Мистический ученик крепости Керзенрес

Гномы без долгих прелюдий взялись за изучение механизма, аккуратно разобрали, осмотрели, ощупали, чего-то наколдовали и собрали обратно. Попытались выстрелить и после неудачи какое-то время что-то негромко обсуждали, сгрудившись тесной кучкой. Ещё раз разобрали орудие, разложили детали и расселись полукругом, на корточках. Вытащили из нагрудных карманов серо-коричневых рабочих комбинезонов непонятные артефакты и начали прикладывать их к деталям.

Один из мастеров, едва ли превышающий меня ростом, но с испещрённым глубокими морщинами лицом, редкими седыми волосами и выцветшими, постоянно прищуренными глазами, подошёл к парапету и взглянул на неспокойное море. Постоял, потёр ладонью лысину и посмотрел на вытащенный из воротника, за тонкую цепочку, округлый предмет. Откинув крышечку, что-то в нём с отчетливыми щелчками повернул. Закрыв, поскрёб гладкий бок указательным пальцем, кивнул и отправил под одежду.

Его возвращение к общей группе, вызвало заметное оживление у вяло возящихся коротышек. Поднявшись, они окружили старика и принялись того расспрашивать. К моему изрядному сожалению, из всего разговора я понимал едва ли каждое десятое слово, хоть используемый ими язык, по идее, неплохо знал. Упоминались "море", "искажение" и "идиоты". Но вот они закончили разговор, и тот самый старик подошёл к Гериону.

— От лица нашей компании приношу извинения, — начал гном, дёрнув щекой и скосив глаза на молодых сородичей. — Прошлая бригада использовала не подходящие для этой местности материалы и конструкции.

— И что вы собираетесь делать? — маг стоял, сложив пальцы на животе и оперевшись локтями на парапет.

— В качестве компенсации мы готовы заменить орудия на более совершенные и приспособленные к вашим условиям, — с заметным напряжением ответил хмурый мастер.

— На всех башнях?

— На всех, — дёргает острым подбородком гном.

— Думаю, нас это устроит, — посмотрев на затянутое тучами небо, он перевёл взгляд вниз. — Но подробности стоит обсудить с нашим интендантом и настоятелем монахов. Руч вас проводит.

— Пошли, бездельники! — махнул рукой старик и первым последовал за здоровяком.

— Я так понимаю, они совершили ошибку? — когда площадка опустела, подхожу к опекуну.

— И будут стараться, чтоб об этом никто не узнал, — качнул головой Герион. — Удар по репутации если не смертельный, то сокрушающий.

— Как же это они умудрились? — поднимаю брови.

— Возможно, портал свою роль сыграл, — пожав плечами, маг отошёл от барьера. — Или нехватка опыта.

— А чем наша местность такая особенная? — Вот, сколько тут живу, ничего такого не замечал. Или потому и не замечал, что ко всему привык?

— Море, климат, может, ещё что, — повертел ладонью заклинатель. — Точно тебе могут рассказать только гномы. Но они не станут.

— Ты понял, о чём они разговаривали?

— Смысл большинства использованных ими терминов мне не знаком, — улыбнувшись, разводит руками. — Это не тайный язык, но подробностями за пределами бытового уровня они делятся неохотно.

— Какие скрытные, — тяну себя за ухо.

— У всех свои пути выживания, — опекун похлопал меня по плечу. — Гномы не самый могущественный народ.

— Их творения впечатляют, — указываю на так и оставшийся разобранным стреломёт.

— Я не говорил, что они слабы, — потеребил бородку маг. — Но существует немало тех, кто был бы рад завладеть их тайнами. В том числе и некоторые ветви твоих сородичей.

— Это которые? — прищурившись от порыва ветра, смотрю на горизонт.

— Да те же пещерные. Они часто конфликтуют за жизненное пространство.

— А что мешает гномам переселиться на поверхность? — прислушиваюсь к непонятным звукам со двора. — С теми эльфами-то понятно.

