Кайнозой

— Нам нужно отправиться туда, — членораздельно промолвил Кирилл.

Что-то зажужжало, загудело в башне после его слов. Голограмма исчезла, оставшись на экране консоли в виде плоского изображения. На нем появилось нечто, выглядящее как хрестоматийное НЛО из желтой прессы. Натуральная летающая тарелка куполообразной формы с плоским дном.

— Это что, на этом мы туда полетим? — обалдело спросил Милан. — На этом утюге?

— Так, значит, они не врали, — потрясенно вымолвил Арсентий. — Все эти люди, которых похищали...

— Врали, конечно, — поморщился Милан и нервно поскреб щетинистый подбородок. — Отставить мракобесие.

Тарелка появилась откуда-то снизу. Поравнявшись со смотровой площадкой, она снизила скорость и подалась ближе. Из борта плавно выехал посадочный рукав и замер, плотно 'присосавшись' к прозрачной стене своим растворенным зевом.

Ожидаемо образовался проход, идеально соответствующий по размеру рукаву. Да, ну и технологии у них здесь... Все чудесатее и чудесатее.

— Ну, в добрый путь? — не очень уверенно спросил Милан. — Осталось-то...

— Ага, — с растерянностью в голосе произнес Кирилл. Вот и все. Путешествие-то завершилось. И приключения тоже. После этого их уже ничто не сможет удивить. Им будет нечего искать, не к чему так стремиться. Что станется потом? Этого не знал никто.

Они пошли к рукаву. Летающая тарелка висела неподвижно, как приклеенная.

Створки лифта за спиной опять тихонько скрипнули. Кирилл свел зубы от досады и устало обернулся.

— Не спешите, молодые люди.

Мерзко улыбаясь, Страж уверенно вышагивал прямо к ребятам. Рядом с ним шел Фенар.

44.

Он был высок, очень высок — на голову выше Кирилла. Худощав, широкоплеч и... И очень молод. Просто неправильно молод. Лет тридцать с хвостиком, не больше.

Аккуратная коротко стриженная голова с намеком на будущую плешь (по бокам волосы расли куда лучше), светлая щетина, ясные зеленые глаза и большой, идеально прямой нос. На Земле в две тысячи шестидесятых годах он сошел бы за красавца, там сейчас как раз в моде такие вот мужчины, выглядящие одновременно и солидно, и молодо.

— Думали, откупитесь? — спросил Страж, не переставая скалиться. Его нос заблестел от выступившего пота, что не могло не радовать — волнение и ему не чуждо.

Он надавил рукой на загривок Фенара, и тот, сдавленно охнув, рухнул на колени. От лица проводника осталась кровавая каша. Страж приставил ему к шее нечто, похожее то ли на выключенный меч джедая из старинной классики, то ли на пульт от домашнего мультимедийного центра.

— А ты прости, Фенар, — Страж склонился над избитым заложником. — Прости. Тебе воздастся, я обещаю. Тебя никто не тронет. Но если твои друзья не послушают меня, вам всем придется расстаться с жизнью.

— Слушай, не зли меня, — Кирилл и впрямь обозлился. Внутри быстро и охотно поднялась бесшабашная ярость, с какой раньше шли в штыковую атаку на пулеметы или прыгали бесдоспешными в кучу до зубов вооруженных врагов. — Я понятия не имею, кто ты, и ты не помешаешь нам. Ты даже себе представить не можешь, какой путь мы проделали, чтобы попасть сюда.

Арсентий и Милан не понимали решительно ничего. Их головы были готовы взорваться от напряжения, какое вызывает льющийся рекой чужой язык. Настолько чужой, что ты даже примерно не можешь догадаться, о чем идет речь. Только и слышно — 'чх', 'тх', 'грх' и другие малоприятные уху русскоязычного человека звуки. Наверное, голландец или араб пришли бы в экстаз от такой фонетики.

— Я не буду злить тебя, — невозмутимо ответил Страж. — Убью Фенара. И его смерть будет на вашей совести. Мучиться ею вам придется недолго, ибо следующими будете как раз вы.

— Попробуй, — Кирилл недобро осклабился и неторопливо вынул из ножен кинжал. Милан с Сеней переглянулись и сделали то же самое.

