— Мы проведём здесь сутки, — сообщила я, с тяжёлым сердцем развеивая свиток мужского облика, только недавно восстановленный. Да что же это такое! Не работа, а сплошные прятки. — Ха-змеи поедят и немного отдохнут. Рамир принесёт информацию. Мы сами выспимся, и после этого будем прорываться силой.
— Просто так? — не поверил мне Кит.
И снова поразившись пугающей интуиции этого человека, я отрицательно покачала головой.
— Нас закроет песчаная буря.
— Их здесь не бывает, — вздохнул Грэсс, сразу же оценив изящество задумки.
— А это смотря, кто звать будет. Я знаком с одной леди, которую на Аррахате считают всего лишь легендой. Думаю, Танцующая в песках обеспечит нам не просто бурю для галочки, а постарается сделать так, чтобы под песчаным покровом мы миновали засаду хотя бы без потерь.
— Каждый, кто увидит Танцующую, умрёт.
— Точно, — согласилась я. — Именно поэтому вы будете ждать здесь, а я займусь переговорами.
— Это звучит авантюрой, — нахмурился Кит.
И на этот раз спорить я даже и не подумала.
— Это даже больше авантюра, чем можно подумать с первых слов. Но в лоб мы не пройдём. Ты сам понимаешь, наши амулеты там никого не интересуют, более того, там не дадут нам даже возможность их предъявить. В обход пройти ни у кого из нас также не получится. Поэтому, вы как хотите, а я спать. Рамир сегодня вряд ли вернётся, а завтра с новой информацией будем решать, есть ли вариант действия лучше, чем заплатить за помощь Танцующей.
Я ещё немного подождала, вдруг мои спутники чего умного скажут, но они только отводили взгляд и молчали. В результате, я забралась в шатёр, натянула на голову шаосе и уснула. Больше ничего сделать я была не в силах.
Мне нужны были сутки, мне нужно было время, чтобы тело могло принять новый свиток изменения, а не отвергло его. Я не переживала о том, что мы не успеем. Десять дней из назначенных Ханом ещё не закончились, и время до конца назначенного срока появления перед Царём змей ещё было.
Мой авантюрный план таковым был, пожалуй, что и относительно. По крайней мере, у него были все шансы сработать!
Теперь нам нужен был Рамир, нужна была вся информация, которую он сможет собрать, а потом я вовлеку пустыню в свой танец.
Змеиный проводник Зеон терпеть не мог, когда кто-то вставал на его пути и таких шакалов наказывал примерно.
И аулу Волков ещё предстояло узнать это на своей шкуре, что это такое — встать на пути не просто змеиного проводника, а осмелиться преградить дорогу настоящему змеиному дитя.
* * *
Рамир с информацией появился ближе к полудню. Злое раскалённое марево превратило пустыню в гигантскую жаровню, на которой мы коптились, а вместе с жарой появились и первые миражи.
Ещё несколько часов, и из безобидных картинок, то и дело всплывающих в воздухе, дело может привести к неприятной обстановке.
Не так, чтобы совсем уж смертельной беде, но, к сожалению, ничего хорошего могло и не быть. И повреждения разной степени были далеко не самым худшим, потому что здесь можно было потерять и разум, и душу.
Бродячие миражи у пика Гроз путешествовали не одни.
В том смысле, что под прикрытием разноцветных и объёмных миражей путешествовали весьма любопытные и неприятные твари, не имеющие своего собственного постоянного облика.
Они были одними из тех, чьё существование было подтверждено летописями шаманов.
С точки зрения этих хранителей знания, существа были интересными. Шаманам хотелось узнать обо всём: какие они, откуда появились, куда уходят, как и где существуют, как выбирают своих жертв, умеют ли они управлять миражами, или только путешествуют вместе с ними, прикрываясь их завесой?
В противоположность им мы, змеиные проводники, отдали бы всё кроме своего дара и жизней, чтобы этих тварей никогда не существовало.