— У них есть наземные поселения, но все основные производства и месторождения так просто не перенести, — волшебник прошёлся за моей спиной. — Да и комфортнее им там, насколько я знаю.

Так и не разобравшись в происходящем на слух, подхожу к ограждению и, перегнувшись через него, смотрю вниз. Девять гномов, под бдительным взором Лотана, что-то устанавливают у стены, на свободном от построек месте. И откуда они только детали вытащили? Ни у кого ведь даже сумок не заметил, только жилетки с накладными карманами у троих коротышек были. А, нет, вон, в стороне какой-то рюкзак валяется, к нему как раз один из гномов подошёл и тянет оттуда какую-то длинную штуку. Вытянул, и все вместе прикрепляют запчасть к вершине остальной конструкции.

— Что-то замерять собрались, — комментирует вставший рядом волшебник. — Я уже видел подобное.

— Пошли, спустимся, — предлагаю, уже направляясь к лестнице. Хмыкнув, опекун идёт следом.

Вблизи измерительный агрегат впечатлял куда больше, чем сверху. Множество разнообразных цветных индикаторов, шкал и циферблатов, соединённых толстыми проводами с ажурными конструкциями, привинченными к высокой мачте. У неподготовленного человека разобраться, со всем этим, шансов нет, а гномы бойко обсуждают показания приборов. И периодически что-то записывают в небольшие блокноты.

А вон и их главный идёт, вместе с Фандаром и Хэном. Троица явно спорит, вон, как полурослик бурно жестикулирует, гном ему в том не уступает. Монах-то в любой ситуации спокоен, его, наверно, и вторжение демонов в общественную баню, во время помывки, не заставит проявить сильные эмоции. Хотя, если это будут какие-нибудь эринии.... Впрочем, нет, думаю, даже такое зрелище его не поколеблет. Хоть монахи крепости не дают обетов, кроме как любой ценой эту самую крепость защищать, выдержка и самоконтроль ценны всегда. Тем более, для настоятеля.

Немного потолкавшись рядом с новоприбывшими, убеждаюсь в отсутствии интересных событий и отправляюсь к себе. Хотелось бы перед началом работы с зачарованием ещё немного подтянуть теоретические знания. А потом ещё немного, и ещё. Нет конца подтягиваниям! Бесконечное стремление к совершенству, по определению не может быть завершено никогда. Правда, как я слышал, некоторые останавливаются на этом пути, ошибочно полагая, что достигли предела. Глупые существа.

* * *

Второе... или уже третье?.. пришествие гномов я встретил в лаборатории. С утра напала невероятная жажда заняться алхимией. Не имея иных планов, противиться не стал. Так что, когда я освободился, они уже вовсю устанавливали новый агрегат на место снятого. И уже по не собранному до конца орудию можно было увидеть разницу. В нём не было ни единого куска дерева, являвшегося основой прошлого стреломёта. Лишь какой-то гладкий материал, на вид не похожий ни на что известное мне. А на ощупь напоминающий плотный и лёгкий камень.

Жаль, как следует мне его изучить не дали, и вообще сказали отойти подальше и не мешаться под ногами! Учитывая, что большинство присутствующих гномов немногим выше меня, а остальные и вовсе ниже, звучало это... своеобразно. Но пришлось отойти и за дальнейшей сборкой наблюдать со стороны. Металлических деталей стало заметно больше, и цвет их был непривычным, светло-фиолетовым. Судя по тому, сколь легко гномы перемещали даже крупные части, большим весом он тоже не отличался.

Так же отсутствовали плечи стреломёта, даже среди ещё не установленных блоков не было ничего похожего. Сама конструкция предполагалась заметно выше прошлой, да ещё и с каким-то сиденьем! Прошлая, как я помню, направлялась стоящим человеком, он же и осуществлял выстрел. Зарядку и натяжение тетивы осуществлял ещё один человек. В принципе и первый мог всё это осуществить, но вдвоём было заметно быстрее. Тут же не было ничего похожего ни на ворот, ни на поворотные маховики. Разве что снаряды почти не отличались, всё те же ровные, гладкие копья.