— Ты держишь его, как раскаленную головешку, — насмешливо фыркнул Страж. — Брось, Кирилл. Брось.

— Почему мне не сказали о тебе?! — с досадой вопросил Кирилл.

— Каресан? Он не верит в меня, — Страж издевательски поднял брови и поджал губы, как бы не понимая, почему так получилось. — Верят только крестьяне. Простой люд, так скажем. От сохи.

— Но мой отец...

— Так ты сын Горака? — с нескрываемым ликованием осведомился Страж. — Блестяще. Удивительно, что он не поведал Каресану обо мне. И впрямь дивно. Он ведь так ловко обдурил меня, обвел вокруг пальца и дал пинка. Наверное, он как раз и хотел, чтобы ты ничего обо мне не знал, чтобы сам нашел на меня управу. Ну, не получилось у меня с отцом, получится с сыном. Не с одним, так с другим, — Страж подмигнул Кириллу, едва заметно кивая на Фенара. Догадливый, сукин сын.

Смех Стража звучал как смех сумасшедшего. Боже, да он болен! Этот кретин ушибленный на всю лысеющую тыковку. Ну да. Наверное, сложно не чокнуться, когда живешь среди громадных туповатых обезьян, даже поговорить-то не с кем.

— Это ты зря, — с угрозой произнес Страж. — Не стоит недооценивать моих друзей.

— Т-твою мать, — чертыхнулся Кирилл по-русски.

— Не знаю, что ты там сказал, но догадываюсь, — Страж был доволен произведенным эффектом. — Все, идемте в лифт. Поедем в тесноте, да не в обиде.

— Ни за что, — ответил ему Кирилл. — Мы не пойдем в лапы этих чудовищ. Убивай нас здесь.

— Никто не собирается вас убивать. Я передумал. Просто отправлю вас восвояси.

— Это куда? — насторожился Кирилл.

— Вернетесь на корабль и отплывете в Крляву. А дальше — куда хотите, — пожал плечами Страж. — Только сюда больше не суйтесь.

— Э-э, нет. Нам нужно попасть в наш мир. Поэтому мы и здесь.

— Невозможно, — отрезал Страж. — Исключено. Вернуться я вам не позволю. Таков мой долг, не обессудьте. Но я обещаю — вашей жизни ничего не грозит.

— Да мы уже видели, — хмыкнул Кирилл с недоверием. Он не знал, что делать, и пытался просто тянуть время. — Твои мартышки даже к нам на огонек заглядывали намедни. Наверное, хотели просто поговорить. Или ты не уследил за подопечными?

— Уследил, — пожал плечами Страж. — Я был далеко и велел им лишить вас средств передвижения. Это должно было заставить вас развернуться без моего вмешательства. Но вы сыграли грязно.

— Мы защищали свою жизнь, — прищурился Кирилл. — Почему ты не хочешь просто отпустить нас? Почему не дашь нам уйти из твоего мира насовсем? Мы ведь никогда не попадем сюда снова. Никогда.

— Потому что, куда бы вы не держали путь, вы разнесете яд, — Страж произнес это с болью. — Мы отравитесь сами и отравите других. Вы уничтожите их надежду. Людям будет не для чего жить!

— Но мой отец... Горак. Он ведь не изменился. Он никому не навредил.

— Да? — снова вскинул брови Страж. — Не навредил? А кто своей оплошностью подарил несущее смерть оружие людям, к этому не готовым? Думаешь, я не знаю? Поверь, мне известно куда больше, чем вам.

— И как это связано с табалом?

— Я не знаю. Но связано, уж поверь, просто нам не дано понять всех сложных взаимосвязей, на которых зиждется наш с вами мир. Господа, разговор окончен. В моей руке, — Страж на секунду приподнял в воздух приспособление непонятного назначения, — устройство, не имеющее обратного действия. Если вы не пойдете со мной сейчас, я введу яд в кровь Фенара. Он умрет быстро, страшно и в нечеловеческих муках. Понимаю, вы на него обижены, он предал вас, но это ведь не повод устраивать здесь кровавую бойню, верно?

