Книга первая. Практическая демонология

— Но зачем тогда она просила тебя о помощи, а потом в первый же вечер натравила на защитника демона? — упорно настаивал на своем Дирон. — Это как-то глупо, не находишь?

— Очень просто, — пожал я плечами. — Моим присутствием она пыталась обезопасить себя от расследования, которое обязательно проведет инквизиция. Могу поклясться, что ваша семья из-за былых подвигов Северянина давно находится на особом положении и под негласным контролем у святых отцов. Одно убийство, выданное за несчастный случай, Таше сошло бы с рук. Но, по всей видимости, на достигнутом она останавливаться не собирается. Полагаю, твоя сестра даже не предполагала, что любящий отец столь сурово обойдется с ней. Оставить в наследство лишь дом, которым нельзя распоряжаться! Понятное дело, это Ташу не устроило, и она решила добиться того, чтобы получить все наследство в свои руки. А для этого ей нужен был своеобразный козел отпущения. Вот она и нашла его в моем лице. Как удобно — свалить все грехи на ничего не подозревающего некроманта! Если инквизиция узнает, что я был в доме, когда совершались все эти преступления, то даже расследование проводить не будет. Сразу же спишет всю вину на меня, зуб готов отдать.

— Но зачем напускать на тебя демона? — настойчиво повторил Дирон. — Вдруг бы ты испугался и бежал из дома?

— Хороший вопрос, — усмехнулся я. — Возможно, Таша полагала, что во мне взыграют рыцарские чувства? Мол, оставить девушку на растерзание злобному демону — такой поступок недостоин барона Вулдижа из рода Сурина. Она все время контролировала меня и в любой момент без проблем пресекла бы попытку бегства.

— Каким образом? — удивленно вскинул брови юноша. — Ты был в своей комнате, Таша — в своей. Она что, умеет видеть сквозь стены?

Я замялся. Говорить Дирону, что Таша тогда провела ночь в моей комнате, мне совершенно не хотелось. С него станется решить, что его сестра была обесчещена под крышей родного дома. И так проблем хоть отбавляй, а еще придется горячего юнца усмирять.

— У нее была возможность, — уклончиво ответил я. — И потом, когда утром я вошел в ее комнату, там явственно ощущалось присутствие чего-то потустороннего.

— Вулдиж, — мягко покачал головой юноша. — Прости, но я тебе не верю. Произошла какая-то ужасная ошибка. Таша никогда бы не причинила вреда отцу или мне. Сам подумай — по твоей логике получается, что это она установила на меня смертельное заклинание. Но почему тогда я и ее слова не воспринимал всерьез? Ведь, если все так, как ты говоришь, именно Таша была моим хозяином.

— Она могла это сделать специально, чтобы отвести от себя подозрение, — упорствовал я. — Ты должен был выполнять любые ее приказания. Что ей мешало повелеть тебе не верить ее рассказам в присутствии других людей?

Дирон поморщился, и я понял, что все мои доказательства прошли мимо разума юноши. В принципе, логично. Ташу он знал с самого рождения, а меня — лишь пару дней. И я в свое время в похожей ситуации поступил так же, когда ко мне вдруг заявился некий посторонний человек и принялся убеждать, что мой кровный родственник желает мне смерти. Только тогда мне пришлось заплатить очень дорогую цену за свое упрямство. Не хотелось бы повторения былой невеселой истории.

На самом деле я лишь одного пока не мог понять. Если Таша в действительности заварила всю эту историю, то зачем она заставила Дирона ударить ее по голове? Специально, чтобы сделать свою историю более достоверной в моих глазах? Возможно. Впрочем, сейчас не время для гаданий. Надо выбираться из комнаты, пока Таша не убила еще кого-нибудь.

Я со всей силы саданул по неуступчивой двери еще раз и в изнеможении опустился на кровать. Нет, решительным штурмом мне из комнаты не выбраться. Дом некогда строился на века, поэтому двери здесь были дубовые и очень тяжелые. Я рискую сломать себе все конечности, и то вряд ли выберусь из западни.

