Скальдарии, либо одного из халифатов, что располагались за орочьими степями и попросту говоря, были обычными племенами кочевников.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Айвена, человек обернулся и посмотрел в его сторону. Серые глаза, в которых читались мудрость, грусть и еще что-то неуловимое, разительно контрастировали с темным лицом и бородой. Молодой маг смутился и отвел взгляд, проиграв гляделки.
Незнакомцу принесли ужин, он вскинул руку и три раза провел над ей над тарелкой, тем самым совершив, по мнению Вена, достаточно странный ритуал благословления пищи, принялся за еду. Оставаться и дальше в зале не имело смысла, если только он не планировал подсесть за столик к новому постояльцу и завязать знакомство. Большая часть людей, которые тут находились, когда Вен только зашел в таверну, уже поднялись в свои комнаты или отправились восвояси. Поэтому молодой чародей встал из-за стола, добрался до комнаты, переоделся и улегся спать под звуки барабанящих по подоконнику капель.
На следующее утро дождь, который и так лил всю ночь напролет, даже и не думал заканчиваться. Припоминая вчерашний разговор двух купцов, Айвен взвесил все за и против путешествия под проливным дождем и решил, что если он не выйдет сейчас, то может застрять тут надолго. Но самым решающим фактором было отсутствие золота, на которое он сможет жить на постоялом дворе до момента, когда холод скует грязь на дорогах и выпадет первый снег. А так в районе двух дневных переходов находился замок, в котором он мог ненадолго остановиться, благодаря бумагам ректора.
Оседлав пегого, молодой маг выехал на тракт, точнее то, что до вчерашнего дождя выглядело как тракт. Конь упорно месил копытами грязь, а его всадник сильнее кутался в походный плащ.
Вопреки своим опасениям, что он оказался единственным безумцем, выбравшимся в путь в такую погоду, Вен встретил одинокого крестьянина месящего грязь на своих двоих. Что за срочная нужда не дала ему переждать в теплом доме это ненастье, молодой маг не стал интересоваться.
Когда солнце, скрывавшееся за толстым слоем хмурых грозовых туч, уже должно было миновать свой зенит, Айвен въехал в небольшой пролесок. Метко брошенный из кустов камень попал ему прямо в голову, в глазах потемнело и, потеряв равновесие, он рухнул с лошади прямо в грязь. В этот момент из кустов на дорогу выскочило несколько человек. Один из них ловко подхватил заржавшего жеребца под уздцы, остальные же двинулись в сторону молодого мага. Не до конца пришедший в себя Вен, попытался подняться на ноги, но тут же был сбит сильным пинком в бок.
— Живучий зараза! — зло прошипел один из бандитов: — Словил от меня булыжником по башке и еще шевелится?!
— Поднимите его! — хрипло приказал главарь.
Двое детин подхватили Айвена под мышки и одним рывком, словно он легкая пушинка, поставили его на ноги, заломив руки за спину.
— Твою лошадь и шмотье мы забираем! — зло ухмыльнулся главарь, глядя своей жертве прямо в глаза: — Чтобы мы не тратили зря время в эту скверную погоду, говори, что у тебя есть с собой ценное из рассованного по карманам? Ответишь быстро, и тогда, может быть, я позволю тебе жить, заставишь нас обыскивать тебя — умрешь в страшных муках!
Эти глаза, это лицо! После удара по голове молодому магу было еще тяжело собраться с мыслями, но этого человека он определенно где-то видел. Точно это была группа вчерашних постояльцев из тех, кого он принял за путешественников.
— Кошель... справа, в кармане... — слова давались ему с трудом.
— А ты молодец, не корчишь из себя героя. Проверь! — продолжая глумиться, главарь кивнул одному из своих людей.
К Айвену подошла девушка и легким движением руки выудила кошель из кармана. Быстро развязав тесемку, она высыпала содержимое на ладонь и показала его главарю. Последний разочарованно вздохнул и сделал едва уловимый жест одному из парней державших путника. Сильный удар под дых согнул Вена в три погибели и заставил закашляться. Несмотря на подкосившиеся ноги, упасть ему не дали, продолжая держать в железных тисках.
— Никогда не поверю, что это все твои деньги! — прохрипел грабитель, затем злобно оскалился и продолжил: — Ты утратил свой шанс, придется тебя обыскать! Надеюсь, ты помнишь, что я тебе обещал в этом случае?
