Лучшее из чудовищ

Сначала вышел один — тот, который чуть не утонул. Кирин. И вышел не просто так, а чтобы скрыть свою злость, которую Нокрем не совсем понимал. Должно быть, что-то личное. Вскоре за ним последовал и молчаливый воин, Саим. Колдун остался наедине с существом.

Вот это уже испытание! Она совсем близко... Обеденный стол не помешает ей снести ему голову так же, как тому червю, если она захочет.

— Прекратите трястись, господин Нокрем, — поморщилась девушка. — Я не собираюсь делать вам ничего плохого. Обратите внимание, я к вам со всем почтением обращаюсь! Для меня это редкость.

Нокрем не стал убеждать ее, что на самом деле он ничего и никого не боится. Чудовище — не тот собеседник, перед которым можно лицемерить.

— Мне просто не совсем привычно разговаривать с вами...

— Откуда бы такой привычке взяться? Что-то мне подсказывает, что я первый нелюдь в человеческой форме, встреченный вами! Я не желаю ни вам, ни людям, живущим здесь, зла. Более того, я даже хочу предложить вам сделку.

Сделка с чудовищем? Очень сомнительная перспектива! Но не отказываться же сразу, надо сперва выслушать...

— Какую?

— Мы с моими спутниками путешествуем не просто так. Мы ищем одну вещь. Я хочу, чтобы вы помогли нам завершить поиски, добраться до нужного места, а заодно обучили Кирина кое-какой магии.

Обучить магии? Взрослого мужчину, который с этим искусством, похоже, не знаком? Бред полнейший! И все же Нокрем заставил себя и дальше вежливо улыбаться.

— У вас странная просьба... А что же я получу взамен?

— А взамен я помогу вам остановить распространение болезни. Если у вас получится, вы станете местным героем. Думаю, крестьяне вознаградят вас щедро. Самостоятельно вы вряд ли чего-то добьетесь. Я выслушала то, что вы сказали, и пришла к выводу, что вы пока даже не близки к истинной причине. Я упрощу для вас задачу. Кстати, если в ближайшее время болезнь не остановить, может случиться так, что в этих местах вы останетесь совсем один. Или вас тоже не будет! Вы сами видите, с какой скоростью расползается болезнь. Поэтому решайте, господин Нокрем.

Помогать ей Нокрему совсем не хотелось, от таких лучше держаться подальше. С другой стороны, вдруг развитие продолжится? Да тут еще какие-то черви появились...

Как было бы хорошо, если бы можно было все переложить на слуг! Пускай они сопровождают чужаков, а он изготовит лекарство и получит народную любовь! Так нет же, зачем-то нужно Кирина магии обучать! Нелепая идея и нелепая задача.

Он ничего не умеет, кроме как лечить. Если вымрут деревни, что он будет делать? А ничего, ведь его болезнь тоже не пощадит.

Нокрем достал из кармана платок и промокнул крупные капли пота на лбу. Немигающий желтый взгляд постоянно оставался на нем. Казалось, девушка знает все, о чем он думает.

— Расскажите подробней о моей помощи, — попросил колдун.

— Как я уже сказала, у нас есть цель. Я не знаю, где она находится, но знаю, куда нужно двигаться. Она уже близко. В той стороне, — Исса указала за окно. — Примерно два-три дня пути, если верхом.

— Не сворачивая?

— Да.

— Но там граница! До границы где-то день езды, дальше — соседняя провинция.

Нокрема это почему-то обрадовало. Он надеялся, что сведения о другой провинции заставят девушку отказаться от его помощи. Он ведь деревенский целитель, а там — Норит!

Провинция Норит была самой развитой в империи. Все достижения науки шли оттуда, лучшие мастера жили там. Если сердцем страны считалась столица, то разумом — Норит. Колдунов там тоже хватало, и некоторые из них могли сравняться силой с придворными магами. Впрочем, не факт, что они еще живы.