— А из чего оно сделано? — спрашиваю, когда гномы заканчивают работу и начинают собирать инструменты.

— Алхимический камень, алхимическая сталь, — косится на меня ближайший коротышка, согнувшийся над большой сумкой. На вид чуть ли не самый молодой, и самый чумазый. — Подробности — секрет.

— А как она работает? — тайна, понимаю, но не так чтобы сильно одобряю. Особенно в мою сторону... Эх, и почему заклятья познания такие сложные?.. Опознанием с первого круга, по сути, ничего полезного узнать и нельзя. Герион в алхимии почти ничего не понимает, его просить — смысла нет. А со свитка или артефакта подобного рода чары работать не желают. Для школы прорицания это весьма характерная ситуация.

— На магии, — чем-то звенит в нутре баула. — Когда все соберём, будем учить ваших защитников пользоваться, тогда и насмотришься.

— А это скоро будет? — быть может, хоть там чего полезного узнать получиться. На секретное-то надеяться смысла нет.

— Через неделю-полторы, — распрямившись, гном вытирает испачканное, скуластое лицо большой серой тряпкой. — Пока старые разберём, пока новые соберём... — мастер принялся тщательно оттирать практически чёрно-коричневые пальцы. — Повезло вам, кстати. Мы эту модель всего пару столетий как сами использовать перестали, почти никому ещё такие не продавали.

— Ого, — распахнув глаза пошире, шевелю ушами. Впечатляюсь, так сказать. — А те, старые когда?

— Да это вообще старье! — машет рукой, чуть не попав грязной тряпкой по соседу. Что-то злобно буркнув, тот отодвигается подальше. — Мы его уже несколько тысячелетий всяким дикарям толкаем... — втянув голову в плечи, осматривается. Но остальным, похоже, до его разглагольствований дела нет. Только морщинистый коротышка кулак показал и вернулся к своим делам. — Кхм, ты этого не слышал...

— Без проблем, — широко улыбнувшись, выставляю ладони вперёд. — Может, вас в гостиницу проводить? Там и умыться сможете...

— Да не, мыться мы уже дома будем, — осмотрев искомканный кусок ткани, запихивает его в карман жилетки. — Хорошая штука, порталы... Всегда бы с ними работать.

— А что, сами их использовать не можете? — как я помню, малый портал это чары седьмого круга. А личная дальняя телепортация и вовсе шестого. Близкие скачки, если не ошибаюсь, уже круга с четвёртого можно делать, но там дальше километра не уйдёшь при всём желании. Что не умаляет полезности этих чар в преодолении всяких препятствий. На пятом, соответственно, есть заклинание позволяющее переместить группу людей. В чём-то схоже с порталом, но существенно проще.

— Ну, не приставлять же к каждой бригаде мага-пространственника? — закончив сборы, гном закидывает сумку на плечо и протягивает мне почти чистую ладонь. — Я Шилфен, кстати.

— Дэлвин, — аккуратно пожимаю руку собеседника. — Рад знакомству.

— Ты ведь эльф, да? Не ожидал встретить высшего в человеческих землях.

— Я тут почти с рождения, — слегка улыбнувшись, развожу руками.

— Да? Ну, ладно, — оборачивается на хлопок по плечу и видит начавших уходить сородичей. — Ладно, пора мне, до встречи!

— До завтра, — провожаю процессию взглядом и подходу к накрытому плотным кожухом орудию. Различия заметны даже в таком состоянии, что уж говорить про боевое положение. Вскоре, думаю, и с ним ознакомлюсь.