Волна страха вперемешку со злостью на свою текущую беспомощность прокатилась по Айвену. Демоны бездны, так просто он им не дастся! Думай, думай! Должен быть выход! Если бы удалось освободить хотя бы одну руку...
Тем временем девушка с ловкостью залихватского карманника начала шарить по телу молодого чародея. Нащупав что-то в одном из карманов, воровка насторожилась и замерла, медленно потянув руку обратно, она извлекла на свет небольшой бронзовый шарик. Увидев сферу мерцания на ладони девки, Вен взревел от бешенства:
— Гнида! Отдай!
Главарь быстро кивнул своим бугаям, и очередной удар под дых быстро охладил его пыл.
— Во как! Наш ягненок решил показать коготки, когда нашлось что-то действительно ценное? — противно скалясь, бандит взял сферу у девушки и подбросил ее на ладони.
— Надо быть осторожней, он маг! — отрывисто предупредила воровка.
— Даже так? — главарь цокнул языком: — Это интереснее, чем я думал. Снимите с него перчатки!
Здоровяки начали выкручивать руки, и, не собираясь облегчать им жизнь, Айвен изо всех сил сжал кулаки. Видимо у громил не было желания избивать пленника без приказов хриплого, потому что, не отвесив Вену ни одной оплеухи, они просто пытались разжать ему руки и стянуть перчатки.
Начавшаяся возня сильно не понравилась главарю и он, обнажив кинжал, приставил его к горлу Айвена, так что по шее потекла капля крови, оставляя за собой тонкую красную полоску:
— Тебе интересно узнать причину, по которой ты все еще жив? — его холодные глаза угрожающе сузились: — Ведь гораздо проще было бы тебя убить и обыскать труп, не находишь?
Вен судорожно сглотнул.
— То-то! — хриплый вновь противно ухмыльнулся, демонстрируя нехарактерные для бандита с большой дороги два ряда ровных белоснежных зубов: — Будь пай мальчиком и делай то, что от тебя хотят!
Молодой маг разжал руки, амбалы стянули перчатки и золотое кольцо-печатку — регалию, подтверждающую статус мага и его ранг.
— Что это значит? — главарь протянул кольцо воровке.
— Пятый ранг, самый младший, считай вчерашний выпускник, — девушка вздохнула: — Кажется, я зря беспокоилась.
— Ты бы с ним справилась?
— Разумеется! — она самоуверенно улыбнулась: — Вот только есть один вопрос, откуда у тебя сопляк с собой артефакт? Небось, папочку обокрал?
Услышав эти слова, Айвен побагровел от гнева, зарычал словно дикий зверь и со всей силы, на которую был способен, дернул левую руку. То ли от неожиданности, то ли просто ему повезло, но бугай не удержал его и наполовину освободившись, Вен, выкрикнув инканто, припечатал второго детину ладонью прямо в лоб. Глаза здоровяка мгновенно погасли, а из ушей и носа полилась кровь, тело обмякло, хватка ослабла, и он смог освободить вторую руку.
Не теряя времени даром, первый громила полез на молодого мага исправлять свою ошибку, но было поздно, чародей уже плел выплывшее из глубин памяти атакующее заклинание. Айвен невероятно быстро совершил несколько пассов, и его пальцы вывели в воздухе причудливый объемный рисунок.
— Второй амулет! Живо! — донеслось до его ушей откуда-то сбоку.
Но Вену уже было все равно, сейчас он жаждал только одного — хорошенько поджарить своих обидчиков. Повинуясь его голосу, яркая цепь молний сорвалась с кончиков пальцев, врезавшись в амбала она откинула его на несколько фунтов, затем перекинулась на другого бандита стоявшего неподалеку и наконец, завершив круг, устремилась к главарю с девкой.
Целиком и полностью отдавшись атаке, в горячке боя Айвен совершенно забыл о необходимости возвести защиту. Поэтому, когда молния исчезла, упершись в магические щиты, он оказался совершенно беззащитен перед атакой воровки. Провалившись по пояс в землю, которая тут же стала твердой как скала, его настигла волна жгучей боли. В висках заломило так, что казалось, мозг сейчас взорвется, а глаза выскочат из орбит, все тело скрутила жуткая судорога. Вен кричал, громко, что было мочи, от боли, злости, обиды, голова перестала соображать, заключенный в земляную тюрьму, он сейчас даже не мог убежать или сжаться в комочек.
Перед глазами все плыло, и когда главарь разверну верхнюю часть его тела грубым пинком, он даже не почувствовал боли от удара. Две фигуры склонились над ним, Айвен с трудом разбирал слова.