К помощи магии я тоже не мог прибегнуть. Снятие заклинания с Дирона опустошило все мои внутренние резервы. Последние крохи я расходовал на призыв души Ромуала. Теперь минимум неделю ждать, пока восстановлюсь. Что же делать?

Дирон задумчиво подергал ручку, убеждаясь, что мы в действительности заперты. Потом отошел и сел рядом со мной.

— Если Таша ни при чем, то как ты объяснишь это? — кивнул я в сторону двери. — Или она сделала это случайно?

— Или это сделала не она, — резонно возразил Дирон. — Я вообще не понимаю, с чего вдруг ты поднял панику. Нас могла закрыть Бирия. Специально, чтобы ты никуда не сбежал, пока она будет отдавать необходимые распоряжения по поводу тела и расследования.

Я сморщился, будто от невыносимой боли. Ну как еще его убедить в том, что Таша замешана в убийствах по уши?

Помощь пришла неожиданно, но совершенно не с той стороны, на которую я надеялся. Дверь резко, без предупреждения распахнулась, и перед нами предстала Таша. Девушке хватило всего секунды, чтобы понять, что именно произошло в ее отсутствие. Она бросила мимолетный взгляд на мой растрепанный вид, с легкой усмешкой покосилась на Дирона, который не сумел сдержать изумленного восклицания при ее появлении. После чего довольно потянулась, словно кошка, объевшаяся сметаной, и сделала шаг мне навстречу.

— Насколько я понимаю, ты наконец-то понял, кто балуется черной магией в нашей семье, — произнесла она, легким мановением руки захлопывая дверь, при этом даже не дотрагиваясь до нее. — Я разочаровалась в тебе, Вулдиж. Ты казался мне более достойным соперником.

Таша удобно расположилась в кресле напротив меня. Она сидела, положив ногу на ногу, и задумчиво постукивала изящными тоненькими пальчиками по подлокотнику.

— Что это все значит? — когда пауза в комнате чересчур затянулась, рискнул первым задать вопрос Дирон. — Ты в самом деле занимаешься черной магией?

Лоб девушки прорезала глубокая вертикальная морщина, словно Таша только сейчас вспомнила о присутствии брата в комнате. Она перевела на него взгляд и обворожительно улыбнулась.

— Дирон, у меня в данный момент нет ни времени, ни сил, чтобы объясняться с тобой, — ласково произнесла она. — Давай ты не будешь устраивать сцен.

На какой-то момент Дирон опешил от слов сестры, но потом буквально взорвался от негодования.

— Я не буду устраивать сцен?! — гневно вскричал он. Я дернул его за рукав, призывая успокоиться, но юноша, не обращая на это внимания, вскочил и двинулся на Ташу, угрожающе сжав кулаки. — Про какие сцены ты говоришь? Ты установила на меня смертельное заклинание! Как это называется?

Таша поморщилась и прищелкнула пальцами, когда ее отделял от брата всего шаг. Я вздрогнул, когда по коже наотмашь ударил близкий всплеск чужой магической энергии. В тот же миг юноша залился смертельной бледностью, пошатнулся и едва не рухнул на пол.

— Вернись, пожалуйста, на свое место, — нежным голоском попросила девушка. — Дирон, пожалуйста. Иначе мне придется сделать тебе очень больно. И отсутствие заклинания мне не помешает.

Юноша оглянулся на меня, молчаливо умоляя о поддержке. Но что я мог сделать? У меня не осталось ни капли от прежней магической силы.

— Дирон, вернись, — тихо проговорил я. — Не пори горячку. Сначала послушаем, что нам поведает твоя сестра. Вдруг она просто хочет покаяться в своих грехах. А мы, без сомнения, выслушаем ее и поддержим.

Таша запрокинула голову и громко, от души расхохоталась после моих слов. Дирон покачнулся было по направлению к ней, намереваясь воспользоваться тем, что девушка отвлеклась. Но тут же побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным, и с приглушенным всхлипом тяжело осел на пол.