Те, что водились здесь, были симбионтами миражей, и самое страшное — они менялись под каждую новую картинку. Им не надо было ничего и никого: ни свитков, ни шаманов — они подстраивались под мираж! И невозможно было угадать, это движется просто картинка, или под её прикрытием на тебя вот-вот нападёт какая-то жуткая дрянь, которая не оставит от тебя не то что рожек-ножек, а даже костей?
Своё пиршество эти монстры начинали с крови, продолжали жизнью, мясом и заканчивали трапезу костями. Чтобы не попасть под удар, надо было двигаться, не делая остановок больше, чем на пять часов.
А нам нужна была суточная передышка. Ведь, как я уже упоминала, танцевать мне предстояло в своём настоящем виде, но отправить в бой Танцующую... глупее идеи мне прийти в голову просто не могло!
Драться должен был Зеон. И хотя в моих настоящих руках было достаточно силы, чтобы удержать свои мечи и снести какому-нибудь доброхоту голову, Танцующая не должна была выходить на свет.
Не время. Не место.
Не настолько опасно, не настолько всё плохо.
Закинув голову к светлому небу, полыхающему над моей головой белоснежным покрывалом облачного миража, и почти тут же увидела темнеющую точку. Ко мне приближался мой напарник, летя над дюнами.
Рядом Рамир был уже через минут двадцать, осмотрелся по сторонам и опустился на песок у моих ног.
Я сидела на гребне соседней с оазисом дюны, зарывшись в песочное манто по пояс.
— Чем порадуешь? — сонно спросила я.
— Шесть боевых змей, три отряда лучников с горящими стрелами и два шамана. Ждут именно нас. Глава аула Волков приказал, чтобы до Царя змей не добрался вообще ни один дароносец. Но в первую очередь...
— Грэсс, — помогла я Рамиру, открывая глаза.
Мой напарник сглотнул, и я знала, что вызвало такую реакцию. Из-под глубокого капюшона и покрова шаосе видны были только глаза, но вместо тёмных гранатов, на привидение смотрели янтарные провалы.
Из всех, кто был в лагере, он был тем единственным вариантом, которому я могла довериться.
В поём плане всё было расписано по пунктам и звучало очень просто. Я вызываю бурю, подаю сигнал моему напарнику. И уже Рамир передаст знак начать движение дальше. Естественно, этого недостаточно, чтобы защитить караван. Поэтому когда зазвучит буря, я поведу её за собой. Я стану центром бури, она скроет меня, убережёт от любых взглядов.
Но между бурей — её эпицентром, как известно, самым спокойным местом, и той волной, что обрушится атакующей, жалящей змеёй, будет несколько мгновений пустоты. Именно в этом месте будет безопасный промежуток, в котором должны проскочить мои спутники. Но чтобы им точно знать время начала движения, кто-то должен был подать знак. И этим кем-то предстояло стать Рамиру.
В моих глаза отразилась пустыня, с которой я слилась, и привидение испуганно отшатнулось прочь.
Змеиное дитя. Дитя пустыни.
Мне не дали благословение змеиные боги, мой дар был следствием того яда и молока, которым меня выпаивали. Я стала, по словам деда, приёмным ребёнком змеи, чьё молоко я пила. Сам Ассан не знал, как такое возможно, но по его же словам Аррахат большой. Многое в нём может встретиться, очень многое.
А на свою вторую половину я была ребёнком пустыни.
В её руках я засыпала, ей жаловалась, и она утешала меня. Когда я шагнула свободной в её объятия, пустыня заменила мне маму, которую я потеряла очень рано.
— Теперь я понимаю, почему тебя боятся, — хрипло сказал Рамир.
Я кивнула и отвернулась, слушая окружающий песок.
Рамир помялся ещё немного рядом и, не услышав от меня ничего, спустился вниз, к оазису, а вокруг меня тут же скрутился кольцами подползший Тайпан.
"Я не слышу бродячих миражей", — заметил змей.
Прижавшись на мгновение к его прохладному телу, я кивнула, а потом позволила песку подняться и скрыть меня своей пеленой уже по шею.