Эта провинция опасна для новой власти. Если восстание и будет, то в первую очередь там. Поэтому высока вероятность, что в Норите сейчас больше солдат, чем где бы то ни было.

Исса знала об этом:

— Поэтому я и прошу вашей помощи. Там всех проверяют, а нас видеть не должны. Особенно Кирина.

— Его ищут?

— Да.

Час от часу не легче!

— Тогда как я могу вам помочь? — Нокрем хотел верить, что прозвучало это не слишком жалобно.

— Нас на границе не должны досматривать, причем сделать это вполне реально. Как — мы с вами придумаем, если вы дадите свое согласие на помощь. Вы поможете нам пройти границу и добраться до нужного города. В пути вы будете учить Кирина. Когда мы доберемся до города, вы будете свободны, больше я от вас ничего не потребую.

— А что, люди все это время будут умирать здесь? Так когда я вернусь, никого уже не останется!

— Если вы согласитесь, о болезни я расскажу прямо сейчас.

А если не согласится — не расскажет. Бесполезно упрекать ее чужими жизнями, вряд ли для чудовища они имеют хоть какое-то значение.

Обмануть ее, сказав, что он поможет, а потом отказавшись от своих слов, тоже нереально. Перед ним не купец. Да, такой "товар", как информация, нельзя забрать назад. Зато можно из мстительности свернуть ему шею!

Провезти их через границу не должно быть так уж сложно. Даже сейчас, когда Нокрем только начал обдумывать такую возможность, кое-какие варианты подбирались. Страшно — да. Но выполнимо.

Второе условие тоже странное...

— Зачем вы хотите, чтобы я обучил Кирина магии?

— Не магии, если быть точной, а всего одному простейшему заклинанию. На все остальное у нас нет времени. Кирину оно пригодится.

— И что это за заклинание?

— Вызов огня.

Должно быть, она имеет в виду разжигание огня из воздуха... Нашла простую магию!

— Я не думаю, что с этого заклинания надо начинать обучение! Там же и символы надо заучить, и жесты...

— Разве я упоминала разжигание из воздуха? Я четко сказала: вызов огня.

Нокрем не сразу понял, о чем она. Зато когда понял, удивился еще больше.

Заклинание, упомянутое Иссой, относилось к стихийным. Чтобы сотворить его, магу нужно лишь знать, как правильно концентрировать волю. И все! Зато огонь может появиться не только там, где нарисованы символы, а где угодно.

Но есть и подвох: для такой магии нужно иметь очень сильный природный талант. Это как полет птицы — он дается ей легко, потому что у нее есть крылья. Не было бы крыльев, не было бы и полета.

— Такому нельзя научить, — сообщил Нокрем. — Я сам не владею этим заклинанием!

— Но вы ведь знаете, как оно действует?

— Только в теории! У меня есть книги... У Кирина ничего не получится, нужны очень сильные способности.

— У Кирина этих способностей больше, чем достаточно, — загадочно улыбнулась она. — Поверьте, он может не воспроизвести заклинание, которое сотворит и пятилетний ученик волшебника. Но когда речь зайдет о вызове огня, он справится.

— Почему вы так уверены в этом?

— Скажем так, тут дело семейное.

— Пусть будет по-вашему, — сдался колдун. — Я выполню ваши условия. Я помогу вам пересечь границу и попытаюсь обучить Кирина. Попытаюсь! Если у него ничего не получится, я не виноват. Моя часть договора будет выполненной!

— Безусловно.

И во что он ввязывается?! Но другой возможности все равно нет, его загнали в угол...Остается лишь надеяться, что боги смилостивятся на ним и помогут вернуться невредимым.

О том, чтобы доложить о странных путниках новым властям, Нокрем даже не помышлял. Им он доверял еще меньше, чем чудовищу.

— Теперь расскажите мне о болезни, — потребовал он. — Здесь нельзя терять ни минуты!

— Не стану спорить. Принесите ножи, которыми вы режете людей.

— Зачем?