— Не играй со мной. — Таша прекратила смеяться так же резко, как и начала, и внимательно посмотрела на брата. Ее глаза были практически черными из-за расширенных зрачков. — Дирон, сядь! Не вынуждай меня поступить с тобой плохо.

Юноша упрямо сжал губы, но подчинился. Мне пришлось поддержать его за локоть, когда он с трудом поднялся на ноги и тут же рухнул на кровать. Затем с гримасой боли принялся растирать грудь.

— Такое чувство, будто сердце чья-то ледяная рука сжала, — вполголоса пожаловался он.

Я сочувственно хмыкнул. Верю на слово. Для черных магов нет на свете лучшего развлечения, чем вдоволь помучить свою жертву.

— Так и будешь молчать? — перевела на меня взгляд Таша. — Или тебе нечего мне сказать?

— Почему нечего? — пожал я плечами. — Одна только проблема: мне с детства запрещали ругаться в присутствии девушек. А тебя трудно назвать каким-нибудь приличным словом.

— Вот как, — протянула Таша. — Знаешь что, Вулдиж? Я скажу тебе одну очень простую вещь. Ты хлюпик и мямля. Любой другой маг на твоем месте разобрался бы с этим делом намного быстрее. А тебя даже угроза собственной жизни не заставила отказаться от нелепых глупых принципов. Скажи откровенно: что тебе мешало сразу же после визита демона согнать всю мою родню в холл и устроить ей допрос с пристрастием? Только не ври, что у тебя не хватило бы на это сил. Хватило бы с избытком, сам знаешь.

— А почему тебя это так волнует? — с удивлением спросил я. — Тебе-то не все равно, какими методами я действую и почему?

— Не все равно.

Таша раздраженно встала и прошлась по комнате, благоразумно не поворачиваясь ко мне спиной. Потом остановилась напротив меня и холодно продолжила:

— Мне просто противно смотреть на тебя. Ты же некромант, причем потомственный! Тебе подвластны такие силы, о которых любой другой маг может только мечтать. Вся мощь прославленного рода Сурина стоит за твоей спиной. Мощь, накопленные знания и мудрость. Бери их и властвуй в свое удовольствие. Но нет, ты вечно выдумываешь себе какие-то отговорки, правила, которые нельзя нарушать. Зачем? Мне до слез обидно, что такая сила пропадает впустую. Лучше передал бы ее тому, кто сумеет найти ей достойное применение.

— Тебе, например? — лукаво поинтересовался я.

— Хотя бы, — фыркнула Таша. — Да, мне перешел дар прадеда, но это просто насмешка, а не дар. Жалкие крохи былого величия. Северянин даже короля держал под своим контролем, инквизиция плясала под его дудку. А что досталось мне? Умение двигать предметы взглядом да слышать далекие неразборчивые голоса предков из пыльных портретов.

— Многие бы позавидовали тебе, — заметил я.

— Позавидовали бы? — переспросила Таша с глухой злобой. — Чушь! Уж лучше не иметь ничего, чем такую малость. И потом, это не помогло бы мне избежать участи обычной девушки из приличной семьи. Меня бы выдали замуж, заставили бы нарожать детишек. Моей силы не хватило бы, чтобы заставить относиться к себе как к равной. Злая ирония судьбы: знать, что ты не такая, как остальные, но покорно сносить прихоти и блажь опостылевшего супруга.

— Какие глупости, Таша! — не выдержав, вновь подал голос Дирон. — О чем ты говоришь? Ты же знаешь, что отец никогда бы не выдал тебя замуж без твоего на то согласия. Он слишком любил тебя.

— Любил, — неожиданно легко согласилась девушка.

Помолчала, улыбнулась своим мыслям, но больше ничего не сказала.

— И ты его убила, — с настоящей ненавистью протянул Дирон. — Убила собственного отца.

Таша ничего не ответила на это обвинение. Лишь вновь как-то странно усмехнулась. Я нахмурился. Что-то меня настораживало в этой идеалистической картине. Слишком все гладко получается.

— Зачем ты призвала демона? — спросил я, зябко растирая ладони.