— Почему ты его не убила? Этот выродок прикончил трех моих ребят? — главарь банды был готов сорваться с привычного хрипа на мелкий поросячий визг.
— Он бы и тебя прикончил, если бы не мой амулет! Считай это своей расплатой!
— Что-о-о?
— Я что слепая, по-твоему? Ты же садист, так любишь издеваться над своими жертвами, вот и доигрался!
— Ты права! Наверное, я скажу тебе спасибо, когда буду резать этого мерзавца на куски! — Главарь злобно оскалился и поднял из грязи недавно выроненный кинжал.
— Если ты собираешься делать это сейчас, я тебя разочарую. Он вряд ли способен в ближайшие несколько часов почувствовать хоть какую-то боль.
— Да мне наплевать! Я его просто порежу его на...
Договорить хриплому не дали. Воздух передернулся мелкой рябью и, распавшись на две половины, труп главаря упал в мокрую грязь. Воровка вовремя успела заметить опасность и, повернувшись влево, вскинула перед собой руки, выставив магический щит. Буквально в двух шагах от Айвена что-то грохнуло, затем последовала яркая вспышка, треск, шипение и снова грохот. Молодой маг был уверен, что там идет магический поединок, грохот заклинаний и разноцветные вспышки, он бы ни с чем не спутал, но рассмотреть или даже хотя бы увидеть действо краем глаза у него не было ни малейшей возможности. Тело его не слушалось, а лежал он в такой позе, что кроме расплывчатых облаков и нескольких веток от близстоящих сосен ничего не было видно.
— Кто ты такой? Что тебе нужно? — донесся до его ушей женский голос.
"Видимо этой ведьме приходится несладко, раз так визжит!" — в глубине сердца Айвен испытал облегчение. Сильный грохот, звук падающего дерева, крик воровки и прочая какофония хаоса стихли также внезапно, как и начались. Холодные капли дождя равномерно падали ему на лицо, но он их даже не ощущал. Человек в темном походном плаще склонился над ним. Голову незнакомца скрывал капюшон, и Вену не удалось разглядеть его лицо, единственное, что он успел заметить, были аккуратные небольшие борода и усы.
Внезапный спаситель перевернул его в более удобную позу, совершил едва заметное движение рукой и достал его из земли, которая вновь стала мягкой грязью. Подхватив Айвена подмышку, незнакомец случайно надавил на сломанное ребро и он тихо застонал.
— Похоже, тебе нужно хорошенько отдохнуть! — произнес человек с заметным акцентом, после чего мягкая ладонь легла на лоб Вена, и тепло от нее блаженно растеклось по всему телу.
Когда Айвен вновь открыл глаза, рядом тихо потрескивал догорающий костер. Исходящее от него тепло приятно согревало бок, а периодически вспыхивающие огоньки пламени разгоняли ночной мрак. На темном полотне небосвода не было привычной луны, отчего ночь казалась темнее, а многочисленные звезды сияли ярче. От проливного дождя не осталось и следа. Сколько же он пробыл без сознания? Вен приподнялся на локте, вопреки ожиданиям, тело не отозвалось болью, скорее наоборот, свежее и бодрое оно требовало действий и движения.
— Вижу, тебе уже лучше?! — напротив, через костер, на небольшом пне сидел незнакомец, тот самый, выручивший его из передряги с разбойниками и чье лицо ему так и не удалось тогда разглядеть в лесу.
Сейчас капюшон мужчины был откинут и молодой чародей просто не мог не узнать в нем того самого темнокожего скальдарца с постоялого двора. Чуть поодаль слева от него лежала связанная по рукам и ногам воровка. Увидев ее Айвен недобро нахмурился.
— Не волнуйся! Я хорошо позаботился, чтобы она была неопасна.
— Если бы я не знал, что ты маг, ни за что бы ни поверил, что простые веревки смогут удержать эту ведьму, — с нескрываемой неприязнью к девушке бросил Вен и поднялся на ноги: — Наверное, я должен сказать тебе спасибо?! Ты спас мне жизнь!
— Думаю, ты поступил бы также на моем месте! — улыбнулся незнакомец: — Меня зовут Джерар.
— Айвен, — молодой маг пожал руку новому знакомому и сделал пару шагов в стороны, разминая мышцы требовавшие действий и движения: — У тебя очень интересное заклинание исцеления!
— Это не исцеление, вернее не исцеление в привычном для здешних колдунов понимании. Скорее ускоренная регенерация, когда тело само восстанавливает свои силы.