— Для наглядности!

Похоже, она решила помочь ему со вскрытием тела старухи. Тоже полезно. Правда, обидно будет, если она скажет то, о чем он мог бы догадаться сам!

Из своих покоев Нокрем принес набор ножей в резном деревянном ящике. Когда он вернулся, девушка уже ждала его в коридоре.

— Я покажу вам, где подвал...

— Нам не надо в подвал, — покачала головой Исса.

— Но тело там...

— От того тела больше нет толку. Идемте со мной.

Она вела его по собственному дому. Как ни странно, возмущения не появилось. Была только какая-то настороженность.

Исса вошла в комнату, где лежала зараженная. Та девушка дошла до последней стадии: тело похудело, а живот ходуном ходил. Похоже, даже новое лекарство бесполезно...

Демоница достала из чехла тонкий серебряный нож. Как оружие они использоваться не могли, зато их удивительно тонкое лезвие отлично справлялось со своими задачами. Однако нож, который она выбрала, никогда не применялся на живых людях! С его помощью колдун проводил осмотр мертвых тел.

— Что вы делаете? — Нокрем хотел вмешаться, но не знал, как. — Вы что, убить ее собираетесь?

— А вы считаете, что у нее есть шансы на выживание?

Дыхание больной стало учащенным и хриплым, на губах скопилась пена. Ей не больше часа отведено... Но ведь она еще может чувствовать боль!

— Я не позволю вам вскрывать живого человека!

— Она уже ничего не почувствует.

— Откуда вы знаете? Нельзя рисковать!

Но Исса не собиралась его слушать. Она резко провела лезвием по животу и, откинув нож в сторону, запустила руку в образовавшуюся рану. Нокрему казалось, что он вот-вот потеряет сознание — настолько чудовищным было происходящее. Что дальше, она внутренности достанет?!

Он был не так далек от истины, как ему показалось. Исса действительно повела руку наверх, но держала она живое существо. В ее пальцах извивался точно такой же алый червь, как тот, что напал на Кирина. Как только она вытащила его, живот больной мгновенно опал — девушка больше не дышала.

— Знакомьтесь, вот и болезнь, — усмехнулась Исса. — Это паразит. Несчастная и не могла выжить. Он уже успел выесть почти все внутренние органы, заменив их следами своей жизнедеятельности. Не умирала она только потому, что слизь, выделяемая червем, замедляла неизбежное разрушение тела.

Тут уж Нокрем не выдержал. Он повалился на колени, сотрясаясь от рвотных спазмов. За обедом он ел мало, но это не спасло, желудок буквально выворачивался наизнанку. Исса терпеливо ждала, пока он оправится. Червь все еще вырывался и шипел, но девушку это словно и не волновало.

— Убейте его, — с трудом произнес колдун. — Прошу вас.

— Как вам будет угодно.

Она не стала даже использовать нож, просто оторвала червю голову. Крови в комнате сейчас столько, что внизу, наверно, и на потолке теперь алое пятно... Не так плохо, что он уедет к границе. К его возвращению слуги успеют навести порядок!

— Что это такое?

— Это, — она указала ногой на труп червя, — подарок от скалистых ящеров, которых вы именуете драконами. Паразиты живут в них, явление нормальное. Учитывая размеры ящеров, несложно догадаться, что их черви так не разрывают, как людей. Эти два вида веками существовали вместе, по-своему привыкли друг к другу. В ящере может обитать до пяти таких тварей всю его жизнь. Правда, если их скапливается слишком много, ящер умирает, но это не значит, что черви попадают наружу. Вне его тела они жить не могут. Но это в Мертвых землях, там условия другие. Теперь же они попали в ваш мир. Погода получше, прямо скажем, и они научились жить вне носителей. Не похоже, что им это нравится, они даже не знают, в воде оставаться или в земле селиться. Но это мелочи, приспособятся, если их не остановить.

— И как... как они попадают в людей?