— Как зачем? — нарочито удивилась девушка. — Чтобы получить власть. Силу. Знания. Мне не нужны те крохи магического дара, которые перешли по наследству. Мне нужно все. Я хочу повторить подвиги Северянина. Добиться того, чтобы о нашем семействе вновь заговорили по всему королевству. Больше — по всему миру!

Я поморщился от фальши, которая проскользнула в последних словах девушки. Нет, что-то не сходится. Какой-то кусочек головоломки опять выпал.

— И за это ты готова расплатиться вечностью? — с показным изумлением изогнул я бровь. — За краткий миг могущества на земле — после смерти страдать в обители Темного Бога до гибели всего сущего?

— Как ты мог такое подумать обо мне, — мелодично рассмеялась Таша. — Я не столь глупа, как мой великий прадед. Моя душа останется при мне.

— Не понимаю, — честно признался я. — Демону нужна только одна плата. Он бы не согласился работать на тебя ни при каких других условиях.

— Я пообещала ему то, что выглядело куда более лакомым куском. — Таша облизала губы, склонила голову и торжествующе заключила: — Я пообещала, что подарю Темному Богу твою душу, Вулдиж! Поверь, демон с радостью согласился на такой обмен. Ты просто не представляешь, как с тобой хотят поквитаться некоторые потусторонние сущности.

Я вздрогнул, почувствовав, как по телу волной пробежал холод. Мог бы догадаться и сам. Вряд ли мне простят, что некогда я уже был принесен в жертву Темному Богу. И тем более никогда не забудут, что обычному некроманту удалось выжить после того ритуала.

— И как ты собираешься это осуществить? — нарочито безразлично спросил я. — Ты не властна распоряжаться моей душой.

Таша некоторое время молчала, глядя мне прямо в глаза. Я тщетно пытался заглянуть в ее душу, взять над ней вверх, как ранее сегодня. Но нет, ничего не получалось. Девушка спокойно выдерживала мой взгляд, и меня вновь кольнула иголка какого-то беспокойства. Что-то тут не то. Кажется, я упускаю из внимания какую-то очень важную вещь. Еще бы понять — что именно, пока не стало слишком поздно.

— Ты что-нибудь знаешь о ритуале перемены тел? — наконец, когда молчание стало невыносимым, негромко поинтересовалась девушка.

Противные липкие мурашки ужаса пробежали у меня по коже. Я нерешительно кашлянул и ограничился кивком в знак согласия, потому что горло вдруг перехватил спазм.

— Я собираюсь провести его с тобой, — хищно усмехнулась Таша. — Но немного видоизменив. Я вырву твою душу из тела, но не предоставлю ей ничего взамен. Заключу ее в сосуд, из которого она никогда не сумеет выбраться. И преподнесу в дар демону. Такая участь станет для тебя наихудшим наказанием. Ты не будешь мертв в общепринятом смысле этого слова, не пройдешь суд богов и никогда не упокоишься. Твое заключение продлится до скончания веков. Или до той поры, пока ты не примешь предложение Темного Бога. Я думаю, он будет рад такой новой игрушке.

— Именно так ты поступила с Ромуалом? — с невольным любопытством подался я вперед. — Забрала его душу?

Впервые Таша замялась. Она кинула быстрый взгляд на мертвое тело своего сводного брата, которое покоилось на кровати, как-то неуверенно нахмурилась и кивнула.

— Да, — с неким вызовом произнесла девушка. — Я вырвала его поганую душонку из тела. И мне ни капельки не стыдно за свой поступок. Этот слизняк заслуживает столько мучений, сколько он сумеет вытерпеть, не сойдя при этом с ума.

— А как ты убила отца? — продолжил я расспросы, уже начиная смутно догадываться, что именно меня смущало все это время. — Неужели тоже подарила его душу Темному Богу?

Как и следовало ожидать, Таша не стала отвечать на этот вопрос. Вместо этого она опустилась в кресло, достала из кармана платья уже знакомые мне записи и раздраженно замахала ими в воздухе.