"Они не придут сегодня сюда. Я попросила, чтобы они потрепали тех, кто нас ждёт".
"Это разве возможно?"
"И да, и нет", — отозвалась я сонно. Над оазисом полыхал заревом мираж горящей столицы, и мне не хотелось знать, в чьих мечтах можно было увидеть такую картину.
"Как?"
"Это возможно, если бродячих миражей будет два. Фальшивый — здесь, настоящий — там. Не думаю, что шаманов потреплет сильно, но хотя бы численность лучников уменьшиться. И этого уже будет достаточно".
"Зачем?"
"Что именно?" — не поняла я, о чём он спрашивает.
"Зачем тебе всё эта история со змеиным проводником?" — поменял неожиданно тему Тайпан.
Мне пришлось несколько минут собираться с мыслями, разгоняя сонливость и апатию, прежде чем я нашлась с ответом:
"Дед сказал, что надо, а мне возражать и в голову не пришло. Ему виднее, да и пока я работаю проводником, новые знания сыплются со всех сторон. Это достойная цена за любые тяготы и препоны на пути, типа мешающихся людей. Да и они целиком искупаются красотой Аррахата".
"Ты любишь пустыню, но терпеть не можешь людей", — подытожил Тайпан.
Я нахмурилась. Это было неправдой. Точнее не совсем правдой. Возможно лишь отчасти, совсем немного, что-то в этом было, но...
Над моей головой хмыкнул Тайпан, для которого мои мысли тайной не стали.
"У тебя такой же склад ума, как у нас".
Я промолчала, интриговать эта чешуйчатая зараза меня продолжал, но вот вместо объяснений я однозначно могла услышать только это короткое "подожди", выводящее меня из себя одним фактом своего существования. Так что, я не буду ничего спрашивать. Я подожду.
"Зеон?"
"Да".
"Ты..." — Тайпан замолчал, потом покачал мордой, так ничего и не сказав. — "Поползу вниз".
Я кивнула, закрывая лицо накидкой от капюшона, и когда змей скрылся внизу, я накрылась песком с головой, оставив небольшой кусочек свободного пространства перед лицом и грудью, чтобы было чем дышать.
Наверное, я уснула, потому что песок в какой-то момент отпрянул прочь, раздался, оставляя меня щуриться растерянно на садящуюся Меду. Рыжий отсвет её лучей скользил по песку, и по мне, раскрашивая мою светлую кожу в цвет крови.
Я не была в своём шаосе, на мне было платье. И совсем не то самое, коралловое, в котором я собиралась танцевать через пару часов...
Мои янтарные волосы были сплетены в толстую косу и лежали на плече. Ниже пояса, вместо ног, у меня был толстый змеиный хвост, и окрас этой чешуи мне был знаком. Я его уже видела — на Тайпане, я приобрела окрас аспида. Я ядовита?
Платье на мне было чисто чёрным. И на руках, там, где я привыкла видеть и ощущать наручи с драгоценными камнями вызова оружия, были наручи из чёрной мелкой чешуи. Только не магические, они просто были. Для чего? Для... красоты?
Рядом со мной никого не было видно или слышно... Я даже не могла спросить о том, что это, где это я, зачем это всё?!
А, нет. Появился. Кто-то!
Там, на соседнем гребне.
Я не поняла, как у меня получилось, но я легко поднялась на хвост, разглядывая незнакомца. Расстояние было не таким уж и далёким, и я легко могла его разглядеть. И красноватую кожу, плавно переходящую в такого же цвета чешую, а на брюшке меняющую цвет с красного на желтоватый оттенок. По туловищу перекатывались мышцы, и верхняя половина была однозначно телом воина.
Ещё у мужчины были чёрные волосы, заплетённые в девятихвостые косицы.
Лукавый взгляд широко поставленных глаз, резкие скулы, квадратный подборок — дополняли его облик. Одним словом, мужчина не был красив, но от него веяло чем-то таким, очень надёжным.
Хотелось, чтобы он обнял, хотелось, чтобы он защитил.
Меня?!