— Так же, как попадали в ящеров, я полагаю. Их личинки покидают тело ящера вместе с переработанной пищей. Оттуда они расползаются, закрепляются на растениях и плодах. Многие гибнут. Остальные съедаются животными, которых, в свою очередь, пожирают ящеры. Ну, это в Мертвых землях так. Здесь личинки, скорее всего, съедаются людьми вместе с какими-нибудь плодами. У вас тут много чего растет!

— Сейчас сезон урожая...

— Тем лучше для них. Только вот вас ящеры не съедают, а долго личинки ждать не могут. То, что они способны развиваться внутри людей, — очевидно. Скажу по секрету, в тех животных, которые поедают их в Мертвых землях, они не растут. Я такого точно не видела! Но люди другие... там людей нет.

У Нокрема кружилась голова — и из-за того, что с ним только что произошло, и из-за ее слов. Он подозревал, что появление драконов на их землях приведет к проблемам, но чтоб к таким...

— И что теперь делать?

— Для начала — предупредить крестьян, чтобы не ели ничего сырым. Я вот тебе честно скажу, я не представляю, как можно при ваших скромных размерах сожрать личинку и не заметить ее. Но у них, видимо, получается. Скажи им, что отныне всю пищу необходимо обрабатывать на огне.

— Всегда? Это противоречит нашим традициям...

— Либо традиции, либо жизнь, выбор невелик. Есть надежда, что черви зиму не переживут, и весной все пойдет по-старому, но это только если ящеры уберутся. Тех, кто уже заражен, после смерти сжигайте как можно быстрее. Как видите, червь вылезает не сразу. Тот, что напал на Кирина, сидел, скорее всего, в той старухе, которую ты собирался скрыть.

Как-то между делом она перешла на обращение, не соответствующее ее возрасту — по крайней мере, видимому возрасту. Даже несмотря на то, что перед ним чудовище, Нокрем возмутился, однако упрекнуть ее у колдуна не хватило смелости. Он решил, что теперь имеет право обращаться так же.

— А если сами черви будут нападать?

— Никаких "если", нападать они будут, — ответила Исса. — Они приспосабливаются к новой жизни. Если они еще и размножаться свободно научатся, будет совсем беда. Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Не ходите в одиночку, предупреди об опасности. Червяков не так сложно убить, если не бояться их. Запирайте дома, защищайте животных. Все выполнимо. Есть в природе хищники страшнее!

Да, но те хищники привычны! Как люди воспримут новость о червях — Нокрем понятия не имел. Ему еще надо объяснить родственникам погибшей девушки пугающее состояние ее тела. Объяснений много понадобится...

И за что им вообще это проклятье?!

В голосе Иссы впервые мелькнуло нечто похожее на сочувствие:

— Это тяжело, но вы справитесь.

— Успеем ли? Мне кажется, что Мертвые земли все больше приходят к нам...

— Не надо преувеличивать. Мертвыми землями здесь пока и не пахнет — во всех смыслах. Да, ваш новый император был неправ, когда провел тварей через границу. Но пока последствия не слишком страшные.

— Люди мертвы!

— Но живых больше. А могло быть наоборот!

И было бы наоборот без ее помощи. Даже если бы Нокрем сам обнаружил червя, он бы ни за что не понял, что это за тварь и как с ней бороться. Он мог вообще не пережить подобную встречу!

Он не зря согласился на договор.

Исса вытерла руки простыней и направилась к выходу.

— Куда ты? — спросил колдун.

— Для начала — отмоюсь. А потом поищу Кирина. Не нравится мне, когда он на меня обижается. Конечно, в этом нет ничего страшного, — поспешила добавить она, — но лучше не запускать.

Нокрем не стал ее задерживать. У него и так хватало проблем, следить еще и за отношениями этого чудовища и ее питомца он не собирался!

* * *

К такой жизни можно привыкнуть. Она не худшая, жизнь эта: роскошные покои, постоянное внимание прислуги. Даже страх исчез!