В указанные сроки мастера уложились. За это время мы ещё несколько раз общались с Шилфеном, порой даже во время его работы. Узнал несколько гномьих легенд, немного о быте и традициях этого народа, да и сам парой историй поделился, как прочитанных в книгах, так и услышанных от других. И об осаде рассказал, конечно же. Правда, оно больше проходит по второму пункту, сам ведь я в отражении нападения никак не участвовал. Но тут не так много событий, выходящих за пределы бытового уровня. Не хвастаться же парой посещённых селений перед тем, кто наверняка успел побывать в куда больше количестве? Мой новый знакомый хоть и молод по меркам гномов, едва на пару десятилетий старше меня, только-только совершеннолетие отпраздновал, но с мастерами уже не первый год ходит.

Гномы не любят жить под открытым небом. Даже их города на поверхности, по большей части, подземные. Дома вверх устремляются на один, реже на два этажа, всё остальное — вниз. Некоторые ветви гномов и вовсе под солнце выходить боятся, столь привыкли к надёжным каменным сводам над головами. Да и глаза у них за тысячелетия жизни во мраке отвыкли от яркого света, если вовсе не атрофировались.

Этим они заметно отличаются от дварфов, спокойно приспосабливающихся к любой местности. Но и они не спешат менять условия обитания. Как и из-за почитаемых ими традиций, так и по иным, куда более рациональным причинам. В мире хватает пустующих земель, без разумных обитателей и государств. Проблема в тварях неразумных, но способных доставить множество проблем неосторожным переселенцам. Осторожные так же не избавлены от риска. С иными существами не каждый архимаг справится, что уж говорить о простых бойцах. У тех же дварфов сильные маги — огромная редкость. Не знаю, почему, но это общеизвестный факт. Впрочем, иные жрецы вполне способны потягаться с самыми могучими заклинателями, так что подобное положение в общем плане не слишком сказывается.

Цверги же и вовсе горный народ. Под скалы зарывались редко, больше предпочитая вырезать жилища в склонах, ущельях или просто строить из камня в любом подходящем месте. Они, кстати, самые многочисленные из этой троицы. Потом идут дварфы, и, с заметным отставанием, гномы. С учётом всех ветвей каждого народа, конечно же. Последние, кстати, отличаются и наибольшим долголетием. Если простой дварф или цверг может рассчитывать примерно на пять столетий более-менее активной жизни, их безбородые родичи и до тысячи дотянуть способны. Без магии, алхимии, божественного влияния и любых других способов продлить жизненный путь. С ними вывести хоть сколь-нибудь внятную статистику, шансов нет.

Стоит заметить, в некоторых текстах высказывалась мысль, что гномы это потомки смешивания ныне не существующих ветвей дварфов и эльфов. Все три народа, к слову, рьяно отрицают подобные предположения. Учитывая, что получить нужный результат не удалось даже достаточно долбанутым исследователям, их мнение выглядит обосновано. Но истина сокрыта грузом прошедших тысячелетий. Думаю, те же дверги, происхождение которых сейчас точно известно, через сопоставимое время существования, наверняка будут отрицать наличие в своих предках дварфов и цвергов. Небось, и название поменяют.

Ну да оставим проблемы всяких коротышек. Время до общего сбора на башне скоротали и хватит. Сейчас тут присутствовала пара гномов, старшие маги и десяток монахов с настоятелем во главе. Хорошо ещё, что площадка над воротами достаточно просторная. На башне, особенно с внутренней стены, такая толпа бы не поместилась. А ведь и там аналогичные орудия стоят. Так-так, кажется, уже начинают показ. Младший из гномов чего-то подкрутил под сиденьем, опустил пониже, и забрался в него, взявшись за торчащие рукоятки.

— Как вы можете видеть, высота кресла оператора регулируется в широких пределах, — старый механик, имени которого я так и не узнал, указал раскрытой ладонью на сородича. — При необходимости его можно сделать удобным как для гнома или хоббита, так и для самого крупного человека.

— Или орка, — пробурчал себе под нос сидевший рядом со мной Лотан.