В глубине души полыхнула ярость.
Я не бесправная наложница, я больше не живой товар.
Я воин! Я в состоянии защитить себя сама от кого бы то ни было!
Я в состоянии сама защитить тех, кто мне дорог!
Мужчина засмеялся, и я села на песке с бешено колотящимся сердцем.
И первым делом я бросилась проверять собственные ноги.
Нет, мои. Настоящие. Значит, уже не сон. Можно выдохнуть, можно позволить себе снова начать дышать.
Только вот... Что же это такое было? Сон? Мираж? Откуда пришло? Чем было навеяно? И... сколько времени? Не пора ли...
Пустыня готовилась ко сну.
По серому песку протянулись длиннее чёрные тени. Зеркало озера в оазисе стало насыщенно чёрным. Покачивались язык огня под котелком. Грэсс о чем-то шептался с Ремес, Рамир и Кит ссорились над картой, вот делать мужчинам больше нечего.
Тайпан дремал рядом с оазисом, немного в стороне от него был Мамба. А где-то рядом со мной был Крайт. Охранял.
От меня? Или меня? Хотя, можно подумать, в колыбели песчаного ложа меня кто-то смог бы достать!
Расправив шаосе, я двинулась вниз. Надо было что-нибудь съесть, приготовить к танцу платье. Всё остальное уже было сделано. И свитки, и подношение пустыне.
Так что, посмотреть на спутников, поговорить с ними, может, что ещё скажут, и отправляться танцевать.
— Как наши успехи? — поинтересовалась я, опускаясь у костра. Но ответом мне стало только дружное злобное шипенье, когда это ха-змеи успели дать моим спутникам практические уроки? И чего это они так резко? Подумаешь, нашли проблему, появилась я тихо, они вовремя меня не заметили. Детские какие-то выходки с их стороны! Пугаться вздумали.
— Так успехи наши как? Рамир?
— На засаду напали бродячие миражи. Одна боевая змея выбыла из строя, ещё две стали плохо слушаться приказов. От лучников осталась треть. Один шаман тоже больше не может принимать участие в нашей торжественной встрече.
— То есть один отряд лучиков, три боевых змея в своём уме, двух можно списывать со счетов, поняв, кто перед ними — не нападут. И остаётся ещё шаман... — пересчитала я, потом кивнула.
Да. В таком ракурсе не все так плохо. Может что-то толковое и получится в итоге из авантюрного плана.
— В общем итоге всё складывается куда лучше, чем я мог предположить. Можно было бы даже не звать Танцующую.
— Не получится, — Кит, свернув карту, вогнал в песок свой кинжал. — Рамир описал мне шамана, что ждёт нас там. Я знаю его.
В голосе одного из моих спутников прозвучала ярость, холодная ярость человека, выбравшего свою жертву и теперь готовящегося просто однажды взять её жизнь, сразу же, как только эта жизнь перестанет быть нужной хозяину. А ещё я могла быть уверена, что сразу же после возвращения, как только Хан узнает о том, что аул Песчаных волков посмел встать на пути нашего движения, он двинет сюда армию. И в первых рядах будет Кит, чтобы обратить свой меч на того, кто что-то ему сделал. Кто-то...
— Ты хочешь его жизнь.
— У нас нет на это времени, — отозвался палач, только зубы скрипнули.
Да. Он очень хотел жизнь этого человека, но ещё и осознавал, что мы не имеем права задерживаться, останавливаться. Терять время.
Ха! Ещё немного, и я влюблюсь! Да и в кого?! В человека! Хотя...
Нет. Если уж у кого и есть шансы, привлечь моё чисто женское внимание, так это, скорее, у ха-змей!
— Значит, один шаман сможет нас остановить?
— Не только.
А что именно он сможет, Кит предлагает мне додумать самостоятельно? Краткость — сестра грядущих проблем!
— Что он может? — потребовала я точного ответа.
— Убить всех нас. Не оставить никого в живых, вообще никого. В силах этого шамана сравнять с землёй пару аулов и разбить хрустальный купол.