— Пожалуй, — неуверенно протянул Кирилл, а потом сказал Милану с Сеней. — Нам придется пойти с ним. И не замышляйте ничего дурного, засранец читает наши мысли. На кинжалы особо не надейтесь. Сеня, понял меня?

Арсентий понял, это было ясно по выражению его лица.

На миг Кирилл встретился взглядом с Фенаром. Глаза бедолаги с трудом просматривались из-за рассечения на лбу и вдрызг разбитой брови. В них горела решимость и первобытный гнев. Фенар затаил злобу, и Страж, хоть и чуял это, вряд ли представлял себе, на что способен проводник.

— Что ж, — Кирилл все же выдал себя звенящим голосом. — Мы готовы.

Понимая, что обмануть Стража не удалось, он бросился в атаку.

45.

Лишь отринув смерть, ты сможешь победить ее. Такую фразу Кирилл слышал в каком-то дебильном фильме, где герой морально накачивает себя уверенностью перед боем с целой толпой отморозков. Конечно, завершилось все благополучно, хоть смельчак и наполучал тумаков. Но это кино. Сказка, как ни крути, а в жизни все по-другому.

У Стража был выбор. Когда Кирилл начал свое движение, он легко мог успеть прикончить Фенара, но в таком случае времени уйти от удара у него бы уже не осталось. Поэтому Страж пальнул из непонятной штуковины в Кирилла, одновременно отпихивая Фенара ногой, закованной в тяжелые сапоги.

Страж палил от бедра, не целясь, но и Кирилл был очень близко. Скрутившись, он выложился весь без остатка, выстреливая, пожалуй, самым сильным ударом в своей жизни.

Что-то легко, едва заметно царапнув, скользнуло по левому локтю, но Кирилл не обратил на это внимания — длинный рукав должен защищитить от всего, даже от разрывной пули. Правый кулак летел Стражу прямо в висок. Время замедлилось.Это был смертельный удар.

Как, как он успел поставить блок? Скорость Стража неприятно удивила Кирилла. Враг оказался чрезвычайно быстрым, но все же не всесильным. Кулак врезался в спешно выставленное, прижатое к голове предплечье.

Стража мотнуло назад, и здесь сыграл свой роль Фенар. Он вытянул ногу, о которую Страж и споткнулся. Что ж, братец, ты занял верную сторону.

— Назад!!! — проорал Сеня, одновременно бросая кинжал.

Но и теперь Стражу удалось защититься. Падая на спину, он неуловимым движением отбил клинок ладонью. Ядовитая стрелялка выпала, покатилась по полу, пустотело гремя.

'— Не дай ему подняться'.

Кирилл бросился на Стража, на лету приложил его локтем по челюсти, но вновь нарвался на блок. Как ни старался Кирилл, противник оказывался шустрее.

Ужом Страж вывернулся из-под Кирилла, как намазанный маслом — не ухватиться, не вцепиться. Он уклонился и от размашистого деревенского хука в исполнении Фенара, но от Арсентия уйти не смог.

Сеня бил совсем уж неумело, не задействуя ни корпуса, ни пятки, ни своего скромного веса. Да он даже плечи как следует не довернул, что уж там говорить об остальном. Но зато он попал. Несильно, но чувствительно, да еще и в затылок.

В глазах Стража, до сей поры холодных и сосредоточенных, появилось непонимание и категорическое неприятие происходящего. Он привык наводить ужас на суеверных пришельцев с Двенадцатой земли, но сейчас ему дали организованный отпор.

Он вскинул кровящую руку, раненую кинжалом Сени, но от клинка Милана защититься уже не успел. Тот вошел прямиком в солнечное сплетение и показал багровое от крови жало из спины.

Из горла Стража вырвалось бульканье, он сплюнул кровавый сгусток и осел. Силы стремительно покидали его тело. Он не выдержал, завалился на бок.

Кирилл поднял руку, давая понять, что все кончено. Он почувствовал на себе взгляд Стража и подошел к нему. Видя, что враг повержен и вот-вот испустит дух, Кирилл безбоязненно присел рядом.

— Зря, — проронил Страж, выплюнул еще один шмат крови, неуклюже вытер рот рукавом, измазав все лицо. — Вы горько пожалеете об этом. Я один все знаю, только я. Я остался здесь, чтобы уберечь других. Я не польстился, понимаешь?

— Не понимаю, — честно сказал Кирилл.

— Нас не существует, — Страж заклекотал горьким смехом. — Точнее, не должно существовать... Что ж, дорога теперь свободна. Идите.

— Пойдем, — кивнул Кирилл. — Почему ты выбрал себе такую долю?

— Потому что мне неведома старость, усталость, я всегда полон сил и трезво мыслю. Так уж мне свезло, Кирилл. Это — моя награда.

— За что? — вопрос выскользнул сам собой, хоть и был совершенно не нужен — ответ явился сам.

— Я построил табал.

Взгляд Стража потеплел, стал глубже. Перед Кириллом лежал глубокий старик. Такой старости не знал ни один человек во всей Вселенной.

— Передавай привет отцу. Ну и семейка у вас.

Страж улыбнулся, искренне и смиренно, признавая, что проиграл. Он опустил веки, готовясь встретить смерть.

— Он давно умер.

— Я знаю, хотел пошутить, — Страж глуповато хихикнул. Кирилл вскинул брови, не оценив юмора.

— Те, кто вернулись — они не говорили о тебе, — подал голос Фенар. — Почему?

— Я попросил их. И дал ответы на те вопросы, которые они хотели задать табалу, — Страж вдохнул последний раз, едва слышно промолвил. — Идите уже, не стойте здесь. Дайте умереть, наконец.

Что ж, последнюю волю нужно исполнять. Кирилл развернулся, махнул рукой своим спутникам. Их ждала летающая тарелка.

Создатель табала остался умирать, отсчитывая последние вздохи до наступления непроницаемой пустоты. Сердце билось все неохотнее, бесконечный мир уплывал куда-то, отсекаемый приходящим безвременьем.

Когда в бесконечно уставшем сознании окончательно дотлели искорки последних, совсем уже бредовых мыслей, чужаки были далеко.

Часть 3. Табал

46.

Вот ведь злая ирония! Первый спазм скрутил Кирилла, когда 'тарелка', убедившись, что все на борту, закрыла шлюз. Рукав втянулся в специальный отсек борта, растворившись в глубине корпуса, и судно плавно тронулось. Тарелка шла ровно, как по стеклу, и неспешно, позволяя насладиться видами из иллюминатора.

Кирилл бы и рад был насладиться, да только боль не давала подняться. Его скрючило, в желудке разлили кислоту, проедающую стенки. Кириллу так и виделось, как нутро его полыхает, растворяясь под воздействием агрессивной химии, а кровь с шипением испаряется. Он разрушался, распадался, таял. Увы, одежка Первых оказалась не так уж хороша — не защитила от иглы с ядом! Сомневаться не приходилось, Страж прекрасно знал о таком свойстве своего оружия.

— Держись, держись, — приговаривал Фенар, все смахивая с лица кровь, упрямо льющуюся из рассечений. — Табал исполняет все желания. Тебе даже не нужно произносить их, он сам. Он все сделает сам. Он избавит тебя от страданий, поможет, исцелит... Прости меня, Кирилл, я усомнился в вас, прости.

— Дружище, ну не надо только сейчас вот помирать, а? — молил Арсентий, присевший рядом с Фенаром возле Кирилла. По его вытянутому худому лицу бежали слезы. Он напоминал грустного осла, и Кирилл бы непременно рассмеялся, будь ранение не таким серьезным.

Они говорили одновременно, наперебой, но Кирилл каким-то чудом умудрялся слышать обоих.

За их спинами стоял Милан, скрестив на груди руки. Его глаза подозрительно блестели. Или это только кажется, и блестят как раз слезы в глазах Кирилла? Он боли они выступали сами, и их не представлялось возможным удержать.

'— Какая глупая мелодраматическая сцена', — подумал Кирилл вяло, мысленно вздохнул.

— Да он же вскользь тебя ранил, — Арсентий осторожно приподнял локоть Кирилла, полностью онемевший, и закатал рукав. Увидев, во что превратился едва заметный порез, Сеня заковыристо выругался и даже немного отшатнулся. Рука Кирилла бухнулась на шершавый теплый пол.

— Киря, тебе этого лучше не видеть.